東宮太子朱載壑“病逝”的消息，如同平地驚雷，瞬間席卷了整個京城。官衙、府邸、街巷、茶肆，所有人都在竊竊私語，或震驚，或悲痛，或茫然，或暗自盤算。紫禁城內外，迅速掛起了白幡，哀樂隱隱，往日肅穆的宮廷更添了幾分壓抑與詭譎。
然而，在這舉朝哀慟、人心浮動的表象之下，一股潛流正在最核心的漩渦中悄然涌動。真正的棋手，已然落子于九霄之上，而棋盤上的眾生，大多仍懵然不知。
東宮，太子寢殿“端本宮”內，一片素白，藥氣與焚香混合的氣味彌漫。太子妃、一眾嬪御、內侍宮女，皆縞素跪地，哀泣不止。太醫院的幾位院使、院判，面色沉重地跪在殿外，等候發落。太子殿下突發“心疾”，薨于深夜，他們這些負責太子診療的太醫，難辭其咎。
嘉靖皇帝在得知噩耗的瞬間，據說呆立了許久，手中把玩的玉如意跌落在地，摔得粉碎。他沒有立刻前往東宮，也沒有召見任何大臣，只是將自己關在精舍之內，對著三清神像，長久地沉默。無人能窺見這位御極近三十年、心思深如淵海的帝王，此刻究竟在想些什么。是悲痛于長子的早逝？是懊悔于多年的疏遠？還是……在懷疑些什么？
朝臣們則反應各異。以徐階、高拱為首的清流“太子黨”，如喪考妣，悲痛之余，更是憂心忡忡。太子是他們的希望，是“國本”所系，如今太子驟薨，朝局必將再起波瀾。晉王勢大，景王體弱，裕邸（晉王府）與景府之間，必將展開對儲位的激烈爭奪。他們必須立刻行動起來，聯絡同僚，商議對策，在皇帝做出決定之前，盡可能地施加影響，絕不能讓“不修德行”、“結交方士”、“陰蓄異志”的晉王得逞！
而晉王黨羽，則在最初的驚愕之后，迅速被一股難以喻的狂喜與亢奮所籠罩。最大的障礙，竟然如此輕易地自行清除了！雖然表面上，晉王朱載圳下令王府縞素，閉門謝客，表現出“哀痛欲絕”、“避嫌守制”的姿態，但暗地里，晉王府的門檻幾乎要被絡繹不絕的“暗訪”者踏破。兵部、戶部、錦衣衛、乃至宮內二十四衙門中，那些早已暗中投靠或押注晉王的官員、宦官，紛紛以各種方式遞來消息，表達“忠心”，催促晉王“把握時機，早定大位”。晉王本人，雖強作悲戚，但那雙狹長的眼中，閃爍的光芒，卻暴露了他內心的激蕩與野望。太子的死，對他而，無異于天賜良機！他甚至隱隱覺得，這是上天對他“大業”的某種眷顧與認可。至于太子的死是否真的只是“心疾”那么簡單……重要嗎？重要的是結果！他立刻調整了策略，江南的亂局暫時押后，全力應對眼前的儲位之爭！他一面暗中聯絡朝臣，一面加緊在父皇面前表現“孝悌”與“賢能”，同時，更隱秘的指令也發了出去――嚴密監視景王府的一舉一動，以及徐階、高拱等“太子黨”核心人物的動向。
景王府內，則是一片愁云慘霧。景王朱載j本就體弱多病，聞聽兄長噩耗，悲慟之下，竟真的病倒了，臥床不起。太醫進進出出，湯藥不斷。景王本人似乎并無爭奪儲位之心，但其生母盧靖妃，以及依附于景王的一些官員、宦官，卻難免生出些別樣心思。只是景王勢弱，晉王勢大，他們雖有想法，卻也不敢輕舉妄動，只能暗中觀察，等待時機。
就在這各方勢力暗流涌動、目光都聚焦于紫禁城與兩位成年皇子之時，誰也沒有注意到，或者說，即便注意到也無暇他顧――一隊不起眼的、運送藥材的馬車，在太子“薨逝”后的第三天夜里，悄無聲息地從東宮一處偏僻的角門駛出，融入了京城漆黑的夜色之中。馬車普通，護衛的也只是些尋常內侍打扮的人，手持東宮令牌，聲稱是奉旨為太子殿下身后法事采辦特殊香料藥材，順利通過了幾道宮門的盤查，消失在錯綜復雜的街巷里。
馬車并未前往任何寺廟或香料鋪，而是七拐八繞，最終駛入了西城一處看似普通、實則守衛極其森嚴的宅院。這里是先帝時期一位致仕老翰林的別業，如今早已易主，但門庭冷落，少有人關注。
馬車直接駛入內院。車簾掀開，在兩名精悍侍衛的攙扶下，一個披著黑色斗篷、身形瘦削、臉色蒼白如紙的年輕人，略顯艱難地下了車。他腳步虛浮，呼吸微促，但在踏入溫暖的書房、屏退左右后，那雙原本黯淡無光的眼睛里，卻驟然閃過一絲與孱弱外表截然不符的銳利與深沉。
