寒風在皖南的崇山峻嶺間穿梭，發出嗚嗚的怪響，如同無數冤魂在哭訴。陸擎一行人在徐渭的引領下，如同行走在刀刃上的幽靈，避開官道村鎮，專挑人跡罕至的獸徑險壑。山路崎嶇，晝伏夜出，渴飲山泉，饑餐干糧，每個人身上都添了新的傷痕和疲憊，但眼神卻愈發銳利堅定。
徐渭帶來的十幾人，顯然非尋常家丁護院。他們沉默寡，令行禁止，身手矯健，尤其擅長山地潛行、設置陷阱、清除痕跡，顯然是經過嚴格訓練的精銳，更像是軍中的夜不收或邊軍的精銳斥候。陸擎心中雖有疑慮，但徐渭是父親故人，又有令牌為憑，且一路行來盡心竭力，他便按下不表，只暗中叮囑疤臉劉和石敢多加留意。
有了徐渭這支生力軍的加入，隊伍的機動性和戰斗力提升不少。徐渭似乎對晉王在江南的勢力分布、關卡設置頗為了解，總能提前避開重兵把守的險要，選擇相對安全但極為難行的路徑。然而，追捕的壓力并未減輕。沿途偶爾能見到山野獵戶或樵夫，從他們口中得知，各府縣的城門、渡口，甚至一些大的村鎮路口，都貼滿了海捕文書，畫影圖形，懸賞捉拿“勾結倭寇、焚毀官署、刺殺朝廷命官、圖謀不軌的逆黨陸擎及其同伙”，賞格高達白銀五千兩，官升三級。描述得繪聲繪色，將陸擎等人說成了十惡不赦、殺人如麻的魔頭。
“他們這是要將我們徹底污名化，讓天下人共討之。”徐渭冷笑，指著剛從一個樵夫那里聽來的消息，“汪直這閹狗，倒打一耙的本事倒是一流。自己殺人放火，屠戮災民，卻將屎盆子扣在你們頭上，還要攀誣太子殿下，其心可誅！”
陸擎默然，只是將懷中的血書和手札貼得更緊。他知道，輿論的高地，你不去占領，敵人就會去占領。晉王和汪直掌控著江南的官府、軍隊和大部分輿論渠道，顛倒黑白、指鹿為馬對他們而輕而易舉。自己這邊，除了手中這些尚未公之于眾的鐵證，幾乎沒有任何發聲的渠道。一旦被坐實了“叛黨”的罪名，即便到了南京，見到太子，恐怕也要先過“自證清白”這一關，甚至可能被直接拿下。
“徐先生，依您看，太子殿下如今在南京，處境如何？”陸擎問出了心中最深的憂慮。太子朱載j雖然名義上在南京監國，但并無實權，身邊多是嘉靖皇帝安排的眼線和掣肘之臣。如今被扣上如此大逆不道的罪名，南京那些官員，又有多少人會相信太子？多少人會落井下石？
徐渭捻著頷下短須，眉頭深鎖：“不妙，甚為不妙。太子殿下仁厚，但……性子稍嫌柔弱，且身處嫌疑之地，動輒得咎。今上多疑，尤其對太子……唉。”他嘆了口氣，沒有再說下去，但意思已經很明顯。嘉靖皇帝對太子本就猜忌，如今有了晉王和汪直羅織的“鐵證”，恐怕更難取信于皇帝。而南京六部官員，盤根錯節，各有山頭，真正心向東宮的，恐怕不多。何況晉王在朝中經營多年，黨羽遍布，此刻定然會推波助瀾，上躥下跳。
“為今之計，只有盡快將證據送到太子手中，并公之于朝堂，讓天下有識之士看清晉王、劉瑾等人的真面目！”徐渭斬釘截鐵道，“只是，南京如今定然也是龍潭虎穴。晉王既已誣告太子，豈會不在南京布置后手？恐怕太子府周圍，乃至進入南京的各個要道，都已布滿了他們的眼線和殺手。我們就算能平安抵達南京城下，如何進城，如何見到太子，亦是難題。”
這確實是橫亙在眼前的現實難題。陸擎沉思片刻，道：“我在南京，尚有一二可信之人。家父生前，在錦衣衛和軍中，也還有些過命的交情。只是不知如今時過境遷，這些人是否還能靠得住，是否也被晉王勢力滲透。”
“可信，但不可全信。”徐渭道，“此等關乎身家性命、甚至九族存亡之事，人心難測。必須要有萬全之策。”
兩人正低聲商議，前方探路的石敢如同一縷青煙般飄回，臉色比往日更加凝重，低聲道：“前方三里，有大批人馬活動的痕跡，看腳印和車轍，不少于兩百人，且有馱馬，像是在搜尋什么。看方向，是從寧國府那邊過來的，堵住了我們前往廣德州的山路。”
