消息，如同太湖上驟起的陰風，帶著濕冷的寒意和腥咸的水汽，以驚人的速度，分別撲向了蘇州城內的濟世堂，和太湖西山明月灣的“隆昌號”莊園。

蘇州，濟世堂后宅書房。

沈復臉色鐵青，聽著心腹家丁頭目――那個僥幸逃回、腿上還裹著滲血繃帶的刀疤臉漢子，戰戰兢兢地稟報。隨著講述，沈復的眉頭越鎖越緊，手指無意識地敲擊著紫檀木桌面，發出沉悶的篤篤聲，在寂靜的書房里格外清晰，也格外壓抑。

“……屬下無能，中了賊人奸計！他們早有埋伏，弟兄們死傷慘重……那、那賊首，還有他那兩個手下，身手了得，不似尋常匪類……最重要的是，他們船上有我們的‘貨’，還有……還有老吳，被他們綁著，最后喊了一嗓子……”

“喊了什么？一字不漏，說！”沈復的聲音冰冷，聽不出情緒。

刀疤臉漢子咽了口唾沫，額頭上冷汗涔涔，硬著頭皮道：“老吳喊……喊的是：‘別信他們！他們是太子的人！是來查‘瘟神散典’的！周掌柜已經暴露了，沈先生讓你們來滅口！救我――’”

“砰！”一聲巨響，沈復手中的青瓷茶盞被他狠狠摜在地上，摔得粉碎，滾燙的茶水濺了一地。他猛地站起身，胸膛劇烈起伏，眼中寒光暴射，再也沒了往日的溫文爾雅，只剩下被戳破秘密的驚怒，和被背叛的狂怒。

“太子的人？查‘瘟神散典’？周掌柜暴露了？我讓你們去滅口？！”沈復幾乎是從牙縫里擠出這幾個詞，每一個字都透著刺骨的寒意，“好！好一個周扒皮！好一個太子殿下！”

他來回踱步，步伐急促，顯示著內心的極度不平靜。昨夜庫房被燒，他第一時間懷疑是外敵，甚至猜測是錦衣衛或太子的人。但“海匪”謠放出，本意是混淆視聽，方便追捕。可如今，追捕的人帶回這樣的消息！是真是假？

如果是真，那意味著什么？意味著太子不僅知道了“瘟神散典”的存在，還查到了西山據點，查到了周掌柜！甚至可能已經掌握了部分證據！而昨夜那把火，或許就是太子的人干的，目的就是逼他現身，或者銷毀證據！至于那個被抓的船夫老吳喊出的話……是周掌柜真的暴露了，被太子的人拷問出來了？還是……周掌柜見事情不妙，想甩鍋給自己，甚至想投靠太子，故意泄露？那句“沈先生讓你們來滅口”，更是誅心！這是要離間他和晉王，還是要坐實他殺人滅口的罪名？

如果是假……那這伙人是誰？為何要冒充太子的人？為何要挑撥他和周掌柜的關系？他們的目的究竟是什么？僅僅是為了那批“貨”？還是……

沈復腦中急速旋轉。他想起了那個神秘的方掌柜，想起了庫房中不翼而飛的那張韃靼圖騰紙片和幾本賬冊（他事后清點發現缺失），想起昨夜那場干凈利落、目標明確的縱火……這絕不是普通盜匪或仇家所為！這是一次有預謀、有組織、針對他沈復，甚至針對晉王殿下的行動！

“太子的人……”沈復喃喃自語，眼中神色變幻不定。太子朱載壑，仁厚有余，機變不足，在朝中勢力遠不如晉王。他真有如此膽量和手段，派人深入江南，追查此等隱秘？還是說，是太子身邊的那幾個老狐貍――徐階、高拱之流的主意？

不，不對。沈復忽然冷靜下來。如果真是太子的人，掌握了如此確鑿的證據（連“瘟神散典”的名字都知道），為何不直接上報朝廷，或者公開揭露？反而要費盡心機潛入蘇州，火燒庫房，又在水上設伏，故意讓手下聽到那些話？這不合常理。更像是在……故布疑陣，挑撥離間！

挑撥離間？沈復眼中寒光一閃。挑撥他和周掌柜？還是挑撥晉王和太子的關系？或者，兩者皆有？

“那伙人，往哪個方向去了？”沈復沉聲問。

“他、他們乘船往太湖深處去了，好像是……明月灣方向。”刀疤臉漢子低聲道。

明月灣！周掌柜的地盤！沈復的心猛地一沉。是巧合，還是故意栽贓？那伙人冒充太子的人，又故意往西山跑，還讓手下聽到那些話……這是要將禍水徹底引向西山，引向周掌柜！好毒的計策！

“周扒皮……莫非你真的起了二心？”沈復心中殺機翻涌。周掌柜此人，貪婪成性，仗著是晉王母族遠親，在太湖一帶作威作福，對他沈復這個“后來者”一直有些不服。難保他不會在巨大的利益面前，或者感受到危險時，生出別樣心思。勾結太子？未必敢。但私吞貨物，甚至想甩掉自己這個“中間人”，直接與“上面”聯系，或者干脆卷款跑路，這種可能性，并非沒有！尤其是昨夜貨物被燒，他沈復難辭其咎，周掌柜會不會趁機發難，將責任全推到他頭上？

