石敢是在后半夜回來的。他帶回了泥土、夜露和一絲若有若無的血腥氣。陸擎一直沒睡，在黑暗中枯坐，聽著遠處零星的梆子聲和壓抑的咳嗽，等待著。當那個精悍的身影悄無聲息地滑進窩棚時，陸擎立刻坐直了身體，胸口因緊張和期待而微微發悶。
“怎么樣？”陸擎的聲音在寂靜中顯得格外低沉。
石敢的臉色在透過破棚縫隙的微弱月光下，顯得有些灰敗，眼神里混合著憤怒、悲痛和一種深沉的無力感。他走到陸擎身邊，沒有立刻回答，而是先取下腰間的水囊，狠狠灌了幾口涼水，仿佛要沖掉喉間的什么。
“靜緣師太她們……”石敢的聲音嘶啞，帶著一種壓抑的顫抖，“應該……遇害了?！?
盡管早有預感，陸擎的心還是猛地一沉，像是被一只冰冷的手攥緊。
“我摸到亂葬崗外圍，”石敢繼續道，語速很慢，仿佛每個字都帶著重量，“那里陰氣重，野狗多。我躲在亂墳堆后面，遠遠觀察。崗子上有火光，是黑鴉衛的人，大概有十來個，還有……兩個穿黑袍的，看身形步態，就是公子說過的‘符師’。他們挖了坑，不深，然后把幾個用草席裹著的人……扔了進去。我離得遠，看不清面目，也數不清具體幾個，但看身形，至少有三個是女子。其中一具……草席散開了一角，我隱約看到一角灰色的僧衣，還有……一串被扯斷的念珠?！?
僧衣，念珠。慈濟庵的師太們慣穿灰色僧衣。靜緣師太手中，似乎常持一串深色念珠。
“他們埋得很草率，土都沒拍實。埋完后，一個黑袍人……就是‘符師’，好像做了個什么手勢，對著那新墳指了一下，嘴里念念有詞，然后……然后我就看到，那新翻的泥土上，好像閃過一絲很淡的、綠油油的光，很快就沒了。旁邊的黑鴉衛都低著頭，不敢看。做完這些，他們就走了?！?
綠油油的光？是“符師”的某種邪法？是為了防止尸體“作祟”，還是……別的什么？陸擎想起沈墨筆記中關于“符師”能用符、咒術操控“符兵”甚至尸體的零散記載，不寒而栗。靜緣師太她們死后，竟還要受此褻瀆！
“我不敢立刻靠近，等他們走遠，又等了快一個時辰，確認沒人了，才摸過去。”石敢的聲音更低了，帶著一絲不易察覺的恐懼，“我……我想至少給師太她們立個標記，或者確認一下。新土很松，我用手刨開了一點……看到了……”
他停頓了一下，似乎在平復情緒：“看到了靜緣師太的臉。她眼睛還睜著，里面全是血，臉上……有很多細小的、黑色的紋路，像是活的一樣，在皮膚下微微蠕動……不對，不是蠕動，是……像是在生長！而且，尸體的氣味……不像是剛死的，倒像是……腐爛了好幾天，但又沒有完全腐爛，混合著一股很奇怪的、有點像廟里香火，又有點腥甜的味道。我……我沒敢再往下刨。用土重新蓋上了，撿了塊石頭，做了個不起眼的記號?！?
