蘇州城，這座千年古城，在黎明前最深的黑暗里，變成了一座巨大的牢籠。大街小巷，火把如龍，兵丁如蟻，呼喝聲、犬吠聲、撞門聲、哭喊聲，此起彼伏，打破了夜的靜謐。沈復的懸賞令如同長了翅膀，一夜之間傳遍全城――黃金萬兩，取陸擎、沈清猗等人首級！這足以讓任何亡命之徒瘋狂。城門緊閉，水關封鎖，沈府、晉王府的勢力，連同被收買的官府衙役，織成了一張密不透風的天羅地網，誓要將那幾條漏網之魚重新撈起，碾成齏粉。

然而，就在這風聲鶴唳、步步殺機的絕境中，陸擎一行人，卻如同滴入沙漠的水珠，消失得無影無蹤。

城西，緊鄰著破敗柳林巷的一片區域，是蘇州城有名的“貧民窟”與“下只角”。這里房屋低矮雜亂，污水橫流，居住著最底層的苦力、乞丐、暗娼，以及各種見不得光的三教九流。平日里，連衙役都不太愿意踏足此地。此刻，全城大索的喧囂似乎也未能完全滲透進來，只有零星的火把光影在遠處巷口晃動，偶爾傳來幾聲粗暴的呼喝，隨即又歸于沉寂，仿佛猛獸在巢穴外逡巡，暫時還未將利爪伸入這片污濁的泥沼。

在一間低矮、潮濕、彌漫著霉味和劣質酒氣的地下室里，油燈如豆，勉強驅散著角落的黑暗。陸擎靠坐在冰冷的土墻邊，臉色蒼白，嘴唇干裂，身上幾處傷口已經過沈清猗的簡單包扎，但失血過多加上連番激戰帶來的疲憊，讓他看起來異常虛弱。但他的一雙眼睛，卻依舊明亮銳利，緊緊盯著攤開在面前油布上的幾樣東西――那本皮質封面的《瘟神散典》原本，那幾頁染血的、寫滿沈復瘋狂朱批的“真正末頁”，以及沈夫人用性命換來的絲絹“最后一頁”。

阿四的遺體，已被他們含淚暫時安放在隔壁一間廢棄的柴房里，用草席覆蓋。阿大、二虎、三豹，三位僅存的隱廬死士，分守在門口和唯一的通氣孔旁，手握刀柄，警惕地傾聽著外面的一切動靜，眼中充滿了血絲和刻骨的仇恨。徐渭和林慕賢坐在陸擎對面，臉色同樣凝重，眉頭緊鎖。

沈清猗坐在稍遠些的角落，抱著膝蓋，將臉埋在臂彎里，肩膀微微抽動，卻沒有發出任何聲音。自逃到這里，她就一直保持著這個姿勢，如同一個失去了魂魄的瓷娃娃。父親的背叛，身世的殘酷真相，如同一把淬毒的冰錐，狠狠鑿穿了她的心，留下一個空洞，冰冷，絕望。她曾經敬愛、依賴、渴望得到認可的父親，竟然從始至終，只將她視為一件工具，一個替死的祭品。這比任何刀劍加身，都更讓她痛徹心扉，萬念俱灰。

“公子，”徐渭打破了令人窒息的沉默，聲音沙啞，“此地雖暫時安全，但絕非久留之所。沈復和晉王的爪牙遲早會搜到這里。我們必須盡快離開蘇州城。”

陸擎緩緩點頭，手指無意識地拂過那幾頁朱批上猩紅的字跡。“竊天時者，天厭之……”他低聲重復著這句話，眼中寒光閃爍，“沈復和晉王，他們究竟想‘竊’什么‘天時’？僅僅是為了讓晉王登上皇位？”

林慕賢捻著胡須，沉聲道：“公子，從這《瘟神散典》的記載，以及沈復的朱批來看，他們所圖，恐怕不止是尋常的爭權奪位。老朽雖不通邪術，但觀此典所，‘以瘟毒奪生民之氣，聚死怨為引，逆天改命’，這已近乎傳說中的‘奪運’、‘竊國’之術！他們是要以江南萬民的性命為祭品，強行篡奪國運，加持己身！”

“竊國運？”陸擎倒吸一口涼氣。他雖然猜到晉王和沈復所圖甚大，但聽到“竊國運”三個字，還是感到一陣心悸。這已不僅僅是政治斗爭，這是要動搖國本，禍亂天下！

“不錯。”徐渭接口，指著絲絹上的一行字，“公子請看，沈夫人留下的這‘最后一頁’上提到，‘此術若成，可竊三載天時，然必遭反噬，折壽損福，殃及子嗣’。而沈復找到的‘真正末頁’則明，‘竊天時者，天厭之，三載之內，必遭橫死’。結合沈復朱批中提到的‘移禍’之法，老朽大膽推測，晉王與沈復，是想用這邪術，竊取未來三年的大明國運，加持在晉王身上，助他短時間內氣運鼎盛，壓下太子，順利登基。而由此帶來的恐怖反噬，則被他們用邪法，轉嫁到至親或替身身上，由他人代受！”

