“可是,”丁老頭擔(dān)憂道,“蘇州現(xiàn)在是疫區(qū)中心之一,定然守衛(wèi)森嚴(yán),關(guān)卡重重。我們貿(mào)然前去,太過(guò)危險(xiǎn)。而且,那濟(jì)世堂既然涉及如此隱秘,恐怕早已在晉王黨羽的監(jiān)控之下,甚至可能就是個(gè)陷阱?!?
“再危險(xiǎn)也要去!”陸擎斬釘截鐵,“若這‘人瘟’真是人為,且掌握在晉王手中,那他隨時(shí)可能變本加厲,在更多地方散播!屆時(shí),死的就不僅僅是江南的百姓!我們必須搶在前面,找到證據(jù),找到克制之法!至于危險(xiǎn)……”他看了看眾人,“我們從海上尸山血海中闖出來(lái),早已將生死置之度外。此行兇險(xiǎn),陸某不敢強(qiáng)求諸位同行。若有想退出者,可在此下船,隱姓埋名,陸某絕無(wú)怨?!?
疤臉劉、丁老頭、石敢、林慕賢,以及那兩名遺王水手阿山、阿海,互相對(duì)視一眼,皆從對(duì)方眼中看到了決絕。
疤臉劉咧嘴一笑,露出被海風(fēng)侵蝕的牙齒:“公子說(shuō)哪里話?老子這條命是公子和秦統(tǒng)領(lǐng)撿回來(lái)的,早就豁出去了!殺海盜是殺,查人瘟也是查,有啥區(qū)別?算我一個(gè)!”
“老夫一把年紀(jì),早就活夠本了。這等喪盡天良之事,既然撞見(jiàn)了,豈能袖手旁觀?同去!”丁老頭慨然道。
“愿追隨公子!”石敢、阿山、阿海抱拳。
林慕賢嘆了口氣,整理了一下藥箱:“醫(yī)者父母心,見(jiàn)疫不救,與幫兇何異?林某雖不才,也愿盡綿薄之力。或許,那濟(jì)世堂中,真有解救瘟疫的良方?!?
徐渭看著眾人,撫須頷首,眼中閃過(guò)一絲欣慰,對(duì)陸擎道:“公子仁心勇決,老朽佩服。既然如此,我們便改道蘇州!只是,需得從長(zhǎng)計(jì)議。貢船目標(biāo)太大,且按行程,直赴南京,中途??刻K州,恐惹人懷疑。需得找個(gè)由頭下船,再秘密潛入蘇州城?!?
眾人點(diǎn)頭。陸擎道:“徐先生所極是。我們需假借孫管事之名,尋個(gè)由頭,比如……采購(gòu)藥材?貢船行經(jīng)蘇州,臨時(shí)???,以補(bǔ)充防疫藥材為名,或許能掩人耳目。只是……”他看向那本藍(lán)皮筆記,“此事是否要告知那位‘顧先生’的人?畢竟,這筆記是他們給的?!?
徐渭沉吟道:“告知。但不必全盤(pán)托出我們的計(jì)劃。西山隱廬在此事上,立場(chǎng)不明。他們將筆記交給我們,或許是想借我等之手查探,或許另有深意。我們可以告知他們,我們懷疑這場(chǎng)瘟疫有蹊蹺,可能與晉王有關(guān),打算在蘇州稍作停留,暗中查訪??此麄?nèi)绾畏磻?yīng)。若他們支持,或可借助其力量。若他們反對(duì)或阻撓,則更需小心?!?
商議既定,陸擎讓疤臉劉去請(qǐng)假孫管事。不多時(shí),假孫管事(西山隱廬的人)來(lái)到底艙,依舊是那副諂媚中帶著精明的模樣。
陸擎將藍(lán)皮筆記遞給他,直不諱道:“孫管事,此物至關(guān)重要。其中所載,關(guān)乎江南時(shí)疫真相,陸某懷疑,此疫并非天災(zāi),而是人禍,且與晉王有關(guān)。我等欲在蘇州??浚抵胁樵L‘濟(jì)世堂’,尋找更多證據(jù),或許能找到克制瘟疫之法。不知孫管事可否行個(gè)方便,安排我等在蘇州秘密下船?”