他解下斗篷，露出一張與“已薨”太子朱載壑有七八分相似，但更為年輕、也稍顯陌生的臉。若是有東宮舊人仔細辨認，或能看出，這正是太子殿下那位“體弱多病”、“常年在外靜養”、幾乎被人遺忘的同母幼弟――朱載！或者說，是真正的、本該是“皇三子”的朱載！（注：此處為情節需要，對明史人物關系、排序略有調整，請勿深究歷史細節。）
書房內，早已有兩人等候。一人鶴發童顏，氣質儒雅，正是當朝次輔、太子的老師之一，以沉穩多謀著稱的徐階。另一人年約四旬，面容清癯，目光如炬，赫然是已“告老還鄉”多年的前太醫院院判，有“回春圣手”之稱的薛己。
“殿下。”徐階與薛己見到年輕人，并未下跪，只是躬身行禮，神色凝重中帶著關切，“一路可還安好？‘龜息散’藥力剛過，需好生靜養，萬不可勞神。”
被稱為“殿下”的年輕人――真正的朱載壑（為便于區分，下文稱其為“殿下”或“真太子”），在椅子上緩緩坐下，接過薛己遞來的參茶，啜了一口，蒼白的臉上泛起一絲不健康的紅暈，但眼神卻清亮堅定。“有勞徐先生、薛院判掛懷。孤無事。‘薨逝’之事，外間情形如何？”
徐階沉聲道：“依殿下之計，宮中已發喪，舉朝皆知太子殿下因‘心疾驟發’薨逝。陛下悲痛，輟朝三日。晉王府閉門縞素，然其黨羽活動頻繁。景王聞訊病倒。朝中清流，多有悲戚惶惑者，老臣已暗中聯絡幾位信得過的，暫穩局勢。眼下，眾人目光皆在晉王與景王身上，無人疑心東宮。”
“父皇……可有疑心？”真太子放下茶盞，問出了最關心的問題。他的“病逝”，瞞得過朝臣，瞞得過天下人，但能否瞞過他那多疑成性、精于權術的父皇？
徐階與薛己對視一眼，薛己上前一步，低聲道：“回殿下，陛下確曾生疑。殿下‘薨逝’當夜，陛下秘召老臣入精舍，詳詢殿下病情及‘心疾驟發’之情狀。老臣依殿下事先吩咐，說殿下素有心悸之癥，近日因江南瘟疫、朝局紛擾，憂思過度，肝氣郁結，心脈本已受損，前日又聞……聞陛下因齋醮之事略有斥責，驚懼交加，以致心脈驟停。陛下聞之，默然良久，未再多問，然神色哀戚，不似作偽。之后，陛下又密令東廠提督太監暗中查探東宮近日人員出入、飲食藥物，并查驗殿下……‘遺容’。幸得殿下安排周密，薛某又以獨門金針封穴之法，使殿下呈現‘心脈斷絕、面呈青紫’之假死之相，東廠之人并未看出破綻。眼下，陛下似已接受殿下‘病逝’之說，然悲痛之中，隱有疑云，恐未全消。”
真太子微微頷首，臉上并無意外之色。若能如此輕易瞞過父皇，那才叫奇怪。“父皇多疑，乃天性。孤此番‘病逝’，雖有‘龜息散’與薛院判妙手營造假死之相，然時日一久，難免露出破綻。故，孤不能‘死’太久。江南之事，必須加快！徐先生，陸炳之子那邊，可有消息？”
這才是他“詐死”的真正目的！以退為進，金蟬脫殼！利用“死亡”帶來的信息差和時間窗口，跳出朝堂這個被晉王勢力滲透、被父皇目光緊盯的棋盤，暗中布局，給予晉王致命一擊！而關鍵，就在于陸擎從江南帶回來的那些證據，以及……那個掌握著最終秘密的人。
徐階道：“老臣已通過隱秘渠道，接到江南傳信。陸公子等人已成功自西山脫身，雖遭晉王影衛與不明身份高手（疑為韃靼人）追擊，但已安全轉移，并已取得關鍵證據，包括晉王與韃靼往來密信、涉及‘瘟神散典’人瘟部分的殘頁抄本、以及周林暗中記錄的賬冊。陸公子正在設法北上，然江南各地關卡盤查驟然嚴密，尤其通往京城方向，晉王黨羽與影衛搜查甚緊，陸公子一行攜帶重物，恐不易突破。”
真太子眉頭微蹙，手指輕輕敲擊著椅背。“晉王反應倒快。他丟了如此要命的東西，必定如同瘋狗，全力撲殺，封鎖道路。陸擎他們攜帶證據，目標太大，確實危險。”他沉吟片刻，問道，“徐先生之前所，可確保接應之人萬無一失？”