“所以，沈復才處心積慮，要將這‘天厭’之禍，轉嫁到清猗身上。”陸擎的聲音冰冷，看向角落中瑟瑟發抖的沈清猗，眼中充滿了痛惜和憤怒。“而晉王那邊……恐怕也有類似的準備。或許是某個替身，或許是……”

他忽然想起，阿山之前調查到的，關于晉王子嗣艱難，唯一幼子早夭的傳聞。難道……

“公子，那薩滿！”林慕賢忽然道，“沈復朱批中多次提到此人，稱其‘語焉不詳’，‘欺我太甚’。此人來自漠北，精通此等邪術，恐怕才是真正的核心！晉王不過是他的棋子，或者說，合作者？他們所圖，或許比我們想象的更加深遠。”

陸擎陷入沉思。沒錯，沈復雖然瘋狂，但更多是沉迷于邪術力量、渴望長生富貴的野心家。而那個神秘的薩滿，來自漠北，將這《瘟神散典》帶入中原，選中晉王和沈復，推動這喪盡天良的陰謀，他的目的，真的只是幫晉王奪嫡嗎？一個漠北的薩滿，為何要插手大明的皇位更迭？這背后，是否還隱藏著更大的陰謀？比如，削弱大明國運，為漠北部族南下創造機會？

想到此處，陸擎悚然一驚。若真如此，那這就不僅僅是一場皇室內斗，更是一場關乎國運興衰、關乎天下蒼生的巨大陰謀！晉王為了一己私欲，竟引狼入室，與虎謀皮！

“我們必須立刻將這些證據，送往京城，呈交陛下！”陸擎斬釘截鐵道，“只有陛下，才能調動足夠的力量，制止晉王，鏟除沈復和那個薩滿！否則，江南瘟疫不止，國運動搖，天下必將大亂！”

“可是公子，”二虎忍不住插話，臉上滿是憂慮，“如今全城戒嚴，水陸要道都被沈復和晉王的人把控，我們如何出城？就算僥幸出城，前往京城，千里迢迢，晉王和沈復豈會坐視？必定沿途設下重重關卡，派高手追殺。我們……我們還能將消息送出去嗎？”他看了一眼隔壁柴房的方向，眼圈又紅了。阿四就是為了護送消息才犧牲的。

氣氛再次凝重起來。現實是殘酷的，他們雖然拿到了至關重要的證據，但自己也成了甕中之鱉，能否活著離開蘇州都是問題，更遑論千里迢迢將證據送到京城。

一直沉默的沈清猗，忽然抬起頭。她的臉上淚痕未干，眼睛紅腫，但眼神中卻有一種死寂過后的、冰冷的清明。“我知道一條出城的密道。”她的聲音沙啞，卻異常平靜。

所有人都看向她。

沈清猗迎著眾人的目光，緩緩道：“我母親……在世時，曾悄悄告訴過我。沈家在蘇州經營百年，祖上曾暗中參與過一些……見不得光的買賣。為方便貨物和人員進出，在城西的幾處產業下，挖有通往城外的地道。其中一條，入口就在距離此處不遠的、一家早已廢棄的沈家老藥鋪的后院枯井里。那條地道，直通城外五里處的亂葬崗。知道這條地道的人極少，就連沈復……我父親，可能也早已遺忘。母親說，那是她當年嫁入沈家后，無意中從一位老仆口中得知，當作奇聞記下的，本想告訴我以防萬一，沒想到……”她嘴角扯出一個比哭還難看的笑容，“真的用上了。”

陸擎眼中爆發出希望的光芒：“那藥鋪在何處？地道入口具體位置？可有機關？”

“藥鋪叫‘濟世堂’，就在柳林巷西頭拐角，早已關門多年，門前有棵大柳樹。地道入口在後院東南角的枯井下，井壁有塊松動的青磚，按下后，井壁會滑開一道暗門。”沈清猗說得非常詳細，“母親說，那地道年久失修，里面情況不明，但應該是通的。”

“好！”陸擎精神一振，只要有路，就有希望！“事不宜遲，我們休息一個時辰，天將亮未亮，守衛最為困乏松懈時，立刻出發，前往濟世堂！從密道出城！”

“可是公子，”林慕賢皺眉道，“就算出了城，我們如何前往京城？一路必定關卡重重，追殺不斷。而且，阿四兄弟的遺體……”

提到阿四，眾人又是一陣沉默。阿大咬牙道：“公子，不能丟下四哥！我們帶著他一起走！”

陸擎看著阿大他們通紅的眼睛，重重點頭：“當然要帶阿四兄弟一起走！他是為我們而死，我們豈能棄他不顧？縱是千難萬險，也要帶他回家安葬！”

“出城之后，我們不能走官道。”徐渭沉吟道，“沈復和晉王必定以為我們要么北上京城，要么南下尋找太子勢力。我們反其道而行，先向西，進入太湖水域。太湖煙波浩渺，島嶼星羅棋布，水道縱橫，易于藏身。老朽在太湖中的西山島，有一舊友，乃是退隱的江湖名醫，為人正直，可托庇一時。我們在那里稍作休整，治傷，同時設法聯絡隱廬在江南的其他力量，再圖北上之策。”