蘆花蕩，位于蘇州城西南二十里外，是太湖眾多水汊河口之一。此地水網密布，蘆葦叢生，港汊縱橫交錯，地形極為復雜，加上灘涂泥濘，大船難入，小船易藏，向來是漁民、私鹽販子乃至水匪喜愛的藏身之所。晨霧如紗，籠罩著茫茫的水面和連綿無際的蘆葦蕩，只聞水聲嘩嘩，鳥鳴啾啾，不見人跡。
陸擎一行人，在徐渭的帶領下，沿著荒僻小徑，跋涉了近兩個時辰，終于在天色大亮時，抵達了蘆花蕩的邊緣。遠遠望去，只見水天相接處一片迷蒙，浩渺的太湖隱在霧靄之后，近處是密密麻麻、高達丈余的枯黃蘆葦，在晨風中發出沙沙的聲響，如同無數竊竊私語的幽靈。
“就是這里了。”徐渭指著前方一條被蘆葦掩映的狹窄水道，“沿著這條水汊進去，深處有一個小漁村，我那位老友，就住在村頭。他姓蔣，排行第三，人稱蔣三爺，早年是太湖上的好漢，后來金盆洗手，在此打漁為生，為人最是豪爽仗義。”
眾人精神稍振，但警惕之心絲毫未減。阿大、二虎、三豹依舊走在最前，小心探路。陸擎攙扶著沈清猗，林慕賢緊隨其后。阿四的遺體，被阿大用油布仔細包裹，背負在身后，阿大每一步都走得異常沉穩，仿佛生怕驚擾了兄弟的安眠。
越往蘆葦深處走，濕氣越重，腳下也越發泥濘。腐爛的水草和淤泥散發出特有的腥氣。忽然，走在最前面的二虎猛地停下腳步，舉手示意。眾人立刻伏低身體，隱入茂密的蘆葦叢中。
前方傳來嘩啦的水聲，以及低低的交談聲，似乎有船只正在靠近。
透過蘆葦的縫隙，隱約可見幾條小船正從不遠處的岔道劃出。船上人影幢幢，皆作漁民打扮，但動作矯健，眼神警惕地掃視著四周，不似尋常漁人。其中一條船的船頭，站著一名黑衣勁裝的漢子，腰佩長刀，正是昨夜在沈復別院外見過的晉王府影衛之一！
“是追兵！他們果然料到我們會走水路！”徐渭壓低聲音，臉色凝重。
“看來水路也被封鎖了。”陸擎心中一沉。韓烈反應好快！他們剛剛出城不久，對方就已經在太湖入口布下了關卡。硬闖是絕不可能的，對方人多勢眾，且占據水道之利。
“公子，怎么辦？退回去嗎？”三豹問道。
陸擎搖頭：“退回去更是死路一條。沈復和官府的人，肯定在陸路撒下了天羅地網。為今之計，只有先在這蘆葦蕩里躲藏，伺機而動。”他看向徐渭，“徐先生，蔣三爺的住處，是否隱蔽？能否暫時收容我們？”
徐渭皺眉思索：“蔣三爺的住處倒是在蘆葦蕩深處，頗為隱蔽，尋常人難以找到。但他為人雖然仗義，卻也謹慎，我們這么多人，還帶著……阿四兄弟的遺體，恐怕會給他帶來麻煩。而且，此地看似隱蔽，但若對方大規模搜索，遲早會被發現。”
眾人一時沉默。前有堵截，后有追兵，這茫茫蘆葦蕩，竟也無他們的容身之地了嗎？
就在這時，一直沉默不語的沈清猗，忽然低聲道：“陸擎哥哥，徐先生，我……我或許有個辦法。”
所有人都看向她。
沈清猗蒼白的臉上浮現出一絲不正常的紅暈，那是緊張和激動所致。她從懷中摸出一個小巧的錦囊，倒出幾樣東西――幾塊碎銀子，幾枚銅錢，還有一塊非金非木、造型古樸的黑色令牌。令牌不過嬰兒手掌大小，入手沉甸甸的，正面刻著一個古樸的“漕”字，背面則是復雜的云水紋。
“這是……”徐渭看到令牌，微微一愣。
