晨霧未散，山林間彌漫著濕冷的寒意。短暫休整后，陸擎等人不得不繼續上路。傷口依舊灼痛，但林慕賢重新處理過的草藥似乎起到了些微效果，至少那不斷失血的虛弱感稍有緩解。疤臉劉再次背起陸擎，眾人沿著崎嶇的山道，朝著與徐渭約定的匯合點――廣德州北面的“老君廟”艱難跋涉。
一路上氣氛凝重。昨夜湖邊的伏擊說明追兵不僅數量眾多，而且對他們的行蹤判斷頗為準確，甚至能提前在可能的路徑上設伏。這意味著對方不僅有地面搜索，很可能還動用了某些特殊的追蹤手段，或者……對皖南一帶的山路地形也相當熟悉。
“徐先生他們……但愿吉人天相。”丁老頭拄著一根樹枝，氣喘吁吁，低聲道。昨夜分開時，徐渭帶走了幾名精銳手下主動引開追兵，此刻生死未卜，眾人心頭都蒙著一層陰影。
“老君廟……”石敢在前面探路，忽然停下腳步，伏低身子，警惕地望向山道前方。疤臉劉也立刻止步，將陸擎小心放下，示意丁老頭和林慕賢隱蔽。
陸擎透過林間縫隙望去，只見前方山坳處，隱約可見一片殘垣斷壁，似乎是一座廢棄已久的廟宇，應該就是老君廟了。但廟宇周圍，靜悄悄的，沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，只有山風吹過斷墻的嗚咽聲，透著一種不祥的死寂。
“太安靜了。”石敢低聲道，如同貍貓般悄無聲息地向前摸去，查看痕跡。片刻后返回，臉色更加難看：“廟前有新鮮馬蹄印和雜亂的腳印，至少有三四十人，離開時間不超過一個時辰。廟里有打斗痕跡，還有血跡，但……沒有尸體。”
眾人心下一沉。徐渭他們先一步抵達，在這里遭遇了伏擊？還是說，這里本就是另一個陷阱？
“血跡多嗎？是徐先生他們的，還是敵人的？”陸擎問。
“血跡不多，集中在廟門附近和院子里，看噴濺形狀，像是有人受傷，但被迅速帶離或者……拖走了。沒有找到徐先生他們留下的標記。”石敢回答。徐渭臨走前約定，若先到，會在安全處留下特殊的聯絡標記。
“進去看看，小心。”陸擎示意疤臉劉放下自己，在丁老頭和林慕賢的攙扶下，緩緩靠近廢棄的廟宇。
老君廟規模不大，早已荒廢多年，斷壁殘垣，神像傾頹，布滿蛛網。廟內院中，果然有幾處尚未干涸的血跡，墻角有刀劍劈砍的痕跡，一片凌亂。但除此之外，再無他物，沒有尸體，沒有遺留的兵刃，甚至沒有激烈的、大范圍的搏斗痕跡，仿佛那場短暫的沖突被迅速抹去。
“他們是被抓走了，還是……”疤臉劉檢查著痕跡，臉色難看。
“如果是被抓，對方沒必要清理現場。如果是徐先生他們擊退了敵人，也應該留下標記或者等待我們。”陸擎分析道，眉頭緊鎖，“除非……他們被迫迅速轉移，或者……有內鬼，泄露了匯合地點，這里是專門為我們設的圈套，徐先生他們根本沒到，或者到了發現不對，立刻離開了。”
“內鬼？”丁老頭和疤臉劉都是一驚，下意識地看向彼此，又看向石敢和林慕賢。這一路同行，都是生死與共的兄弟，誰會是無恥的內奸？
陸擎搖搖頭：“未必是我們中間。也可能是徐先生那邊的人出了問題，或者……我們從一開始，行蹤就在對方某種我們不知道的掌控之中。”他想起了昨夜湖邊那些精準的伏擊者，他們似乎對自己的路線有所預判。
