破敗的窩棚成了暫時的容身之所，但絕非久留之地。天光微亮時，遠處棚戶區便傳來壓抑的哭聲和公人粗暴的吆喝，又有人家被瘟神奪去了性命。空氣里那股混合著草藥、穢物和焦糊（焚燒尸體）的古怪氣味，在晨霧中更加濃烈嗆人。
陸擎幾乎一夜未眠。賬冊和密信的內容在他腦中反復翻騰，每一次回想都帶來新的憤怒和寒意，但也讓他的思路更加清晰。證據在手，如何運用是關鍵。直接呈遞京城？癡人說夢。他們現在是過街老鼠，連接近官府都不可能。匿名揭發？在汪直一手遮天的東南，任何訴狀都可能石沉大海，甚至打草驚蛇。必須另辟蹊徑，借助“人心”，聚沙成塔，在陰影中織就一張足以絆倒巨獸的網。
“石敢，”陸擎將最后一點冷硬的餅子咽下，聲音因缺水和疲憊而沙啞，“我們今天分頭行動。你繼續去打探，重點找幾種人：一是對黑鴉衛暴行敢怒不敢的底層差役、兵丁，尤其是家里有人死于瘟疫，或者被黑鴉衛欺壓過的；二是城里還開著、信譽尚可的藥鋪醫館的掌柜或坐堂大夫，沈先生的筆記和那瓶藥，或許能引起他們的注意；三是碼頭、貨棧、車馬行里消息靈通、講義氣的頭目，這些人三教九流都熟，是很好的耳目。記住，謹慎為先，寧可錯過，不可暴露。”
石敢點頭：“明白。公子，那你……”
“我留在這里，仔細研究這些賬目和密信，看看有沒有更具體的線索，比如汪直黨羽的名單，或者‘黑龍’、‘符師’在杭州可能的藏身地。另外……”陸擎從懷中掏出那瓶淡金色藥丸，倒出一粒在掌心，藥丸的光澤似乎比昨日又黯淡了一絲，“這藥效力在減退，我必須想辦法弄清它的成分，或者找到替代之物。城里或許有沈先生故舊，或者精通藥理、值得信任的人。”
計劃已定，兩人用污水泥灰稍微改變了一下容貌衣著，便先后溜出窩棚，混入了晨霧籠罩、死氣沉沉的杭州城。
石敢如魚入水，很快消失在破敗的街巷中。陸擎則留在原地，再次打開油布包裹。這次他看得更加仔細，不放過任何一點蛛絲馬跡。賬冊記載的銀錢貨物往來，時間跨度近兩年，涉及人員眾多，除了汪直的幾個核心爪牙，還有一些看似不相干的商號、船行、甚至寺廟道觀的香火捐贈記錄，其中或許就隱藏著洗錢或轉移物資的通道。密信的暗語代號雖然難解，但結合沈墨筆記和已知信息，陸擎也能大致推測出“圣血”指“符液”或某種關鍵原料，“符兵”即“瘟兵”，“主上”很可能指“神國”的首腦或汪直背后的支持者。
尤其引起他注意的，是其中一封密信末尾，用朱筆畫了一個很小的圖案，并非火焰蛇形，而是一個抽象的、像是三足鼎的標記，旁邊有一行小字：“鼎爐已備，火候將成，望速遣‘掌火’南下，共襄神舉。”
“鼎爐”、“掌火”……陸擎咀嚼著這兩個詞。在沈墨筆記中，提到“符液”煉制需特殊器皿和地火。“鼎爐”是否就是指煉制“符液”的場所？而“掌火”，莫非是“符師”中負責控制火候、或者說主持煉制儀式的關鍵人物？“南下”……杭州已是東南，還要南下去哪里？難道是更隱秘的煉制基地？
這個標記和這條信息，或許指向“黑龍”在杭州附近，甚至更南方的重要據點。如果能找到這個“鼎爐”，或許就能直搗黃龍，甚至找到“瘟神散”或“符液”的解藥線索。
