“義仁盟”的名號悄無聲息地落下，沒有激起半分漣漪。在這座被死亡和恐懼籠罩的城池里，多一個或少一個名字，無人在意。但這個名字，卻如同投入死水中的一顆石子，在幾個微不足道的小人物心中，漾開了一圈名為“希望”與“責任”的漣漪。
然而，希望不能果腹，責任無法御敵。陸擎比任何人都清楚，僅憑一腔熱血和寥寥數人，想要撼動汪直和“黑龍”編織的巨網，無異于蚍蜉撼樹。他們需要的，是更嚴密的組織，更高效的行動，以及――一雙能洞察黑暗的眼睛和一雙能于無聲處聽驚雷的耳朵。
“盟約既立，當有規矩，有職司，有進退?！睉c余堂密室內的油燈換成了更耐燃的牛油大蠟，光線明亮了些，映照著幾張神色凝重的面孔。陸擎的聲音平穩，帶著一種與年齡不符的沉穩，“我等皆在危墻之下，一步踏錯，便是萬劫不復。故今日之會，首要之務，非是謀劃如何除奸，而是商議如何求生，如何潛行?！?
丁老頭、林慕賢、代表疤臉劉的“水猴子”，以及石敢，都屏息凝神。他們知道，這位看似病弱、眼神卻亮得驚人的“陸公子”，接下來的話，將決定他們這個草臺班子，是成為一擊致命的匕首，還是很快消散的泡沫。
“當前之敵，一為明處的黑鴉衛與官府鷹犬，二為暗處的‘黑龍’妖人與汪直黨羽。敵強我弱，敵明我暗。故我等行事，首重‘隱’字。隱于市井，隱于尋常，如鹽入水，無跡可尋，卻又無處不在。”陸擎的手指在粗糙的木桌上輕輕劃過，“為此，需設‘三線’。”
“何謂‘三線’？”林慕賢忍不住問道。他雖是商人，卻讀過些書，對這等“陰謀”之事，既感緊張，又覺新奇。
“一線為‘耳目’，負責打探消息，監視動向。此事最為緊要，亦最是兇險?！标懬婵聪蚨±项^和“水猴子”，“丁伯，你人面熟，與那些苦主人家走動不易引人懷疑。我需要你，在為你兒子、為那些枉死者討公道的名義下，暗中留意幾處：一是黑鴉衛的日常巡查路線、換崗時辰、以及他們重點關注的區域，尤其是與‘永盛行’舊址、藥材倉庫、以及城中幾處忽然戒嚴或人員進出頻繁的宅邸相關之處。二是城中疫病死亡人數的真實變化，哪些區域突然暴增，哪些區域異常稀少。三是留意是否有外來的、行蹤詭秘的生面孔，尤其是身上帶有特殊氣味、或舉止異于常人者。”
丁老頭渾濁的眼睛里閃動著光，用力點頭：“公子放心，我老頭子別的本事沒有，看人、記路、聞味兒，還算在行。那些死了人的街坊，我常去走動，黑鴉衛的狗腿子也見得多了，誰是新來的，誰是老油子，我能看出個大概?！?
“水猴子，”陸擎轉向那個精瘦的年輕人，“碼頭是四方匯聚之地，消息最是靈通，也最是雜亂。我需要你和你劉爺的弟兄們，留心幾件事：一是從外地，尤其是從東南沿海、閩浙一帶過來的船只、貨物、行商，特別是那些裝載著特殊藥材、礦石、或者行為詭秘的客商。二是留意有無成批的、年紀不大的孩童或身體虛弱的流民被秘密轉運，無論是進城還是出城。三是碼頭苦力、腳夫、船工之間的閑談議論，任何關于黑鴉衛、關于‘永盛行’、關于瘟疫源頭、乃至關于城外‘三不管’鎮的異動傳聞，都需留意?！?