“那現在怎么辦？老君廟不能待了，徐先生他們生死不明，我們去哪兒？”林慕賢憂心忡忡。
陸擎環顧四周，目光落在破敗的大殿內那尊歪倒的老君神像上。神像背后，墻壁上似乎有些模糊的刻痕。他心中一動，示意林慕賢扶他過去。
走近細看，那并非天然裂紋，而是用利器匆匆刻下的幾個符號，歪歪扭扭，但陸擎認得，那是錦衣衛內部使用的一種簡易暗記，表示“危險，勿留，東南，三十里，山神廟”。
是徐渭留下的！他來過，發現了危險，匆忙留下暗記后離開了！而且，他使用的是錦衣衛的暗記，這是刻意留給可能認得此標記的陸擎看的！
“是徐先生！他還活著！留下了暗記，讓我們去東南三十里的山神廟！”陸擎精神一振。
眾人聞，也是稍感寬慰。至少徐渭暫時無恙。
“東南三十里……那已經快到廣德州城附近了。”疤臉劉對地形熟悉，“山神廟我知道，在廣德州城東北面的山里，香火不旺，但確實是個隱蔽所在。徐先生選在那里匯合，倒是穩妥。”
“事不宜遲，我們立刻出發。此地不宜久留。”陸擎果斷道。
眾人迅速離開老君廟，朝著東南方向繼續前進。有了明確的目標，腳步似乎也輕快了一些，但心中的警惕絲毫未減。徐渭特意留下暗示危險的標記，說明追兵很可能就在附近，甚至可能預料到他們會來老君廟，設下了監視。
果然，離開老君廟不到五里，走在最前面的石敢再次示警――后方發現有追蹤的跡象，人數不多，但行動迅捷，顯然是精銳的追蹤好手。
“陰魂不散！”疤臉劉啐了一口，“公子，你們先走，我和石敢留下，設個埋伏，干掉這幾個尾巴！”
“不行。”陸擎搖頭，“對方既然派了追蹤高手，后面必然還有大隊人馬。我們人少，不能被纏住。加速，利用地形甩掉他們！”
眾人不再保留體力，加快速度，專挑林木茂密、路徑復雜的地方走。石敢負責清除痕跡，設置一些簡易的迷惑性陷阱。后方追蹤者似乎被暫時阻撓，但很快又能重新跟上，如跗骨之蛆。
雙方在山林中展開了一場無聲的追逐。陸擎一方憑借對地形的熟悉（疤臉劉）和石敢高超的潛行、反追蹤技巧，數次險之又險地避開合圍。但追兵顯然對這片山區也相當了解，而且人數占優，可以分頭包抄，陸擎等人始終無法徹底擺脫，反而被逼得不斷改變方向，距離預定的山神廟越來越遠。
天色再次暗了下來，眾人已是一天一夜未曾合眼，水米未進，體力瀕臨極限。陸擎傷勢惡化，開始發低燒，意識時而模糊。林慕賢心急如焚，卻無計可施。
“這樣下去不行！”丁老頭看著陸擎越來越差的臉色，急道，“必須找個地方讓公子休息，處理傷口！”
“前面有個山洞，很隱蔽！”疤臉劉指著前方一處被藤蔓完全覆蓋的巖壁。
眾人如同抓住救命稻草，奮力沖了過去。撥開藤蔓，果然是一個狹窄但頗深的洞穴。石敢搶先進入探查，確認安全后，眾人魚貫而入，最后一人小心地將藤蔓恢復原狀。
洞內漆黑一片，只有入口處透進些許微光。眾人癱坐在地，大口喘著粗氣。林慕賢立刻為陸擎檢查傷勢，傷口果然又崩裂了，而且紅腫蔓延，有潰爛的跡象，陸擎的額頭也燙得嚇人。
