沖天而起的火光，如同黑夜中撕裂的傷口，驚醒了沉睡的蘇州城。救火的鑼聲、呼喊聲、哭叫聲、兵丁急促的腳步聲、犬吠聲，混雜在一起，打破了宵禁后死一般的寂靜。西城濟(jì)世堂方向，濃煙滾滾，火借風(fēng)勢，映紅了半邊天空，即便相隔數(shù)里，也能感受到那股灼熱與混亂。
陸擎、趙姓中年人和那名隱廬好手，如同三道融入夜色的輕風(fēng)，在陋巷窄街間疾行。他們不敢走大道，專挑那些偏僻無人的小巷，借著火光與混亂的掩護(hù)，向著預(yù)定的城南匯合點(diǎn)潛行。背后濟(jì)世堂的火光，是他們行動(dòng)成功的標(biāo)志，也是催命的號角。可以想見，沈復(fù)此刻必定氣急敗壞，會(huì)發(fā)動(dòng)所有力量，封鎖全城，搜捕縱火之人。
“快！再快些！”趙姓中年人低喝，他熟悉蘇州城的大街小巷，領(lǐng)著兩人穿行如同自家后院。但即便如此，他們也能聽到遠(yuǎn)處傳來兵丁的呼喝和封鎖街巷的動(dòng)靜。沈復(fù)或者說其背后的勢力，反應(yīng)比預(yù)想的更快！
當(dāng)他們有驚無險(xiǎn)地抵達(dá)城南一處廢棄的磚窯時(shí)，疤臉劉、石敢等人已經(jīng)押著那名船夫頭目先一步到達(dá)。見到陸擎等人安然無恙，疤臉劉松了口氣，但看到他們略顯狼狽、沾染煙塵的模樣，又看到西城沖天的火光，便知事情鬧大了。
“公子，你們……”疤臉劉迎上來。
“無妨，東西拿到了，也給了他們一把火。”陸擎喘息未定，眼中卻閃著光，“劉大哥，你們那邊如何？”
“烏篷船控制住了，抓了個(gè)頭目，另外兩個(gè)船夫捆了丟在底艙。這廝嘴不嚴(yán)，問出點(diǎn)東西。”疤臉劉踢了踢地上被捆成粽子、塞住嘴巴的瘦小漢子，“貨是從太湖西山‘隆昌號’周掌柜那里運(yùn)來的，接貨的是濟(jì)世堂。還有，從船上找到些這個(gè)。”說著，掏出懷中用油紙包著的黑色膏塊。
陸擎接過，與自己懷中的對比，氣味、質(zhì)地一模一樣。“西山……隆昌號……”他看向趙姓中年人。
趙姓中年人眉頭緊鎖：“西山島嶼眾多，水路復(fù)雜，確是藏匿的好地方。隆昌號……似乎是家做南北貨的商行，背景有些復(fù)雜，與本地幾家士紳乃至衙門里的胥吏都有些勾連。若那里真是晉王儲(chǔ)存或轉(zhuǎn)運(yùn)‘原材’的據(jù)點(diǎn)，恐怕防衛(wèi)也不簡單。”
“先離開蘇州再說！”徐渭在一旁催促道，“火起必然驚動(dòng)全城，四門很快就會(huì)戒嚴(yán)盤查。我們必須趁亂出城！”
“隱廬在胥門附近有一條隱秘水道，可通城外。只是需要船只接應(yīng)。”趙姓中年人道。
“我們有船！”疤臉劉接口，“那烏篷船還在碼頭，正好用上！”
“好！事不宜遲，立刻去碼頭，乘船離開！”陸擎當(dāng)機(jī)立斷。
眾人不再耽擱，趙姓中年人帶路，押著俘虜，迅速向胥江碼頭方向潛行。一路上，果然見到街面上兵丁增多，盤查哨卡也開始設(shè)立，顯然官府已被驚動(dòng)。他們盡量避開大路，在迷宮般的巷陌中穿行，有驚無險(xiǎn)地再次接近碼頭。
碼頭上也比之前喧鬧許多，救火的水龍車呼嘯而過，更多的兵丁被調(diào)往西城，但碼頭的守衛(wèi)并未松懈，反而因?yàn)槌侵衅鸹鸲訌?qiáng)了警戒。那艘烏篷船依舊孤零零地停在私家棧橋旁，在遠(yuǎn)處火光的映照下，像一個(gè)沉默的幽靈。
“我和石敢先過去，清理掉船上的人，控制船只。公子你們隨后跟來。”疤臉劉低聲道。
陸擎點(diǎn)頭。疤臉劉和石敢如同兩條水蛇，悄無聲息地滑入水中。不多時(shí)，烏篷船上傳來幾聲極其輕微的悶響，隨即船頭的氣死風(fēng)燈有規(guī)律地晃了三下――這是安全的信號。
陸擎等人立刻行動(dòng)，架著俘虜，快速通過棧橋，登上烏篷船。船艙內(nèi)，另外兩名船夫也被打暈捆好，丟在角落。疤臉劉和石敢已經(jīng)換上了船夫的衣裳，準(zhǔn)備開船。
“開船！離開碼頭，沿胥江向南，進(jìn)入太湖支流，按趙兄指引的路線走！”陸擎下令。
疤臉劉和石敢都是駕船的好手，雖然不熟悉內(nèi)河船只，但原理相通。烏篷船緩緩駛離棧橋，撐入胥江主航道。此時(shí)碼頭上人心惶惶，注意力大多被城中大火吸引，這艘小船悄然離去，并未引起太多注意。
船行不久，便離開了蘇州城水域，進(jìn)入了通往太湖的河網(wǎng)。夜色深沉，水波蕩漾，遠(yuǎn)處蘇州城的火光和喧囂漸漸被拋在身后，但眾人心頭并無半分輕松。他們知道，這把火一放，便是捅了馬蜂窩。接下來，他們將面對晉王黨羽、乃至可能被沈復(fù)利用的官府力量的全力追捕。
“公子，接下來我們?nèi)ツ睦铮恐苯尤ツ暇﹩幔俊毙煳紗柕馈?
