晨霧如紗,籠罩著浩渺的太湖,水天相接處,只有一片朦朧的灰白。烏篷船像一片安靜的葉子,在氤氳水汽中悄然滑行,槳櫓入水的聲音被濃霧吸收,幾乎微不可聞。船艙內(nèi),氣氛凝重,只有林慕賢偶爾擺弄瓶罐的輕微聲響,以及徐渭和方掌柜低聲審問俘虜?shù)闹黄Z。
陸擎坐在船頭,望著迷霧深處,眉頭緊鎖。手中那張畫著韃靼圖騰的紙片,仿佛一塊燒紅的烙鐵,燙得他心神不寧。父親當(dāng)年處理的“靖海遺患”案,難道真的牽扯到了北方的韃靼部族?晉王為了奪嫡,竟不惜勾結(jié)外虜,散播人瘟,禍亂江南?此等行徑,與叛國何異!若這圖騰為真,那缺頁上記載的“人瘟”之毒,莫非就源自關(guān)外?是韃靼人提供的邪術(shù)?
“公子,”林慕賢的聲音打斷了他的思緒。老郎中拿著一小塊黑色膏體,湊在鼻尖仔細(xì)聞了又聞,又用指甲刮下一點(diǎn)粉末,放在舌尖嘗了嘗,立刻皺眉吐掉,用清水漱口,臉色難看至極,“此物……絕非中原所有。氣味腥臊甜膩,質(zhì)地粘稠陰寒,入舌微麻,帶有腐氣。其中似乎混雜了多種罕見毒物,有些……像是關(guān)外苦寒之地才有的穢物煉制。具體成分,需仔細(xì)化驗(yàn),但絕非良藥,乃是至陰至邪之物!”
陸擎的心沉了下去。林慕賢的驗(yàn)證,加上那張圖騰紙片,幾乎可以斷定,這批“原材”與韃靼有關(guān)。晉王勾結(jié)外敵,證據(jù)又多了一條!可這證據(jù),如何送到太子面前?又如何讓天下人相信?
船艙內(nèi),徐渭和方掌柜的審問也告一段落。那個船夫頭目嚇得魂不附體,幾乎是有問必答,將自己知道的一切竹筒倒豆子般說了出來。
“小的真的只是跑船的……‘隆昌號’的周掌柜,每月固定讓小的跑兩趟西山,從那里運(yùn)這些黑乎乎的東西到蘇州,交給濟(jì)世堂的沈老爺……貨物都用油布包好,封在木箱里,小的從不過問是什么,也不敢問,周掌柜給的跑腿錢多……”
“周掌柜是什么人?西山據(jù)點(diǎn)在哪里?有多少人把守?”徐渭沉聲問。
“周、周掌柜是‘隆昌號’的東家,明面上做南北貨生意,實(shí)際上……小的聽說,他背后有京城的大人物撐腰,在太湖一帶,連官府都要給他幾分面子。西山的據(jù)點(diǎn)……在明月灣附近的一個私家莊園,外表看是個大茶園,其實(shí)里面……守衛(wèi)很嚴(yán),小的只進(jìn)去卸過一次貨,里面的人都很兇,不讓亂看……”
“西山據(jù)點(diǎn)除了接收、轉(zhuǎn)運(yùn)這些‘原材’,還做什么?有沒有見過外人?比如,操北方口音的,或者看起來不像漢人的人?”方掌柜追問。
船夫頭目努力回憶:“好、好像……有一次卸貨,聽莊子里的人私下嘀咕,說什么‘北邊來的貴客’又送‘新方子’來了,莊主和周掌柜陪著,很神秘的樣子……至于不像漢人……小的沒親眼見過,但聽口音,莊子里有些護(hù)衛(wèi),說話是有點(diǎn)怪,有點(diǎn)像……北邊當(dāng)兵的口氣……”
“北邊來的貴客?新方子?”陸擎和徐渭對視一眼,都看到了對方眼中的震驚。難道韃靼人不僅提供“原材”,還直接派人來送“瘟神散典”的缺頁,或者新的配方?那處莊園,恐怕不僅僅是轉(zhuǎn)運(yùn)點(diǎn),更可能是晉王與韃靼勾結(jié)、甚至研習(xí)瘟毒的秘密據(jù)點(diǎn)!
“必須去西山,探一探這處莊園!”陸擎下定決心,“若能拿到晉王與韃靼勾結(jié)的直接證據(jù),或者找到那缺頁,便是鐵證如山!”