“必須立刻清創，把腐肉剜掉，不然會引發高熱，危及性命！”林慕賢聲音發顫，但眼神堅定。他從藥囊中取出最后一點金瘡藥和一小瓶燒酒，又拿出隨身的匕首，在火折子上烤了烤。
“公子，忍著點。”疤臉劉和丁老頭一左一右按住陸擎。陸擎咬著牙，點了點頭，額頭上青筋暴起。
林慕賢深吸一口氣，用燒酒清洗了匕首和自己的手，然后顫抖著，但穩準狠地，將陸擎傷口周圍已然發黑壞死的腐肉，一點點切割下來。劇痛讓陸擎渾身繃緊，冷汗瞬間濕透了衣衫，但他死死咬住一塊布巾，沒有發出一聲痛呼。
腐肉剔除，露出鮮紅的血肉，林慕賢迅速撒上金瘡藥，用最后一點干凈布條緊緊包扎。整個過程快如閃電，但陸擎幾乎疼得暈厥過去。
“水……給我點水……”陸擎虛弱地道。
丁老頭連忙將水囊遞到他嘴邊。陸擎喝了幾口，冰涼的水入喉，稍微緩解了喉嚨的灼燒感和身體的滾燙。
“追兵……暫時甩掉了嗎？”陸擎喘息著問。
石敢趴在洞口，透過藤蔓縫隙，仔細聆聽觀察了半晌，低聲道：“暫時沒動靜。但他們肯定還在附近搜索。我們躲在這里，不是長久之計。公子傷勢太重，必須盡快找到安全的地方靜養，還要弄到藥材。”
陸擎何嘗不知，但眼下前有堵截，后有追兵，徐渭那邊音訊全無，自己又傷重難行，幾乎陷入了絕境。難道真要困死在這荒山野嶺？
就在這時，一直沉默的疤臉劉，忽然從貼身的衣物里，摸索出一個用油紙緊緊包裹、只有拇指大小的小竹管。他小心地打開油紙，露出竹管一端一個極其細微的、如同裝飾般的凸起，輕輕一按。
“咔噠”一聲輕響，竹管另一端彈開，露出里面卷得極細的一小卷絹帛。
“劉爺，這是……”丁老頭詫異。
疤臉劉沒有回答，而是將絹帛遞給陸擎，低聲道：“公子，這是徐先生與我分開時，暗中塞給我的。他說，若途中失散，或遇絕境，可按此法聯絡……或許有一線生機。”
陸擎強打精神，接過那卷小小的絹帛，就著洞口微弱的光線展開。絹帛上字跡極小，但清晰可辨，只有寥寥數語，卻讓陸擎瞳孔驟縮！
“若事急，可往東南，至‘碎星灘’，燃此符于灘頭礁石。自有人接應。――徐渭，又及：可信。”
絹帛一角，還用朱砂畫著一個古怪的符號，像是一艘帆船，又像是一只飛鳥。
“碎星灘？”疤臉劉皺眉思索，“那是在廣德州東南，靠近太湖入口的一處險灘，水流湍急，暗礁密布，平時少有船只敢靠近。徐先生讓我們去那里？燃符？接應？接應我們的是誰？”
陸擎心中亦是驚疑不定。徐渭身上秘密不少，他那些訓練有素的手下，他精準的情報，他對晉王勢力的了解，以及此刻這神秘的聯絡方式和接應者……他到底是什么人？僅僅是一個受過父親恩惠的才子？還是另有身份？
“可信”二字，是徐渭最后的提醒。父親的信物令牌，徐渭之前的舍命相助，以及此刻這絕境中的唯一指引……陸擎沒有太多選擇。
“去碎星灘！”陸擎收起絹帛，下定決心，“徐先生冒死留下此訊，必有深意。或許，這是我們唯一的生路。”
“可是公子你的傷……”林慕賢擔憂道。