他將這個發現牢記于心，又將賬冊中幾個頻繁出現、但身份不明的代號（如“海東青”、“夜梟”、“泥菩薩”等）單獨列出。這些代號背后，可能對應著汪直或“黑龍”網絡中的重要人物。
做完這些，已近午時。窩棚外傳來腳步聲，陸擎立刻警覺地將賬冊藏好，手握住了匕首。腳步聲在窩棚外停住，接著是三長兩短的輕叩木板聲。
是石敢回來了。陸擎松了口氣，移開遮擋的破木板。石敢閃身進來，臉上帶著一絲疲憊，但眼神卻有些發亮。
“公子，有發現！”石敢顧不上喝水，壓低聲音急促道，“我按你說的，在城西亂葬崗附近，找到一個專門收埋無人認領尸首的老仵作，姓丁，人都叫他丁老頭。他兒子原來在衛所當個小旗，一個月前被派去‘永盛行’那邊‘維持秩序’，再沒回來，據說染了瘟病死了，尸首都沒讓見。丁老頭心里憋著火，又不敢說。我裝作打聽哪里能買到便宜棺材，跟他搭上話，聽他抱怨，才知道這些。”
“他可信嗎？”陸擎問。
“我看他眼神里的恨意不似作偽。而且他說，像他兒子那樣不明不白死了的衛所軍戶，不止一個，家里人都疑心，但不敢問。我還打聽到，碼頭那邊‘漕幫’的幾個小頭目，也對黑鴉衛和‘永盛行’不滿。黑鴉衛查抄商船、強征‘防疫捐’，斷了他們不少財路，還打傷過人。有個叫‘疤臉劉’的，以前跑海船，見過些世面，私下里說這場瘟疫來得邪性，不像是天災。”
陸擎精神一振。這就是他要找的“人心”！對當局的怨恨，對不公的憤怒，對瘟疫的懷疑，這些都是可以點燃的干柴。
“還有，”石敢繼續道，“城里最大的藥鋪‘慶余堂’，聽說老東家前陣子突然‘急病去世’，現在是他兒子主事，年輕，但還算仁厚，瘟疫以來一直半價甚至免費施藥，家底都快掏空了。黑鴉衛找過他麻煩，嫌他施藥‘擾亂防疫’，還罰了款。慶余堂的坐堂大夫，有幾個是沈先生當年的記名弟子，雖然沒得真傳，但對沈先生很是敬仰。我假裝咳嗽，去抓了副藥，聽伙計私下議論，說少東家對沈先生的‘意外’很是難過，不相信沈先生會‘誤診致死’。”
沈先生的故舊！這或許是一個突破口。若能取得“慶余堂”少東家的信任，不僅可能獲得醫藥上的幫助，還能借助“慶余堂”在杭州醫藥行當的人脈和聲望。
“做得好！”陸擎贊道，隨即神色一肅，“但接觸他們必須萬分小心。丁老頭、疤臉劉、還有慶余堂，都要暗中觀察，確認沒有陷阱，再設法接觸。尤其是慶余堂，黑鴉衛可能已經盯上了。”
“我曉得。”石敢點頭，“丁老頭那邊，我約了明天下午，再去給他送點治咳嗽的土方，慢慢套話。疤臉劉在碼頭勢力不小，身邊人雜，我還沒直接碰面，只是聽碼頭力工議論。慶余堂……我打算晚上打烊后，從后門試試，看能不能見到少東家或者管事，用沈先生留下的那本《驗方札記》當敲門磚。”
陸擎沉吟片刻，道：“可以。但不要提我，只說你是沈先生遠房親戚的仆人，逃難至此，受托將先生遺物交還故人。看看他們的反應。丁老頭和疤臉劉那邊，也先不要透露太多，只說對黑鴉衛和瘟疫不滿，打聽消息，觀察其為人。我們要找的，是真正有血性、敢做事，又能守口如瓶的人。”
他頓了頓，看著石敢：“我們勢單力薄，每一步都如履薄冰。這些人，可能是盟友，也可能是陷阱。人心叵測，不得不防。”
“公子放心，我理會的。”石敢鄭重點頭。