“可是公子,”疤臉劉從船尾探進(jìn)頭來,壓低聲音道,“后面有水鬼盯著咱們,從出了蘇州水道就一直跟著,兩條小船,不近不遠(yuǎn),像是尾巴。”
眾人心中一凜。果然,沈復(fù)的反應(yīng)極快,追兵已至。
“能甩掉嗎?”陸擎問。
“霧大,水道雜,可以試試。但對方顯然是地頭蛇,熟悉水路,硬甩不容易。”疤臉劉道,“而且,若是被他們咬住,我們到了西山,行蹤也就暴露了。”
徐渭捻須沉思片刻,眼中精光一閃:“既然甩不掉,何不將計就計,利用他們,做一局?”
“徐先生有何妙計?”陸擎精神一振。
“沈復(fù)和其背后之人,此刻必然認(rèn)定我們是‘海匪’,是縱火劫掠的兇徒,欲除之而后快。他們散布謠,是想讓我們成為眾矢之的,寸步難行。”徐渭緩緩道,“但謠可散,亦可改。他們想給我們扣上‘海匪’的帽子,我們何不將這項(xiàng)帽子,反扣到他們自己人頭上?尤其是……那個西山的周掌柜,或者他背后的莊園主人?”
“反扣帽子?如何做?”方掌柜問。
“離間計。”徐渭吐出三個字,聲音低沉而清晰,“讓追我們的人,和西山據(jù)點(diǎn)的人,互相猜忌,甚至……自相殘殺!”
眾人聞,眼睛都是一亮。是啊,沈復(fù)、周掌柜、西山莊園,他們同屬晉王一黨,但并非鐵板一塊。沈復(fù)在蘇州,周掌柜在太湖,西山莊園或許另有主事。昨夜大火,貨物被劫(燒),船夫失蹤,沈復(fù)必然震怒,會嚴(yán)查周掌柜這條線。而周掌柜那邊,丟了貨,死了(或失蹤了)船夫,也無法向上面交代。雙方本就可能互相推諉、猜忌。若此刻,再添一把火……
“我們手上有這個船夫頭目,”徐渭指了指那個俘虜,“有那艘烏篷船,還有船上的貨物樣本。我們可以利用這些,布一個局。”
“愿聞其詳!”陸擎身體前傾。
徐渭將自己的計劃和盤托出。眾人聽了,先是驚愕,繼而露出佩服之色。此計雖險,但若成功,不僅能擺脫追兵,還能在西山據(jù)點(diǎn)內(nèi)部制造混亂,甚至可能引蛇出洞,讓他們有機(jī)會趁亂探查。
“就這么辦!”陸擎拍板,“劉大哥,石敢,你們負(fù)責(zé)駕船,按徐先生說的路線走。趙兄,方掌柜,你們協(xié)助徐先生,準(zhǔn)備‘道具’。林先生,丁老伯,看好俘虜。阿山阿海,警戒四周!”
眾人領(lǐng)命,立刻分頭行動。
烏篷船不再刻意隱藏行跡,反而稍稍加快速度,向著太湖西山方向駛?cè)ァ:竺娓櫟膬蓷l小船見狀,也提速跟上,始終保持著一段距離。
船行至一片蘆葦蕩附近,水道開始分岔。疤臉劉按照徐渭的指點(diǎn),將船駛?cè)胍粭l較窄的支流。后面跟蹤的小船毫不猶豫地跟了進(jìn)來。
又行了一段,前方出現(xiàn)一片較為開闊的水面,靠近一片荒灘。烏篷船忽然像是失控一般,船頭一歪,筆直地朝著荒灘沖去!
“砰!”的一聲悶響,船頭重重撞在荒灘的淤泥上,停了下來。船上傳來一陣驚呼和怒罵聲。
后面跟蹤的兩條小船見狀,立刻從左右包抄過來,船上跳下七八個手持刀棍、精悍的漢子,迅速將擱淺的烏篷船圍住。
“里面的海匪聽著!乖乖出來受縛,饒你們不死!”一個領(lǐng)頭模樣的壯漢厲聲喝道,他臉上有一道刀疤,目光兇狠。
烏篷船船艙簾子掀開,陸擎當(dāng)先走了出來,身后跟著疤臉劉、石敢,以及被捆得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)、堵著嘴的船夫頭目。陸擎臉上故意抹了些泥灰,顯得狼狽,手里卻提著一個藍(lán)布包袱,鼓鼓囊囊,看起來頗為沉重。
“各位好漢,誤會,誤會!”陸擎操著生硬的官話,賠著笑臉,“我們不是海匪,我們是做生意的,船壞了,擱淺在這里……”
“做生意的?”刀疤臉漢子冷笑,目光掃過陸擎手中的包袱,又看了看被捆著的船夫頭目,眼中閃過一絲疑慮,“做生意帶著捆住的人?手里拿的什么?打開看看!”