“殿下放心。”徐階肯定道，“接應之人，乃是已故錦衣衛指揮使陸炳生前最隱秘的一支力量，名喚‘隱廬’，由陸炳心腹趙誠執掌，忠心耿耿，且精于潛行匿蹤、反追蹤之術。陸公子能屢次從晉王與影衛圍捕中脫身，隱廬功不可沒。老臣已與隱廬首領趙誠取得聯系，他們已安排數條北上路線，并準備了替身疑兵，當可保陸公子一行平安抵達京城。只是……”徐階頓了頓，聲音壓得更低，“陸公子信中提及，他們在西山所得證據，雖能證明晉王勾結韃靼、散播瘟疫，然似乎仍缺最致命的一環――能直接證明晉王乃江南瘟疫主謀、且其最終目標乃是顛覆社稷、謀朝篡位的鐵證。陸公子，據其所獲線索，此關鍵證據，可能掌握在一人手中。”
“何人？”真太子目光一凝。
“沈復之女，沈清猗。”徐階緩緩道，“亦即是陸公子青梅竹馬的師妹。據陸公子推測，沈復對其女未必全然信任，但沈清猗天資聰穎，心性純良，且因母親之事，對其父所為早有疑心，或許知曉其父更多隱秘，甚至可能接觸過《瘟神散典》全本，或知曉晉王更深的圖謀。陸公子意欲冒險與沈清猗聯絡，以期獲得最終證據。”
“沈清猗……”真太子低聲重復這個名字，眼中閃過一絲復雜。他記得這個名字，陸炳之子陸擎的未婚妻，那個因陸炳倒臺、家破人亡而流落江南、寄身仇敵之門的可憐女子。陸擎對她用情至深，甚至不惜以身犯險，深入虎穴，也要查清真相，為其父平反。如今，這沈清猗竟又成了扳倒晉王的關鍵？
“此女可信否？”真太子問。事關重大，他不能因個人情感而冒險。
“老臣已令人詳查。沈清猗自入沈家，深居簡出，鮮與外界接觸。其母早逝，據傳與沈復理念不合，郁郁而終。沈清猗承其母性，心思靈慧，通醫術，性高潔，對沈復所為確有不滿，曾暗中接濟染疫百姓，與其父產生爭執。陸公子與其自幼相識，深信其為人。然，其終究是沈復之女，身處虎穴，能否取得證據，能否安全傳遞，皆是未知之數。陸公子欲親自約見，頗為冒險。”徐階分析道，語氣中不無擔憂。
真太子沉默良久。陸擎對沈清猗的感情，他有所耳聞。如今陸擎為復仇、為平反、也為拯救?江南百姓，甘冒奇險，其志可嘉，其情可憫。但此事確實風險極大。沈復老奸巨猾，對女兒未必沒有防備。若這是一個陷阱……
“陸擎現在何處？”真太子問。
“最新傳信，陸公子等人已離開太湖區域，正沿運河隱蔽北上，目前已至常州府附近，暫避于隱廬一處隱秘據點。他們正在設法與沈清猗取得聯系，約定會面地點與方式。”
“傳信給陸擎，”真太子做出了決斷，“告訴他，證據已有，功莫大焉。與沈清猗聯絡之事，可相機而行，但務必謹慎，安全第一。若事不可為，不必強求，即刻攜帶現有證據北上，孤自有安排。同時，令隱廬全力配合，務必保障陸擎安全。另，”他看向徐階，“徐先生，朝中之事，便有勞您與高先生等周旋，務必穩住局勢，絕不能讓晉王在此刻鉆了空子，更不能讓父皇在悲痛疑慮之下，做出不利于社稷的決斷。江南疫情，還需繼續施壓地方，督促救治，揭露晉王黨羽惡行，此事可暗中推動御史官上奏。至于孤……‘薨逝’之身，正好做些‘死人’才能做的事。”
徐階與薛己肅然應下。他們知道，真正的較量，此刻才剛剛開始。太子“詐死”，是行險棋，也是置之死地而后生。贏，則撥云見日，鏟除奸佞，重振朝綱；輸，則萬劫不復，不僅太子本人性命不保，所有參與此計劃的人，都將死無葬身之地。
“薛院判，”真太子又看向薛己，語氣溫和了些，“此番多虧您妙手回春，以金針與藥物助孤假死脫身，然此法終究傷身，孤這幾日，確感氣虛體弱，心脈隱痛，后續調理，還需您多費心。”
薛己連忙躬身：“殿下重了。此乃老臣分內之事。‘龜息散’藥力霸道，金針封穴亦損元氣，殿下需靜養至少一月，期間不可勞神，不可動怒，飲食需格外小心。老臣已備下調理方劑，定當竭盡全力，助殿下早日康復。”
真太子點點頭，疲憊地閉上眼，靠在椅背上。假死脫身，看似輕松，實則兇險萬分。薛己的“龜息散”讓他心跳呼吸近乎停止，血脈凝滯，再輔以金針，造成“心脈斷絕”的假象，瞞過了太醫和東廠的查驗。但這個過程，無異于在鬼門關前走了一遭，對身體的損耗極大。此刻放松下來，陣陣虛弱和隱痛便如潮水般涌來。