接下來兩天，陸擎和石敢如同暗夜中的老鼠，在杭州城絕望的陰影下悄然活動。石敢憑借其市井智慧和謹慎，逐步接觸著那幾個目標。陸擎則留在窩棚，一方面繼續研究賬冊密信，試圖破譯更多暗語，規劃可能的行動路線；另一方面，他自己的身體狀況也讓他憂心。淡金色藥丸的效果越來越短，體內的陰寒、灼熱、麻痹三股毒性，又開始蠢蠢欲動，胸口時常悶痛，咳出的血絲顏色也越發深黯。他必須盡快找到解決之法，否則不等大仇得報，自己就先撐不住了。
第三天傍晚，石敢帶回了一個人。
是個五十多歲的老者，穿著打補丁的灰布短褂，臉上皺紋深刻如刀刻，背有些佝僂，但一雙手骨節粗大，眼神渾濁卻帶著一股壓抑的悲憤和執拗。正是那個兒子死在“永盛行”的老仵作，丁老頭。
“公子，丁伯信得過。”石敢低聲道，臉上帶著一絲如釋重負，“我跟他透了點底，說我家主人也是被汪直那狗賊害得家破人亡，逃難至此，想找志同道合的人，給冤死的人討個公道。丁伯他……他兒子死得不明不白，心里那團火憋得太久了。”
丁老頭進了這低矮污濁的窩棚，也沒什么拘謹，只是用那雙看慣生死的老眼，仔細打量著陸擎。陸擎雖然易了容，面色蠟黃病弱，但那雙眼睛里的沉靜、決絕，和深藏的悲憤，是掩飾不住的。
“后生，”丁老頭開口，聲音沙啞干澀，像破風箱，“石小子說，你知道我兒是怎么死的？”
陸擎沒有直接回答，而是緩緩問道：“丁伯，您相信這場瘟疫，是天災嗎？”
丁老頭渾濁的眼睛里閃過一絲厲色：“天災？老頭子我收了一輩子尸，什么瘟病沒見過？哪有這樣的‘天災’！專挑窮苦人、軍戶、還有……還有那些沒根腳的孤兒下手！官老爺們住的高門大院里，怎么不見死幾個？我兒是衛所的兵，身子壯得像牛，去了一趟那鬼地方，回來沒三天就沒了！渾身發黑，口鼻流血，那樣子……根本不是尋常瘟病！”
陸擎心中一定，從懷中取出沈墨的《試藥錄》，翻到記載“瘟神散”癥狀和“永盛行”惡行的那幾頁，遞給丁老頭：“丁伯，您看看這個。不認字沒關系，看看上面畫的圖。”
丁老頭接過那本藍布封面的冊子，他確實不識字，但冊子上沈墨繪制的、那些“藥童”毒發時的慘狀草圖，以及“永盛行”后院那如同人間地獄的描述，讓他枯瘦的手劇烈顫抖起來。尤其是其中一幅，畫的是一個年輕軍士毒發身亡的模樣，竟與他兒子死時的情狀有七八分相似！
“這……這是……”丁老頭猛地抬頭，眼中布滿了血絲。
“這是被一種叫‘瘟神散’的毒藥害死的人。”陸擎的聲音平靜，卻帶著千鈞之力，“這種毒，是有人故意配制、散布的。目的，就是讓東南亂起來，死人越多，他們越好行事。您兒子，還有那些死在‘永盛行’的軍戶、百姓、孩童，都是被他們抓去‘試藥’，試這種毒藥！”
“王八蛋！畜生！！”丁老頭猛地將冊子拍在地上，渾身哆嗦，老淚縱橫，卻不是悲傷，而是沖天的怒火和恨意，“是誰？！是哪個天殺的干的？！是不是汪直那閹狗？！是不是他！”
“是汪直，也不只是汪直。”陸擎撿起冊子，小心拂去灰塵，“他背后，還有更可怕的東西。但汪直，是主謀之一，是執行者。他用東南百姓的命，染紅自己的頂子，去討好他海外的真正主子。”
“海外？”丁老頭愣住了。