為首的大船船頭，一面巨大的旗幟在晨風中獵獵展開。那旗幟底色玄黑，上面用金線繡著一個古樸的、陸擎從未見過的徽記――像是一輪被云霧半掩的殘月，又像是一把出鞘的、略帶弧度的古刃。
“這……這是什么船？”丁老頭目瞪口呆。疤臉劉也張大了嘴，他在漕運上混了大半輩子，見過的船無數，卻從未見過如此形制的艦船，既非官船，也非尋常海商之船，更非倭寇的“八幡船”。
石敢則瞳孔微縮，握緊了手中的梭鏢，低聲道：“小心！來者不善！”
陸擎心中亦是震驚萬分。徐渭所說的“接應”，竟然是這樣一支神秘的艦隊？他們是誰？為何會出現在這太湖之濱？看這艦隊的規模和氣勢，絕非等閑之輩！
艦隊在距離碎星灘約一箭之地的水面上緩緩停下，拋錨。那艘最大的旗艦上，放下一艘小艇，數名身著黑色勁裝、外罩樣式古樸皮甲、腰佩長刀的漢子，劃著小艇，快速向灘頭駛來。他們動作整齊劃一，劃槳有力，顯然訓練有素。
小艇很快靠岸，五名黑衣人跳下船，踏上了碎星灘。為首一人，身形高大，面容被青銅面具覆蓋，只露出一雙深邃銳利的眼睛。他目光掃過礁石上驚疑不定的陸擎等人，最后落在被疤臉劉和丁老頭攙扶著的陸擎身上，停留了片刻。
青銅面具人踏前一步，抱拳行禮，聲音透過面具，帶著一種金屬般的嗡鳴，但說的是字正腔圓的大明官話：“可是陸擎陸公子當面？”
陸擎心中凜然，對方一口叫破他的身份，顯然是有備而來。他強撐著站穩，沉聲回應：“正是在下。閣下是？”
青銅面具人沒有回答，而是從懷中取出一物，高高舉起。那是一面半個巴掌大小的令牌，非金非鐵，色澤暗沉，在晨光下泛著幽光。令牌的樣式，赫然與徐渭留下的那個帆船飛鳥符號，有七八分相似！
“奉我家主公之命，特來接應陸公子。徐文長先生已在船上等候。”青銅面具人簡意賅，“請公子上船。”
徐渭在船上？陸擎心中稍定，至少徐渭還活著。但眼前這支神秘艦隊，依舊讓他充滿疑慮和警惕。
“敢問貴主人是？”陸擎追問。
青銅面具人沉默了一下，緩緩道：“主公名諱，上船便知。陸公子，時間緊迫，追兵隨時會至。主公與徐先生，皆是陸炳大人故舊，絕無加害公子之意。請速決斷。”
與父親是故舊？陸擎心中一動。父親陸炳曾任錦衣衛指揮使，執掌詔獄，結交廣泛，三教九流皆有接觸，有些不為外人所知的故舊，倒也并非不可能。只是，擁有這樣一支神秘艦隊的“故舊”，父親生前卻從未提及……
是陷阱，還是生機？
陸擎回頭看了看身后傷痕累累、疲憊不堪的同伴，又摸了摸懷中那滾燙的證據。追兵就在身后，自己重傷在身，同伴們也已到了極限，留在這里，只有死路一條。而上船，雖然前途未卜，但至少徐渭在船上，至少……還有一線希望。
“好，我跟你們走。”陸擎不再猶豫，對疤臉劉等人點點頭，“上船。”
疤臉劉、丁老頭、林慕賢、石敢四人雖然滿心疑惑，但對陸擎的決定無條件服從。眾人互相攙扶著，走下礁石。
青銅面具人一揮手，兩名手下上前，想要幫忙攙扶陸擎，被疤臉劉和石敢警惕地擋開。青銅面具人也不以為意，做了個“請”的手勢。
眾人登上小艇，駛向那艘巨大的旗艦。越是靠近，越能感受到這艘船的龐大與古老，船體上滿是風雨和戰斗留下的痕跡，卻依舊堅固如山。靠近船舷，垂下繩梯。
登上甲板，陸擎立刻被眼前的景象所震撼。甲板寬闊整潔，水手和士兵各司其職，秩序井然，所有人都穿著樣式統一的黑色勁裝或皮甲，沉默而高效。他們的裝備精良，眼神銳利，身上帶著一股久經沙場的肅殺之氣，絕非普通水手或海盜可比。
“陸公子，請隨我來，徐先生在艙內等候。”青銅面具人引著他們，走向船艙。
進入寬敞的船艙，陸擎一眼就看到了坐在椅中的徐渭。徐渭臉色有些蒼白，肩上纏著繃帶，隱隱有血跡滲出，顯然也受了傷，但精神尚可。看到陸擎等人安全登船，他明顯松了口氣，站起身：“陸公子，你們可算來了！傷勢如何？”
“皮肉之苦，無礙。徐先生，你的傷……”陸擎關切道。
“一點小傷，不礙事。”徐渭擺擺手，看向陸擎身后的疤臉劉等人，點頭致意，“諸位辛苦了。”然后又對那青銅面具人道：“秦統領，有勞了。”