“水猴子”眼珠轉了轉，咧嘴一笑，帶著市井的機靈：“陸公子放心，碼頭上的事兒，瞞不過咱們漕幫兄弟的眼。哪些船是?？?，哪些是新面孔，哪些貨有古怪，弟兄們心里都有一本賬。您說的這些，包在我和劉爺身上。”
“好?！标懬纥c頭，繼續道，“二線為‘羽翼’，負責聯絡、傳遞、以及必要時的掩護與支援。此事需穩妥可靠，心思縝密之人?！彼聪蛄帜劫t，“林兄，慶余堂是醫藥行當，人來人往，最是方便。煩請你以收購藥材、研討疫病方劑、施藥義診為名，聯絡那些心存善念、對黑鴉衛暴行不滿的醫者、藥商，乃至士紳。不要求他們直接對抗，只需在必要時，能提供消息、暫存物品、或掩護一二。另外，煩請林兄利用行醫之便，留意是否有身中奇毒、癥狀與尋常瘟疫不同，或身上有特殊符紋印記的病患。此事關乎‘符師’與‘瘟兵’，務必謹慎，只可暗中觀察記錄，絕不可貿然接觸診治。”
林慕賢肅然拱手：“林某明白。濟世救人本是我輩本分，如今奸邪當道，以藥為毒，殘害生靈，林某雖一介商賈，亦知大義所在。聯絡同道、打探消息之事，林某責無旁貸。只是……”他略一遲疑，“那些身有符紋印記之人，若真是‘瘟兵’，恐怕兇險異常，陸公子和諸位亦要萬分小心。”
“林兄提醒的是。”陸擎頷首，然后看向石敢，“石敢，你與我，便是‘三線’，可稱之為‘鋒刃’或‘暗衛’。我們負責匯總各方消息，分析研判，制定方略，并在必要時，執行最危險的任務――探查敵方核心，獲取關鍵證據，甚至……在萬不得已時，執行刺殺、破壞等行動。”
石敢挺直腰板，眼中毫無懼色，只有堅定的忠誠：“石敢但憑公子差遣，刀山火海，絕不皺眉！”
“不，”陸擎搖頭，目光掃過眾人，“我們每個人，都是‘暗衛’。只是分工不同。耳目是暗衛之眼，羽翼是暗衛之盾，而我們，是暗衛手中的刀。刀不可輕出，出則必見血，亦可能折刃。故此線行動，需慎之又慎，非關乎生死存亡、或能給予敵人致命一擊之關鍵，絕不可動?！?
他停頓了一下，讓眾人消化這番話，然后繼續道：“為便于聯絡，避免暴露，需定下暗號、標記與緊急聯絡之法?！?
陸擎取出一張早已準備好的草圖，上面畫著幾個簡單的符號和約定?！斑@是‘平安’記號，若無事，每日在約定地點留下此記號。這是‘危險’記號，一旦發現被盯梢或有暴露風險，立即留下，其他人見之則斷線隱蔽。這是‘召集’暗號，非緊急重大事宜，不得使用。緊急情況下，可在慶余堂后門第三塊松動墻磚下留密信，或用‘水猴子’提供的碼頭貨棧‘老陳雜貨’的渠道傳遞。所有信息，必須加密，用我教你們的數字代號和拆字法?！?
他仔細講解了一套簡單的密碼替換規則，將常用字與數字、天干地支對應，又將一些關鍵地名、人名用代號替代。雖然粗糙，但對于他們目前的狀況，已足夠使用。
“另外，”陸擎神色更加凝重，“我等既為‘暗衛’，當有‘暗衛’之覺悟。首要一條，單線聯系。丁伯只與我或石敢直接聯系，‘水猴子’只與石敢或疤臉劉聯系，林兄只與我聯系。非必要，彼此之間盡量減少直接接觸，以防一人暴露，牽連全體。第二條，凡事留后路。無論探查、傳遞還是藏身，必須預先設想失敗之可能，準備至少一條退路。第三條，也是最重要的一條，”他目光如刀，緩緩掃過每個人的眼睛，“一旦被捕，絕不可泄露同伴半分。毒藥、刀劍、或自絕經脈之法，需常備于心。非是陸某不信任諸位，而是敵人之兇殘酷烈，諸位皆知。我等所謀之事，關乎無數人性命，容不得半分僥幸與軟弱！”
密室中一片寂靜，只有牛油蠟燭燃燒的噼啪聲。丁老頭布滿皺紋的臉頰抽動了一下，重重點頭：“公子說得是。我老頭子一把年紀，死了不算虧。絕不做那沒卵子的軟蛋，連累旁人！”
林慕賢臉色有些發白，但眼神卻更加堅定，沉聲道：“林某省得。大義當前，生死何懼?！?