眾人心中一沉。寧國府是通往廣德州的必經之路，若是被堵住，要么硬闖，要么繞行。硬闖，對方人數占優，以逸待勞，己方人困馬乏，勝算渺茫；繞行，則要兜一個大圈子，深入更加荒僻的山區，時間耽擱更久，變數更多。
“是衛所兵？還是晉王的私兵？”疤臉劉問。
“看腳印和車轍印記，像是衛所兵的制式，但隊列松散，不似精銳。”石敢道，“而且，他們在山路兩側的樹林里，設置了暗哨和絆索陷阱，像是要打埋伏。”
“埋伏？”陸擎眼神一凝，“他們知道我們要走這條路？還是例行封鎖？”
徐渭搖頭：“不太可能是專為我們設的埋伏。我們行蹤隱秘，晝伏夜出，對方豈能如此精確預判我們的路線？更可能是接到了嚴令，封鎖這一帶所有通往南京方向的山路要道，進行拉網式搜查。我們只是恰好撞上了其中一路。”
“那現在怎么辦？”丁老頭看向陸擎。
陸擎攤開徐渭隨身攜帶的簡陋地圖，手指在上面劃過：“前有堵截，后有追兵。原路返回或繞行太遠，都不可取。為今之計，只有險中求勝。”他指向地圖上一條幾乎看不見的細線，“劉爺，你之前提過，從這條‘野狐徑’可以繞過前面的隘口，雖然極為難行，甚至有段路是懸崖棧道，年久失修，但若能通過，可以直接插到廣德州北面的‘落星湖’。從那里，我們可以走一小段水路，繞過寧國府的主要關卡。”
疤臉劉湊近看了看，倒吸一口涼氣：“公子，這‘野狐徑’……老漢我二十年前走過一次，那時棧道就已經朽壞大半，如今這么多年過去，恐怕……而且這條路要穿過一片老林子，里面毒蟲瘴氣不說，聽說……不太干凈。”他說的“不太干凈”，自然是指有山精鬼怪或者強人出沒的傳聞。
“再危險，也比正面撞上兩百多官兵的埋伏強。”陸擎目光堅定，“我們人少，目標小，走險路，反而出其不意。劉爺，你帶路，大家檢查裝備，尤其是繩索和鉤爪，準備走‘野狐徑’。”
“是！”眾人并無異議。這一路行來，陸擎的決斷力和擔當，早已贏得了所有人的信服。
改變方向，鉆入更加茂密陰暗的原始森林。這里古木參天，藤蔓如蟒，陽光難以透入，空氣中彌漫著腐爛樹葉和濕土的氣味，隱隱還有一絲若有若無的腥氣。腳下根本沒有路，只能依靠疤臉劉的記憶和石敢的開路，用刀劍劈砍藤蔓，艱難前行。不時有毒蛇從草叢中竄出，被眼疾手快的石敢或徐渭手下用飛刀釘死；蚊蟲肆虐，即便涂抹了林慕賢配制的藥膏，依舊被叮咬得苦不堪。
走了約莫兩個時辰，前方出現一道深澗，對面是陡峭的崖壁，一道早已腐朽不堪的棧道，如同垂死的巨蟒，歪歪斜斜地掛在崖壁上，許多木板已經斷裂缺失，只剩下光禿禿的、長滿青苔的椽木，在深澗吹上來的寒風中吱呀作響，仿佛隨時會徹底垮塌。
“就是這里了。”疤臉劉臉色發白，“這棧道……比二十年前更破了。”
深澗有十余丈寬，下方是翻滾的激流，水聲轟鳴。掉下去，絕無生還之理。
“栓繩索，兩個人一組，互相照應，踩實了再走！”陸擎下令。徐渭的手下顯然受過訓練，迅速取出繩索，兩人一組，將繩索系在腰間，另一頭系在崖邊尚算牢固的大樹上。漕幫眾人也學樣照做。
陸擎第一個踏上棧道。腳踩上去，腐朽的木板發出令人牙酸的“嘎吱”聲，整段棧道都在微微晃動。他深吸一口氣，穩住心神，雙手緊緊抓住崖壁上突出的巖石或尚未完全爛掉的護欄（如果那還能稱之為護欄的話），一步一步，小心翼翼地向前挪動。身后，眾人依次跟上，無人說話，只有粗重的呼吸聲和棧道不堪重負的**聲。
走到棧道中段，也是最危險的一段，這里木板缺失最多，幾乎要踩著裸露的、滑膩的椽木通過。一陣山風吹來，棧道晃動得更加厲害。一名漕幫兄弟腳下一滑，驚叫一聲，向下跌去！幸好腰間的繩索拉住了他，但他整個身體懸在半空，嚇得魂飛魄散。
“抓緊！別慌！”他前面的同伴和后面的人死死拉住繩索，費了九牛二虎之力，才將他拉上來。經此一嚇，眾人更加小心翼翼，速度更慢。
足足花了小半個時辰，所有人才有驚無險地通過了這段死亡棧道。踏上堅實的對岸土地，許多人腿都軟了，癱坐在地，心有余悸。