青銅面具人――秦統領微微頷首，并未多，退到一旁，如同雕塑。
“徐先生，這……到底是何處？這些是……”陸擎忍不住問道，目光掃過艙內簡樸但堅固的陳設，以及侍立一旁的、氣息彪悍的衛兵。
徐渭沒有直接回答，而是對秦統領道：“秦統領，麻煩讓船隊起航，先離開這片水域。”
秦統領點頭，走出船艙，片刻后，船身微微一震，龐大的艦隊開始轉向，帆槳并用，駛離碎星灘，向著太湖深處、那煙波浩渺的未知水域駛去。
直到船隊航行平穩，徐渭才請陸擎等人坐下，又讓人送上清水和簡單的食物。眾人早已饑渴交加，也顧不得許多，先吃喝起來。
待眾人稍緩，徐渭才緩緩開口，語氣中帶著一種難以喻的復雜情緒：“陸公子，諸位，想必心中有很多疑問。此地主人，與令尊陸炳大人，確實淵源頗深。甚至可以說，沒有令尊當年的仗義執和暗中相助，便沒有這支艦隊的存在。”
陸擎放下水囊，靜靜等待下文。
徐渭目光投向艙壁上一幅泛黃的海圖，聲音低沉，仿佛陷入了遙遠的回憶：“公子可曾聽過，‘遺王’的傳說？”
“遺王？”陸擎心中一動，隱約想起一些流傳于東南沿海、語焉不詳的野史傳聞。
“不錯。”徐渭點頭，“非是‘遺忘了的王’，而是‘前朝遺落之王’。”
陸擎、疤臉劉等人俱是心頭一震！前朝遺落之王？那指的是……元朝？還是更早？
徐渭緩緩道：“此事說來話長，牽扯到一樁近百年的秘辛。簡而之，本朝太祖高皇帝定鼎天下，肅清蒙元殘余。然有一支前元宗室，在城破之日，攜部分寶藏、典籍、工匠及忠于王室的部眾，乘海船遠遁海外，于南洋某處隱秘島嶼落腳，休養生息，自稱‘遺民’，其首領世代沿用舊日元室王號，暗中積蓄力量，期待有朝一日能重返中原。這支海外遺民，便被稱為‘遺王’部眾，他們的艦隊，便是‘遺王艦隊’。”
“元朝余孽？！”丁老頭失聲道。
“是余孽，但又不完全是。”徐渭搖頭，“百年過去，滄海桑田。遺王部眾久居海外，與當地土人、南洋諸國、甚至西洋番商皆有往來通婚，血脈、文化早已交融。他們自稱‘遺民’，更多是保存一種故國情懷和祖先記憶，早已無意也無力反攻中原。他們經營海島，建造巨舶，貿易四方，亦商亦盜，亦兵亦民，在南洋自成一方勢力。本朝禁海時嚴時松，他們也與沿海商賈乃至某些衛所將領，有著千絲萬縷的聯系，甚至暗中進行一些……朝廷明令禁止的貿易。”
陸擎心中豁然開朗！原來如此！這支神秘艦隊，竟是前元遺民！難怪船只形制、裝備甲胄皆與中土不同，帶著一種古老而異域的氣息。父親陸炳執掌錦衣衛時，職責之一便是偵緝天下不法，與這些游離于朝廷控制之外的海外勢力打交道，甚至提供一些“方便”，以換取情報或別的利益，倒也在情理之中。只是父親從未向他提及，想必此事極為隱秘。
“那徐先生你，還有這支艦隊，此刻出現，是……”陸擎看向徐渭。
徐渭苦笑一下：“徐某年輕游歷四方時，曾因緣際會，與當代‘遺王’有過數面之緣，頗受禮遇。此番受陸公子之父所托信物，本欲助公子脫困，但晉王與汪直在江南勢力太大，陸路關卡重重，幾無可能抵達南京。徐某思來想去，唯有借助‘遺王’之力。遺王艦隊常年游弋于東海、南洋，偶爾也會借道太湖、長江等內河水道，與某些勢力進行秘密交易。徐某設法與他們取得了聯系，以當年故交之情，并陳說晉王勾結外藩（徐渭尚不知具體是哪方外藩，但知晉王有外通之嫌）、禍亂中原之害，遺王雖為前朝遺脈，亦知華夷大防，更不愿見中原板蕩、外虜坐大，故而應允，派艦隊冒險潛入太湖接應。”
原來如此！陸擎心中感慨，父親當年種下的善因，今日竟結出了救命的善果。這“遺王艦隊”雖為前朝遺民，但百年海外漂泊，早已自成一系，對中原歸屬感或許復雜，但絕不愿看到中原落入與“外藩”勾結的晉王之手，那對他們并無好處。敵人的敵人，便是暫時的盟友。
“遺王殿下……可在船上？”陸擎問。
徐渭搖頭：“遺王殿下坐鎮海外根本之地，豈會輕動。此次前來接應的，是遺王麾下四大統領之一的秦震將軍，便是方才那位戴青銅面具的秦統領。他全權負責此次行動。”