“水猴子”也收起市井的油滑，正色道：“咱們跑碼頭的，最講一個‘義’字。劉爺讓我來，就是信得過我。陸公子放心，該怎么做，我懂。”
“好。”陸擎心中稍定，這些人或許出身卑微，能力有限，但這份心志，卻是最難得的?！敖袢罩螅业缺闳绨狄剐兄?，需彼此倚靠，又需各自為戰。消息務必及時傳遞，但安全第一。若無重大發現，每三日，我會在此與林兄碰頭，匯總各方消息。石敢負責與丁伯、‘水猴子’聯絡。都記下了嗎？”
眾人皆點頭。
“那便散了吧。各自小心。”
眾人悄無聲息地離開密室，如同水滴匯入大海，消失在杭州城沉沉的夜幕中。陸擎留在最后，吹熄蠟燭，在黑暗中靜坐了片刻。組建“暗衛”只是第一步，如何讓這稚嫩的體系運轉起來，在汪直和“黑龍”編織的天羅地網中生存下去，并找到敵人的破綻，才是真正的考驗。
接下來的日子，“義仁盟”或者說“暗衛”的雛形，開始在這座垂死的城市陰影下，極其緩慢而謹慎地運轉起來。
丁老頭果然是個不起眼卻高效的“耳目”。他借著收殮尸首、安慰喪家的名義，在城西、城北的棚戶區和軍戶聚居區頻繁走動。他不再僅僅是一個悲戚的老仵作，而成了一個有心人。他默默記下黑鴉衛巡邏隊的換防規律，發現他們每日辰時、午時、酉時，會有一炷香的空當，似乎是交接班吃飯的時間，守衛相對松懈。他留意到，靠近原“永盛行”倉庫的幾條街巷，雖然被黑鴉衛嚴密封鎖，但每日深夜，總有幾輛蒙得嚴嚴實實的馬車悄然進出，駕車的人都穿著黑衣，戴著兜帽，看不清面目。他還從一個死了老伴的老軍戶那里聽說，他兒子前陣子被臨時征調去“協助防疫”，去了城東廢棄的“火藥作”舊址，回來后就神情恍惚，身上有股怪味，沒多久就“染病”死了，死時手臂上似乎有些發黑的印記，像是胎記，又不像。
這些零碎的消息，通過約定的方式，傳遞到陸擎手中。雖然雜亂，但陸擎憑借從賬冊、密信和沈墨筆記中獲得的信息，嘗試著拼湊。黑鴉衛的換防空當，或許可以作為未來行動的參考時機。“永盛行”倉庫的深夜馬車，極有可能是在轉運“瘟神散”原料或“符液”。而老軍戶兒子手臂上的“發黑印記”，讓陸擎立刻聯想到沈墨筆記中關于“符兵”身上可能出現“符紋”的記載！城東廢棄的“火藥作”？那里有大量硫磺、硝石殘留，地勢隱蔽，又有高墻，莫非就是“鼎爐已備”中所指的“鼎爐”？是“符液”的煉制工坊？
這個發現讓陸擎心跳加速。如果猜測屬實，那里可能就是“黑龍”和汪直在杭州城內的核心據點之一！但那里必然守衛森嚴，且有“符師”坐鎮，危險重重。
另一邊，“水猴子”和疤臉劉的碼頭渠道，也傳來了有價值的信息。近日從泉州、明州（寧波）方向來的海船明顯減少，但有幾艘掛著奇怪旗幟（非大明或常見番邦旗幟）的中型帆船，曾在錢塘江口外徘徊，卸下一些用油布嚴密包裹、氣味刺鼻的貨物后，又迅速離開。卸貨的碼頭并非官定碼頭，而是偏僻的私人小碼頭，接貨的人行事詭秘，力工都是生面孔，干完活就被集中帶走，不知去向。此外，碼頭上的流民中，開始流傳一種說法，說“三不管”鎮那邊新開了一家“回春堂”，掌柜的手眼通天，能搞到“防疫”的“神藥”，但要價極高，而且只要青壯男女或孩童去“試藥”，管吃管住，甚至給安家費。這說法吸引了一些走投無路的流民偷偷前往。
“回春堂”！又是“回春堂”！陸擎和石敢對視一眼，都看到了對方眼中的寒意。這分明是“黑龍”在“三不管”鎮的據點，在公開誘騙流民去做“藥童”或更可怕的用途！這印證了他們之前的判斷，“三不管”鎮已是龍潭虎穴，而且對方正在加緊“收集”試驗品。
林慕賢這邊的進展相對“溫和”，但同樣重要。他利用行醫和藥材生意，接觸到了幾位對官府防疫不力、黑鴉衛橫行深感不滿的郎中。其中一位姓徐的老郎中，醫術精湛，德高望重，曾因指責黑鴉衛胡亂焚燒病人衣物、反而導致疫病擴散，而被當街鞭打。徐郎中私下對林慕賢透露，他診治過幾個癥狀奇特的病人，高燒不退，神志昏亂，身上出現詭異的黑色斑紋，脈象紊亂至極，絕非尋常瘟疫。他嘗試用清熱解毒的方劑，不僅無效，反而加速了病人死亡。他懷疑，城中流傳的，可能不止一種疫病。這個信息，與“瘟神散”和“符液”造成的癥狀隱隱吻合。