必須立刻將此事稟報晉王殿下！同時，也要敲打敲打周扒皮！沈復打定主意，立刻鋪紙研墨，準備寫信。但提筆之時，卻又猶豫了。信中該如何說？說可能是太子的人查過來了？說周掌柜可能有問題？說手下聽到了挑撥離間的話？這些都沒有確鑿證據，全憑推測。晉王殿下生性多疑，貿然稟報，會不會反而讓殿下覺得自己無能，或者……覺得自己在推卸責任？

他想起晉王那雙狹長陰鷙的眼睛，不禁打了個寒顫。殿下最恨的，就是屬下辦事不力，還互相推諉，攪亂大局。瘟疫之事，關系重大，容不得半點差池。若是讓殿下知道，不僅蘇州庫房被燒，連西山的秘密都可能泄露，甚至可能牽扯到太子……那自己項上人頭，恐怕不保。

沈復額頭上滲出冷汗。他放下筆，在書房中煩躁地踱步。不行，不能直接稟報。必須先查清楚！查清楚那伙人的真實身份！查清楚周掌柜到底有沒有問題！查清楚太子是否真的插手了！

“來人！”沈復喚來心腹，低聲吩咐，“立刻派人，盯緊明月灣‘隆昌號’莊園的一舉一動！特別是周掌柜，看他最近和什么人來往，有無異常舉動！還有，給我查！查那伙人的來歷！生要見人，死要見尸！他們不是往明月灣方向去了嗎？給我在太湖上撒網，嚴查所有可疑船只和人員！特別是操外地口音，身手了得，帶著一個船夫俘虜的！”

“是！”

“還有，”沈復眼中閃過一絲狠厲，“給周掌柜去信，措辭嚴厲些，問他昨夜送貨為何出了岔子？船夫為何落入賊手？貨物是否安全送達？讓他給個交代！另外，提醒他，最近不太平，可能有宵小冒充‘太子的人’意圖不軌，讓他加強戒備，管好手下人的嘴！若有閃失，殿下怪罪下來，你我誰也擔待不起！”

“是！”

心腹領命而去。沈復獨自站在窗前，望著窗外陰沉的天色，心中充滿了不安和猜疑。那伙神秘人，就像一根毒刺，扎進了他和周掌柜之間，也扎進了晉王殿下宏圖大業的血肉之中。必須盡快拔除！但在拔除之前，他必須先弄清楚，這根毒刺，到底來自哪個方向。

……

幾乎在同一時間，太湖西山，明月灣，“隆昌號”莊園。

莊園建在半山腰，面朝太湖，背靠竹林，高墻深院，氣象森嚴。此刻，莊園主廳內，氣氛同樣凝重。

一個腦滿腸肥、穿著綢緞員外服的中年胖子，正焦躁地來回走動，正是“隆昌號”東家周掌柜。他面前，跪著一個渾身濕透、臉色慘白的漢子，正是那艘烏篷船上僥幸跳水逃生的船夫之一。

“……事情就是這樣，周爺！”那船夫哭喪著臉，“船剛離開蘇州沒多久，就被一伙人盯上了，他們駕著小船，水性好得很，悄沒聲就上了船，把我們都打暈了……等我醒來，發現自己被捆著丟在艙底，船好像停了，外面有人在說話……我聽到他們說，是什么‘沈先生’派來滅口的，因為我們知道了不該知道的……還說什么‘太子’、‘瘟神散典’……我嚇壞了，趁著他們不注意，磨斷繩子跳了湖，拼死游了回來……”

“沈復派來滅口？太子？瘟神散典？”周掌柜猛地停下腳步，綠豆眼中射出驚疑不定的光芒。他那肥厚的臉龐微微抽搐，額頭上滲出細密的汗珠。

他和沈復同屬晉王門下，但分掌不同事務。他負責太湖區域的“原材料”接收、儲存和轉運，以及一部分“特殊貨物”的加工。沈復則負責蘇州城內的“藥引”配制、疫情控制和與官府的周旋。兩人平時井水不犯河水，但周掌柜對沈復這個后來居上、頗受晉王器重的“神醫”，一直有些不服和嫉妒。這次送往蘇州的“原材”在沈復的地盤上出事，船被劫，人被抓，貨物下落不明（他還不知道被燒了），這讓他又驚又怒。沈復是干什么吃的？連自己的地盤都看不住？

現在，逃回來的船夫竟然說，是沈復派人來滅口？還扯上了太子和“瘟神散典”？這消息太過駭人聽聞，讓周掌柜一時間難以置信，但又不敢完全不信。

難道沈復想吞了這批貨，或者……事情敗露，他想甩鍋給自己，甚至想殺了自己滅口，將一切推到“太子”身上？畢竟，知道“瘟神散典”這個名字的人，可不多。能準確說出這個名字的，要么是自己人，要么就是……真的太子的人！

“你確定，聽到他們提了‘太子’和‘瘟神散典’？”周掌柜死死盯著船夫。

“千真萬確啊，周爺！小的聽得清清楚楚！他們還提到了您，說您……您可能暴露了……”船夫磕頭如搗蒜。

周掌柜的心沉到了谷底。暴露？他怎么會暴露？他行事一向小心，西山莊園固若金湯，與外界聯系也極為隱秘。除非……有內鬼！或者，沈復那邊出了紕漏，牽連到了他！