“撐得住。”陸擎咬牙，在丁老頭和疤臉劉的攙扶下站起身，“總比坐以待斃強。劉爺，你識路，我們趁夜出發，去碎星灘！”
眾人別無他法，只得依從。稍作休整，待夜色完全籠罩山林，在疤臉劉的帶領下，避開可能被追蹤的路徑，向著東南方向的碎星灘潛行。
這一路更是艱難。陸擎高燒未退，時而清醒，時而昏迷，全靠疤臉劉和丁老頭輪流背負。林慕賢和石敢負責探路和斷后。眾人不敢生火，不敢大聲，在漆黑的夜林中摸索前行，饑寒交迫，傷痕累累，如同走在絕望的邊緣。
中途又遭遇了兩小股巡山的鄉勇（顯然是得到了官府懸賞，前來搜山的），都被石敢和疤臉劉悄無聲息地解決掉了，但眾人的體力也消耗到了極限。
天將破曉時，他們終于聽到了隱隱的水聲，空氣中彌漫著濕潤的水汽。穿過最后一片蘆葦蕩，眼前豁然開朗。一片廣闊的灘涂出現在晨曦微光中，前方是煙波浩渺的大湖（太湖），灘涂邊緣怪石嶙峋，水流在此處變得異常湍急，撞擊著礁石，發出雷鳴般的巨響，濺起漫天水霧――這里就是兇名在外的碎星灘。
“就是這里了。”疤臉劉將陸擎放下，眾人躲在一塊巨大的礁石后面，警惕地觀察著四周。灘涂上空無一人，只有驚濤拍岸，水鳥驚飛。
“如何燃符？在何處燃？”丁老頭問。
陸擎取出那卷小絹帛，看著那個帆船飛鳥的符號，又看了看灘涂上那些被水流沖刷得千奇百怪的黑色礁石。他目光掃視，忽然落在灘涂最突出的一塊巨大礁石上，那礁石形狀奇特，頂部平坦，像是一個天然的祭臺。
“去那里。”陸擎指著那塊礁石。
疤臉劉背起陸擎，眾人踩著濕滑的灘涂和礁石，艱難地靠近。來到礁石下，石敢率先攀爬上去，確認安全后放下繩索，將陸擎等人拉了上去。
礁石頂部頗為平坦，中心處有一個天然形成的凹坑，里面沉積了一些干燥的苔蘚和鳥糞。陸擎取出火折子，吹亮，將那小卷絹帛點燃。畫著符號的絹帛遇火即燃，發出一種奇特的、略帶辛辣的氣味，火光也不是普通的橙紅色，而是微微泛著青綠。
火焰很快燃盡，只剩下一小撮灰燼。眾人屏息等待，心中忐忑不安。這荒灘野水，真的會有人來接應？接應的又會是什么人？
等待的時間格外漫長。晨光漸亮，水天相接處泛起魚肚白，碎星灘依舊只有浪濤聲。就在眾人幾乎要絕望，懷疑是不是徐渭的信息有誤，或者接應者已遭不測時，異變陡生！
東方的湖面上，那彌漫的水霧深處，忽然傳來一陣低沉而悠長的號角聲！這號角聲不同于陸擎聽過的任何軍中號角，更加蒼涼，更加雄渾，穿透重重霧靄，清晰地傳入眾人耳中。
緊接著，在漸漸散開的晨霧中，數個巨大的、模糊的陰影，緩緩顯現出來。那……是船的輪廓！而且不是普通的漁船或漕船，是巨大的、有著高聳桅桿和層疊帆影的……海船！
不，不止是海船！隨著距離拉近，霧氣進一步消散，眾人看得更加清楚。那是整整一支艦隊！五艘巨大的帆船，排列成一種進攻的楔形陣，正劈波斬浪，向著碎星灘駛來！這些船只樣式古老而奇特，不同于如今大明的福船或廣船，船首高昂，兩側有用于劃行的長槳孔洞，甲板上隱約可見身披奇異甲胄、手持兵刃的人影。最大的那艘旗艦，船頭似乎雕刻著一只振翅欲飛的大鳥，與徐渭留下的符號隱隱對應。