陸擎閉上眼睛，指甲深深掐進掌心。黑色紋路……生長……奇異的腐臭……這絕非正常死亡！是“瘟神散”？還是“符液”？或者，是“符師”在她們身上做了什么手腳？他想起“鐵口張”尸體上那不自然的僵硬和黑氣，想起沈墨筆記中關于“符兵”煉制初期可能出現的異狀。難道靜緣師太她們，在被殺前，已經遭遇了不測，甚至被用于某種可怕的試驗？
憤怒和寒意交織著涌上心頭。慈濟庵這條線，從慧靜師太被捕開始，到“鐵口張”慘死，再到靜緣師太她們下落不明，如今，最后一線希望也隨著亂葬崗那匆匆掩埋的土坑，徹底湮滅。她們是勇敢的，但在這股龐大而邪惡的力量面前，她們的抗爭，顯得如此微弱而悲壯。
“阿旺那邊呢？林掌柜有消息嗎？”陸擎強迫自己從悲憤中抽離，現在不是沉溺于情緒的時候。
“林掌柜托了關系，給知府大牢的死囚號塞了銀子?！笔业?，“但回話說，阿旺被單獨關押，由黑鴉衛的人親自看守，不準任何人探視，連牢頭都靠近不得。只說人還活著，但受了刑，具體情況不明。林掌柜猜測，黑鴉衛抓阿旺，可能不單單是因為慶余堂施藥，更像是在警告，或者……想從阿旺嘴里撬出點什么。阿旺只是個小學徒，能知道什么？除非……”
“除非他們懷疑阿旺與我們有關，或者，想通過阿旺，找到林掌柜的把柄，進而牽出我們。”陸擎接口道，眉頭緊鎖。這很可能是黑鴉衛的一次試探性攻擊，或者是一種敲山震虎。阿旺是個無辜的棋子，但落在對方手里，隨時可能變成刺向他們心臟的毒刺。
“林掌柜已經按公子吩咐，收縮了義診，也暫停了與其他郎中的秘密聯絡。但他很擔心阿旺，也擔心黑鴉衛會得寸進尺?！笔业?。
陸擎沉默。營救阿旺，目前來看幾乎不可能。知府大牢戒備森嚴，尤其是死囚號，更有黑鴉衛直接看守，硬闖等同自殺。而且很可能是個陷阱，就等他們自投羅網。但不救，于情于理都說不過去，也會寒了林慕賢和其他盟友們的心。
“告訴林兄，暫時忍耐，一切以保全自身和慶余堂為重。阿旺那邊，讓他繼續暗中打點，至少保證人不被虐待致死。我們需要等待時機?！标懬孀龀銎D難的決定，“另外，讓林兄通過他的關系，盡可能打聽一下，最近黑鴉衛除了抓捕‘妖惑眾’者，還有沒有其他異常舉動，比如頻繁調動，或者與某些特定人物接觸。”
“是?！笔覒?，又補充道，“對了，公子，丁伯那邊也有新消息。他說那個更夫已經打發走了，給了足夠的盤纏，讓他回鄉下老家，永遠別再回來。另外，丁伯在收斂尸體時，從一個剛死的貨郎身上，發現了一樣東西?！?
石敢從懷中小心翼翼地取出一個小布包，打開，里面是一塊疊得整整齊齊、邊緣被燒焦了一角的暗黃色粗麻布，上面用炭灰寫著幾行歪歪扭扭的小字。
陸擎接過來，就著透進來的微弱天光仔細辨認。字跡潦草，顯然是在極度慌亂或虛弱情況下寫的：
“八省災異頻，非止東南。魯地大旱，蝗過赤地；豫北地動，屋舍盡毀；晉西隕石，夜如白晝；江右陰兵，夜行不止；閩海颶風，浪高十丈；粵南瘟發，與杭同癥；滇邊土司亂，疑有妖人助；隴西軍械庫焚，火呈碧色……朝廷邸報皆‘天譴’，然各地皆有黑衣緹騎（黑鴉衛）及詭秘商號（如‘永盛行’、‘回春堂’）活動，強征‘防疫捐’，以工代賑，實募青壯，多有去無回?？址翘鞛?，實乃**！汪閹與海外妖人，禍及天下！見此布者，速傳！”
落款是一個模糊的印記，像是隨手畫的，又像是個變體的“仁”字。
八省災異！魯、豫、晉、江右、閩、粵、滇、隴西！陸擎拿著這塊粗麻布的手，微微顫抖。這上面記載的，不僅僅是杭州一地的慘狀，而是波及大半個帝國的、同步發生的“天災”與“人禍”！大旱、地動、隕石、陰兵、颶風、瘟疫、土司叛亂、軍械庫離奇失火……如果這塊布上所非虛，那就意味著，汪直和“黑龍”的陰謀，規模遠超他們之前的想象！他們不僅僅是要禍亂東南，而是要攪動整個天下！