假孫管事接過(guò)筆記,快速翻看了幾頁(yè),尤其是最后那行血字,臉色也是微變,但很快恢復(fù)平靜,將筆記交還,沉吟道:“陸公子果然敏銳。實(shí)不相瞞,我家主人亦對(duì)此疫有所懷疑,曾派人暗中調(diào)查,這本筆記,便是調(diào)查所得之一。只是線索在‘濟(jì)世堂’處中斷,派去查探的人……也失了聯(lián)系。公子愿往,自是最好。只是蘇州如今是重疫區(qū),盤(pán)查極嚴(yán),尤其是對(duì)醫(yī)館藥鋪,監(jiān)控更密。公子等身份特殊,貿(mào)然查訪,恐有危險(xiǎn)?!?
“顧先生有何建議?”陸擎問(wèn)。
假孫管事道:“主人早有安排。貢船會(huì)在蘇州城外滸墅關(guān)碼頭例行???,接受查驗(yàn)并補(bǔ)充給養(yǎng)。屆時(shí),我可安排公子一行,混入搬運(yùn)藥材的力夫中下船。下船后,自會(huì)有人接應(yīng),帶公子等前往一處安全屋落腳。至于查探濟(jì)世堂之事,需從長(zhǎng)計(jì)議,不可操之過(guò)急。濟(jì)世堂是蘇州老字號(hào),背景復(fù)雜,與本地許多官紳都有往來(lái)。據(jù)我們探查,疫病爆發(fā)后,濟(jì)世堂曾主動(dòng)獻(xiàn)出幾張‘祖?zhèn)鞣酪呙胤健?,頗得官府贊譽(yù)。但其內(nèi)里究竟如何,難以窺知。”
主動(dòng)獻(xiàn)出秘方?陸擎心中冷笑,這更可疑了。若真與“人瘟”有關(guān),此舉豈不是賊喊捉賊,或者,是想用“解藥”來(lái)操控疫情?
“如此,有勞孫管事安排?!标懬婀笆帧?
假孫管事點(diǎn)點(diǎn)頭:“公子客氣。我這就去安排??渴乱?。另外,”他頓了頓,壓低聲音,“主人讓我轉(zhuǎn)告公子,南京方面,太子處境確實(shí)微妙,東宮守衛(wèi)看似嚴(yán)密,實(shí)則……未必鐵板一塊。公子手中證據(jù),至關(guān)重要,但遞交需萬(wàn)分謹(jǐn)慎。主人建議,入南京后,可先與‘老董’聯(lián)系,他或許有門(mén)路,能讓公子見(jiàn)到該見(jiàn)的人?!?
“陸某明白,多謝顧先生提點(diǎn)?!?
假孫管事離去后,漕船繼續(xù)在運(yùn)河上航行。但船艙內(nèi)的氣氛,已與之前截然不同。一種沉甸甸的、關(guān)乎千萬(wàn)人生死的壓力,壓在每個(gè)人心頭。窗外,運(yùn)河兩岸的景色依舊,但落在眾人眼中,那寧?kù)o的村莊、稀疏的田畝、偶爾掠過(guò)的人影,都仿佛籠罩在一層無(wú)形的死亡陰影之下。
缺頁(yè)的人瘟秘方,如同一個(gè)惡毒的詛咒,懸浮在江南上空。而他們,這群傷痕累累、前途未卜的逃亡者,卻要逆流而上,去揭開(kāi)這詛咒的源頭。前路,是比刀光劍影、明槍暗箭更加詭異莫測(cè)的瘟疫毒瘴,是比晉王黨羽更加隱蔽狠毒的陰謀黑手。
陸擎將藍(lán)皮筆記、神秘文書(shū),與父親的血書(shū)、劉文泰的手札貼身收藏好。四樣?xùn)|西,如同四塊燒紅的烙鐵,燙在他的胸口,也烙在他的心上。
父親,若您在天有靈,請(qǐng)保佑孩兒,能揭開(kāi)這彌天陰謀,阻止這場(chǎng)人禍,還江南百姓,還這天下,一個(gè)安寧!
船,向著蘇州的方向,破浪前行。前方等待他們的,是比瘟疫更加兇險(xiǎn)的人心,還是那黑暗盡頭,一絲微弱的曙光?_c