晉王府的申飭密令，如同兩道冰冷的鞭子，幾乎同時抽在了蘇州沈復和西山林掌柜（周掌柜）的心上。措辭嚴厲，斥責二人“辦事不力，滋生事端”，“內斗猜忌，貽誤大事”，嚴令二人“戴罪立功，同心協力，加緊‘藥引’配制與投放，合力追查賊人，將功折罪。若再有無端攻訐、互相推諉之舉，兩罪并罰，嚴懲不貸！”
密令末尾，蓋著晉王私印，那股不容置疑的威壓，透過紙背，讓沈復和周林都感到一陣寒意。王爺知道了，而且很不滿。這意味著，他們之間的互相告狀，非但沒有達到目的，反而讓王爺認為他們無能且內耗。
然而，這看似各打五十大板的申飭，在沈復和周林心中，卻激起了截然不同的反應，非但未能彌合裂痕，反而在猜疑的土壤上，澆灌出了更深的怨毒與戒備。
蘇州，濟世堂書房。
沈復捏著密令，指節發白。王爺申飭他“辦事不力”，他認。庫房被燒，貨失人亡，確實是他失職。但王爺同時也申飭周林，并嚴令“同心協力”，這說明王爺并未完全相信周林的指控，至少沒有認定他沈復“勾結太子”或“意圖滅口”。這讓他稍稍松了口氣。
但“內斗猜忌”四個字，又像一根刺，扎得他難受。明明是周林那蠢貨辦事疏忽，運貨出了紕漏，才引來了賊人，現在倒打一耙，反誣自己滅口！王爺雖未全信，但顯然也對他起了疑心。“影衛”南下……沈復知道這意味著什么。那是晉王麾下最神秘、最冷酷的一支力量，專司監察、暗殺。王爺派“影衛”南下，名為協助，實為監視！監視他，也監視周林。
“周扒皮……壞我大事！”沈復咬牙切齒。若不是這蠢貨手下人無能，被賊人抓了活口，何至于鬧出“太子”、“瘟神散典”這樣的風波？何至于引來王爺的猜忌和“影衛”的監視？現在好了，賊人沒抓到，自己反而被王爺記上了一筆，還要和這個成事不足敗事有余的蠢貨“同心協力”？
同心協力？沈復冷笑。與虎謀皮，尚且危險，與豬隊友合作，更是死路一條！周林貪婪短視，又對自己心存嫉恨，此番吃了虧，又被王爺申飭，豈會善罷甘休？他必定會想方設法找回場子，甚至可能暗中使絆子，將“藥引”配制不力的責任推到自己頭上。
不行，絕不能坐以待斃！沈復眼中閃過厲色。王爺要“藥引”加緊配制投放，這是頭等大事。庫房被燒，原料損失慘重，必須立刻補充。原料的來源，掌握在周林手中。周林若借此拿捏，拖延或克扣原料，自己拿什么配制“藥引”？誤了王爺的大事，第一個掉腦袋的就是自己！
必須先下手為強！沈復鋪開信紙，這一次，他不再告狀，而是以“商討加緊配制‘藥引’，需補充原料”為由，給周林去信。信中，他絕口不提之前的沖突和猜忌，語氣“誠懇”，強調王爺嚴令，事關重大，請周掌柜務必以大局為重，速調撥足量“原材”至蘇州，并加強運輸途中的護衛，以免再出差池。同時，他“順便”提及，已加派人手追查賊人，并“意外”發現一些線索，似乎指向太湖某處，與“原料”轉運有關，請周掌柜也留心莊內莊外，謹防內鬼。
這封信，看似公事公辦，實則綿里藏針。既點明了周林在原料供應上的責任，又暗指“內鬼”可能在周林那邊，還暗示自己掌握了某些線索。既符合王爺“同心協力”的要求，又給周林施加了壓力，還為自己萬一“藥引”配制出了問題，提前埋下了推卸責任的伏筆――原料不足或有問題，是你周林的責任；有內鬼泄露，也是你周林治下不嚴。
信送出后，沈復立刻召集心腹，做了兩手準備。一方面，加緊利用手頭剩余的“原材”和庫存的其他藥材，日夜趕工配制“藥引”，并加大在蘇州城內“免費發放防疫藥湯”的力度，甚至將藥湯送到知府衙門和駐軍營地，以彰顯“忠心”和“效率”，挽回在王爺心中的印象分。另一方面，他秘密派出數支精干小隊，化整為零，潛入太湖，一方面繼續追查那伙神秘賊人的下落，另一方面，也是暗中監視西山明月灣莊園的動靜，并尋找其他可能的原料來源渠道――他不能把雞蛋全放在周林這一個籃子里。
沈復的算盤打得很精：穩住王爺，壓住周林，追查賊人，同時為自己留好后路。但他不知道，他這封看似“顧全大局”的信，到了周林手中，卻成了赤裸裸的威脅和挑釁。
西山，明月灣，“隆昌號”莊園。