“黑衣人”、“詭秘商號”、“強征防疫捐”、“以工代賑，實募青壯”……這些手段，與杭州如出一轍！這是在借“天災”之名，行收割民財、擄掠人口、制造混亂之實！甚至那些所謂的“天災”，有多少是真正的天災，有多少是“黑龍”用邪法制造的“人禍”？陸擎想起“鐵口張”賬冊中記載的收購“赤陽砂”、“硫磺”、“硝石”等物，若以邪法催動，制造局部旱災、火災甚至地動，也并非絕無可能！至于“陰兵夜行”、“碧色火焰”，更是與“符師”、“符兵”的詭異手段隱隱吻合。
這已經不是一城一地的陰謀，而是一場針對整個大明帝國的、蓄謀已久的全方位侵蝕與破壞！其目的，恐怕不僅僅是汪直個人的權欲，更是“黑龍”及其背后“神國”勢力，意圖顛覆華夏的驚天野心！
“這布條是哪里來的？那貨郎是什么人？”陸擎急問。
“丁伯說，那貨郎是三天前死的，死在城外的破土地廟里，像是病死的，但又有些不同。丁伯收尸時，在他貼身的褡褳夾層里發現的這塊布。貨郎面生，不是杭州本地人，聽口音像是北邊來的。丁伯覺得這東西不尋常，就偷偷藏了起來?！笔掖鸬?。
一個北邊來的貨郎，身上帶著記載八省災異和揭露汪直陰謀的血書，死在了杭州城外……他是誰？是像“鐵口張”一樣的知情者？還是某個反抗組織的信使？他又是怎么死的？是病死的，還是被滅口的？這塊布，是他自己要傳遞的消息，還是別人托付的？那個模糊的“仁”字印記，又代表什么？
謎團越來越多，而每一個謎團背后，都指向一個更加龐大、更加黑暗的真相。
“這塊布，還有誰知道？”陸擎沉聲問。
“只有丁伯和我。丁伯連他聯絡的那些軍戶家都沒說?！笔业?。
“好。告訴丁伯，此事到此為止，絕不可再對第三人提起。那塊布的原件，讓他立刻燒掉，灰燼處理干凈。內容我已經記下?！标懬鎸⒉紬l上的內容又默記了一遍，確認無誤后，將布條遞給石敢，“你也記下。然后燒掉?！?
石敢接過布條，就著快要燃盡的蠟燭，仔細看了幾遍，用力點頭，表示記住，然后毫不猶豫地將布條湊到燭火上。焦糊的布條迅速卷曲、燃燒，化為灰燼，那觸目驚心的文字，也隨之化為青煙，但已深深烙在兩人的腦海。
“八省……竟然有八??！”石敢的聲音帶著壓抑的震撼，“公子，這汪直和那‘黑龍’，到底想干什么？他們難不成想翻天？”
“他們就是想翻天?！标懬娴穆曇舯?，“不僅要翻天，還要換日。用瘟疫、用災荒、用戰亂，耗盡大明的元氣，用‘符兵’和邪術，摧毀朝廷的抵抗，然后……恐怕就是他們那‘神國’降臨之時?！?
這個推斷讓人不寒而栗，但結合已知的線索――前朝皇族后裔、詭異的海外勢力、能制造瘟疫和怪物的“符師”、針對孩童和青壯的擄掠、在各地的同步破壞行動――一切似乎都指向這個最可怕的結論。
“那我們……我們這幾個人，在杭州……”石敢第一次，臉上露出了些許茫然。面對一城之敵，尚可勉力周旋；面對席卷八省的驚天陰謀，他們這幾只藏身污穢之地的“螻蟻”，又能做什么？
陸擎也感到了那種幾乎令人窒息的沉重和無力。但他很快強迫自己鎮定下來。越是絕境，越不能自亂陣腳。
“正因如此，我們才更不能放棄?！标懬婵粗?，眼神重新變得銳利，“八省皆受其害，說明敵人的勢力龐大，但也說明，敵人的破綻可能更多！他們攤子鋪得越大，力量就越分散，露出的馬腳也就越多。這塊布條，就是證明！這個死去的貨郎，還有寫下這布條的人，就是證明！這天下，不甘受戮、不愿坐視家國淪喪的，絕不止我們幾個！”
他站起身，在狹小的窩棚里踱了兩步，胸口的悶痛讓他微微蹙眉，但思路卻異常清晰：“這塊布條的內容，雖然駭人聽聞，但也給了我們新的方向。第一，證實了我們的敵人，目標不僅僅是東南，而是整個大明，這讓我們不再局限于杭州一隅。第二，說明在其他受災省份，很可能也存在類似‘義仁盟’的反抗力量，至少是有心揭露真相的人。那個‘仁’字印記，或許就是一個聯絡標記。第三，布條中提到‘各地皆有黑衣緹騎及詭秘商號活動’，這說明黑鴉衛和‘永盛行’、‘回春堂’這樣的據點，是汪直-黑龍網絡在全國鋪開的關鍵節點。打擊這些節點，或許能延緩甚至破壞他們的計劃。”