陸擎搖搖頭，取出懷中那塊黑色膏體和那張畫有韃靼圖騰的紙片，在船艙昏暗的油燈下仔細(xì)查看。“直接去南京，路途遙遠(yuǎn)，關(guān)卡重重，沈復(fù)和晉王必會(huì)沿途設(shè)卡攔截。我們帶著這些證據(jù)，目標(biāo)太大。而且，單憑這些，要扳倒晉王，指證其勾結(jié)外藩、散播瘟疫，恐怕還不夠有力。我們需要更多證據(jù)，最好是能證明晉王與沈復(fù)直接聯(lián)系、指揮此事的鐵證！比如密信、印信，或者……找到那《瘟神散典》的缺頁！”
“公子的意思是……去西山，找那個(gè)‘隆昌號’？”疤臉劉一邊操舵一邊問。
“西山是‘原材’的轉(zhuǎn)運(yùn)點(diǎn)，或許不止儲(chǔ)存‘原材’，可能也是配制瘟毒的一個(gè)據(jù)點(diǎn)，甚至可能藏有更重要的東西。”陸擎分析道，“沈復(fù)在找缺頁，晉王也在找。缺頁若不在沈復(fù)手中，會(huì)不會(huì)就在這中轉(zhuǎn)的據(jù)點(diǎn)？或者，隆昌號的周掌柜，知道更多內(nèi)情。我們抓的這個(gè)船夫頭目，只是個(gè)小角色。要挖出更深的東西，必須找到源頭。”
“可是公子，西山是晉王的地盤，隆昌號背景不明，我們貿(mào)然前去，無異于自投羅網(wǎng)。”徐渭擔(dān)憂道。
“未必是自投羅網(wǎng)。”方掌柜沉吟道，“正因?yàn)槲魃娇赡苁瞧鋼?jù)點(diǎn)之一，他們反而可能想不到我們剛在蘇州鬧出這么大動(dòng)靜，就敢立刻去摸他們的老巢。這叫燈下黑。而且，我們手中有這個(gè)俘虜，”他指了指那個(gè)被堵住嘴、瑟瑟發(fā)抖的船夫頭目，“他熟悉水路，也知道如何與隆昌號接頭。或許，我們可以利用他，混入西山。”
“方掌柜所有理。”林慕賢也道，“那‘原材’氣味特殊，我需找個(gè)安靜地方仔細(xì)查驗(yàn)，分析其成分。若能找到其源頭產(chǎn)地，或配制工坊，或許能從中推斷出瘟毒的部分原理，甚至找到克制之法。西山，或許是個(gè)機(jī)會(huì)。”
眾人商議一番，都覺得此時(shí)返回蘇州城是自尋死路，直接去南京風(fēng)險(xiǎn)也大，不如出其不意，探一探西山這個(gè)“虎穴”，或許能有意想不到的收獲。至少，要弄清楚“隆昌號”的底細(xì)，以及這批“原材”的最終來源。
計(jì)議已定，烏篷船在趙姓中年人的指引下，駛?cè)胍粭l偏僻的支流，向著太湖西山方向悄然而去。船上，林慕賢開始查驗(yàn)?zāi)呛谏鄩K，陸擎則仔細(xì)研究那張韃靼圖騰紙片和從濟(jì)世堂帶出的賬冊。徐渭和方掌柜則負(fù)責(zé)審問那個(gè)船夫頭目，試圖挖出更多關(guān)于“隆昌號”和貨物來源的信息。
船在夜色中航行，除了水聲和風(fēng)聲，一片寂靜。但所有人都知道，這寂靜之下，是洶涌的暗流。一場大火，燒掉了濟(jì)世堂的秘密庫存，也徹底點(diǎn)燃了晉王黨的怒火和警覺。接下來的路，只會(huì)更加兇險(xiǎn)。
……
就在陸擎等人乘船逃離蘇州，駛向太湖的同時(shí)，蘇州城內(nèi)，濟(jì)世堂后院的大火已被撲滅，但庫房已燒成一片白地，刺鼻的焦糊味混雜著那種詭異的腥甜氣息，彌漫在空氣中，令人作嘔。
沈復(fù)站在廢墟前，臉色鐵青，原本溫文爾雅的面容此刻扭曲著，眼中布滿血絲，滿是驚怒與后怕。庫房被燒，十五箱珍貴的“原材”付之一炬，這損失倒在其次，關(guān)鍵是……有人闖入了他的秘密庫房，還放了火！這說明，他的秘密已經(jīng)暴露了！是誰？是哪個(gè)環(huán)節(jié)出了問題？
“老爺，守衛(wèi)庫房的兩人被打暈，庫房門鎖被撬，是行家所為。”管家在一旁低聲稟報(bào)，額頭上滿是冷汗，“已經(jīng)派人去追了，但……火起時(shí)全城大亂，恐怕……”
“廢物！”沈復(fù)從牙縫里擠出兩個(gè)字，聲音冰冷刺骨。他猛地轉(zhuǎn)身，盯著管家，“那艘船呢？烏篷船回來了嗎？”