周林捏著沈復的來信，肥臉氣得通紅，臉上的橫肉都在抖動。“以大局為重？速調撥原材？加強護衛？謹防內鬼？”他將信紙狠狠摔在地上，又踩了幾腳，猶不解氣，破口大罵：“沈復！你個王八蛋！假仁假義的偽君子！明明是你自己沒本事，丟了貨，燒了庫房，引來對頭，現在倒打起老子的主意來了？催逼原料？還暗指老子的莊子有內鬼？我呸！”
在他看來，沈復這封信，分明是仗著王爺的申飭，對他進行逼迫和羞辱！什么“事關重大”，什么“王爺嚴令”，不就是拿王爺來壓他嗎？還“發現線索指向太湖”，不就是暗示賊人可能跟他周林有關，或者他周林監管不力嗎？最后那句“謹防內鬼”，更是誅心！這簡直是指著鼻子罵他周林是內鬼，或者他莊子里有內鬼！
“好你個沈復！想把黑鍋全扣在老子頭上？門都沒有！”周林喘著粗氣，綠豆眼中兇光閃爍。他原本就對沈復不滿，此次事件更是讓他認定沈復心懷鬼胎。現在沈復來信催逼原料，態度倨傲，暗含威脅，更讓他怒火中燒。
“想要原料？哼！”周林冷笑，“老子庫房里是有，但憑什么給你？給了你，讓你配制‘藥引’，去王爺那里邀功？然后回頭再把原料丟失、配制不力的責任推到老子頭上？做夢！”
他打定主意，要狠狠拿捏沈復一把。你不是催嗎？我就偏要拖！你不是要得多嗎？我就偏要少給！原料在路上“意外”受潮、損耗一些，也很“正常”嘛。至于護衛？老子派去的人，在路上“遭遇水匪”，損失點人手，耽擱點時間，那也是沒辦法的事。反正原料是從我西山出去的，出了西山，路上有什么事，關我周林屁事？要怪，就怪你沈復得罪人太多，連水匪都看你不順眼！
周林打定主意，立刻回信。信中，他先是訴苦，說莊園近日不甚安寧，疑似有不明人物窺探，為保原料安全，不得不加強戒備，清剿內患，故而原料調集、裝運需額外時日。又說太湖近日風浪不穩，水路不太平，需等待合適時機，并加派得力人手押運，以免再出“意外”。最后，他“委婉”提醒沈復，原料煉制、儲存不易，價值昂貴，請沈先生務必謹慎使用，厘清庫房被燒之責，加強蘇州地界安防，莫要再讓王爺失望云云。
通篇回信，看似配合，實則推諉；看似關心，實則嘲諷；看似提醒，實則問責。將原料延誤的責任，輕輕巧巧地推給了“不安寧”、“風浪不穩”和沈復自己的“安防不力”。
寫完信，周林覺得還不解氣，又喚來心腹管家，低聲吩咐：“給沈復準備的這批貨，在倉庫角落里那些，挑成色最差、氣味最沖的給他裝船！路上……安排‘水龍幫’的兄弟，在蘆葦蕩‘接應’一下，弄翻一兩箱，就說遇到風浪，貨物落水了，損失一些，也在所難免嘛。押運的人，挑幾個平時嘴不嚴、好喝酒的，到了蘇州，讓他們‘不小心’多說點咱們莊子戒備森嚴、原料如何珍貴的話。”
管家會意，點頭哈腰地去了。周林這才覺得胸中惡氣稍出，冷笑連連。沈復啊沈復，你想踩著老子的腦袋往上爬？老子就先讓你嘗嘗原料不足、焦頭爛額的滋味！看你在王爺面前，還能得意多久！
沈復收到周林的回信，只看了一半，就氣得臉色發青，將信撕得粉碎。“混賬！無恥之徒！”他如何看不出周林信中的敷衍、推諉和暗中使壞？拖延時間？成色差的原料？路上還會“意外”損耗？這分明是明目張膽的刁難和掣肘！
“周扒皮！你這是找死！”沈復眼中殺機畢露。王爺嚴令加緊配制“藥引”，周林卻在此刻卡他原料，這不僅僅是跟他沈復過不去，這是在拆王爺的臺，是在阻撓王爺的大計！若因此誤了事，周林固然要倒霉，他沈復也難逃干系！
“你以為原料只有你西山有嗎？”沈復咬牙。他之前派出的尋找其他原料渠道的小隊，已傳回一些模糊的消息，似乎在浙東沿海某地，也有類似氣味的“原材”出現，只是來源更加隱秘，價格也更高。但此刻，他顧不了那么多了！必須雙管齊下！一方面，繼續向周林施壓，哪怕虛與委蛇，也要先摳出一些原料應急；另一方面，立刻加派人手，不惜代價，打通浙東的渠道！
沈復再次提筆，給周林回信。這一次，他的語氣“軟”了下來，先是“檢討”自己之前語不當，多有得罪，請周掌柜海涵。接著，強調王爺催逼甚急，若“藥引”供應不繼，疫情失控，王爺怪罪下來，你我皆擔待不起。然后，他以“請教”的口吻，詢問原料“成色欠佳”的具體情況，并表示愿意派人親赴西山，“協助”周掌柜查驗原料，改進儲存和運輸，以確保原料質量。最后，他“不經意”地提及，已獲知浙東似有類似原料產出，價格雖昂，但為解燃眉之急，已派人前往接洽，請周掌柜不必過于“為難”。