“那我們現在是去往何處？”疤臉劉問出了關鍵問題。
徐渭神色一肅：“去南京。”
“走水路？進長江？沿途關卡……”丁老頭疑慮。
“走海路。”徐渭語出驚人，“秦統領的艦隊，會載我們沿長江入海，然后繞過南直隸海岸線，在揚州府外海一處秘密地點換乘小船，沿運河南下，直抵南京城外！這條路線雖然繞遠，且需在海上航行，但可完全避開晉王在江南陸路和水路設下的重重關卡！晉王勢力再大，他的手暫時還伸不到茫茫大海上！”
走海路，繞道長江口，再換小船沿運河南下，直插南京！這確是一條出人意料的奇策！誰能想到，被陸路重重圍捕的欽犯，會乘著前元遺民的艦隊，從海上繞個大圈子，直撲南京？
陸擎心中震撼之余，也不得不佩服徐渭的大膽和“遺王艦隊”的能耐。這需要極其精確的航線規劃、對沿海水文和朝廷水師布防的熟悉，以及極大的魄力。
“只是……如此一來，我們豈不是要與‘前朝遺民’牽扯不清？日后若被朝廷知曉，恐有通敵之嫌。”林慕賢有些擔憂。
徐渭嘆了口氣：“事急從權，顧不得許多了。眼下最重要的是將證據送到太子手中，揭露晉王陰謀，挽救國本。至于其他，待塵埃落定，再行分辨不遲。何況，遺王部眾此次出手，亦有條件。”
“什么條件？”陸擎問。
“他們希望，若太子殿下得以撥亂反正，穩定朝局，能開放部分海禁，允許其部眾在特定港口，進行有限度的、合法的貿易往來，并承認他們在海外島嶼的聚居權，不再視其為‘海寇’或‘前朝余孽’加以剿殺。”徐渭道，“此事我已代為應允。太子殿下仁厚，若知他們此次相助之功，應會考慮。”
這個條件，倒也不算過分。遺王部眾所求，無非是一個生存和貿易的空間，而非重返中原。若能以此換取他們此次鼎力相助，并化解一支潛在的海上敵對勢力，對朝廷而，未必是壞事。
陸擎沉吟片刻，點了點頭：“此事，我可代為向太子殿下陳情。但最終決斷，還需殿下圣裁。”
“如此甚好。”徐渭松了口氣，“秦統領那邊，我去交涉。陸公子，你傷勢不輕，先好生休息。此去海上，還需數日航程。到了海上，便暫時安全了。”
這時，艙門被推開，秦統領去而復返，青銅面具后的目光落在陸擎身上，聲音依舊平淡無波：“陸公子，我家主公還有一，托秦某轉達。”
“秦統領請講。”陸擎肅然。
“主公道，”秦統領緩緩道，“晉王所勾結之外藩，非同小可，其在海上的勢力，恐超出公子想象。艦隊航行海上，亦未必絕對安全，望公子有所準備。另外，”他頓了頓，“主公還說，公子手中所持之物，關乎國本，亦可能涉及一些……古老的秘密。望公子慎之，重之。”
古老的秘密？陸擎心中一動，是指五十年前的丑聞，還是那“私生子”背后的血脈之謎？抑或是別的什么？這位神秘的遺王，似乎知道得不少。
“多謝貴主人提醒，陸某銘記于心。”陸擎鄭重拱手。
秦統領不再多，微微頷首，退出了船艙。
船只微微搖晃，破開太湖水浪，向著長江口方向駛去。陸擎靠在艙壁上，望著窗外逐漸亮起的天色和浩瀚的湖面，心潮起伏。
前路依舊兇險，海上風波難測，晉王的追兵或許還有后手，那未知的“外藩”更是潛在的巨大威脅。但至少此刻，他們暫時脫離了陸上的天羅地網，有了一支強大的、意想不到的助力。
遺王艦隊，這艘承載著前朝遺夢的巨艦，如今卻成了他前往南京、揭露陰謀、挽救國運的方舟。歷史有時便是如此吊詭。
他摸了摸懷中那兩樣以無數鮮血和生命換來的證據，又想起了劉文泰手札上那被墨跡掩蓋的“晉王與外藩”字樣，想起了那個可能流淌著外藩血液的“皇子”。
真相的拼圖，還缺失最關鍵的一塊。而所有的謎底，或許都將在南京，在那座虎踞龍盤的留都，在即將到來的滔天巨浪中，被最終揭開。
船行水上，劈波斬浪。陸擎收回目光，閉上眼睛，強迫自己休息。他需要盡快恢復體力，因為更嚴峻的考驗，還在后面。而這一次，他的戰場，將從陸地的山林，轉移到波濤洶涌的大海，最終，指向那座關系著帝國命運的核心――南京城。_c