“這是我母親留給我的。”沈清猗低聲道，“母親說，這是外祖父家傳下來的信物。外祖父早年曾是漕幫中人，后來雖脫離了幫派，但與幫中一些舊人仍有香火情。母親說，若遇生死大難，可持此令牌，去尋太湖西山島縹緲峰下的‘浪里蛟’周通，或可得到庇護。母親還說，周通叔父為人最重義氣，欠外祖父一條命。”
“漕幫？浪里蛟周通？”徐渭眼睛一亮，“可是那位昔年縱橫太湖，劫富濟貧，后來被官府招安，成了太湖巡檢司副巡檢，實則仍是太湖水上豪杰之首的‘浪里蛟’周通？”
沈清猗點點頭：“母親是這么說的。只是……時隔多年，不知這令牌和香火情，還管不管用。而且，西山島在太湖深處，我們如何能到得了？”
陸擎接過那黑色令牌，入手冰涼，觸感奇特，不似凡鐵。漕幫，乃是控制大運河乃至江南水路的最大民間勢力，盤根錯節，能量巨大。若真能得到這位“浪里蛟”周通的庇護，確實比躲在蔣三爺那里安全得多，也更有機會聯絡外界，傳遞消息。
“這是一個希望！”陸擎握緊令牌，沉聲道，“總比坐困此地強。太湖水域廣闊，島嶼眾多，只要我們能弄到船，進入太湖深處，追兵想要找到我們，如同大海撈針。關鍵在于船，以及如何避開外圍的封鎖。”
“船的話……”徐渭捻須思索，“蔣三爺那里或許有辦法。他雖已金盆洗手，但在太湖漁民和……一些灰色地界，仍有幾分薄面。我們可先去尋他，表明身份，再以這令牌為憑，或許能說動他，幫我們聯絡周巡檢，或者直接弄條可靠的船。”
“事不宜遲！”陸擎當機立斷，“就按徐先生說的辦。我們先去找蔣三爺，但務必小心，絕不可暴露行蹤。”
眾人商議已定，更加小心地隱匿行跡，在徐渭的帶領下，避開主水道，在迷宮般的蘆葦叢和淺灘中穿行。足足又走了一個多時辰，日頭漸高，霧氣稍散，才在一處極為隱蔽的河灣深處，看到了幾間依水而建、半懸在水面上的簡陋木屋。
木屋前系著幾條破舊的小漁船，一個頭發花白、膚色黝黑、滿臉風霜的老者，正坐在屋前修補漁網。聽到蘆葦響動，老者警覺地抬起頭，手已摸向身旁的魚叉。
“蔣三哥！是我，徐渭！”徐渭連忙壓低聲音喊道，同時從蘆葦叢中露出身形。
老者瞇起眼睛，仔細打量了一下，才松了口氣，放下魚叉，但眼神依舊警惕地看著徐渭身后的陸擎等人：“徐先生？你怎么找到這兒來了？這幾位是？”他的目光尤其在背著遺體、滿身血污的阿大，以及臉色蒼白的陸擎和沈清猗身上停留。
徐渭快步上前，低聲將事情大致說了一遍，隱去了沈清猗的真實身份和《瘟神散典》等關鍵，只說是得罪了蘇州城里的權貴，遭了陷害追殺，需要借船遁入太湖避難，并提到了“浪里蛟”周通。
蔣三爺聽完，眉頭緊鎖，打量了陸擎等人幾眼，又看了看徐渭，緩緩道：“徐先生對蔣某有救命之恩，你開口，這個忙蔣某本該幫。但是……”他指了指外面，“從昨天后半夜開始，太湖口和各條水道，就不太平了。官府的快船，還有不少生面孔的漢子，駕著小船來回巡弋，盤查得極嚴，說是追捕江洋大盜。你們這時候要進湖，難。”
陸擎上前一步，抱拳道：“蔣三爺，實不相瞞，我等并非歹人，乃是遭奸人所害，有要緊之物需送往京城。如今前有堵截，后有追兵，唯有借太湖水路，方有一線生機。還請三爺仗義相助，大恩大德，沒齒難忘。”說著，他取出了沈清猗給的那塊黑色令牌，遞給蔣三爺。
蔣三爺接過令牌，只看了一眼，臉色就變了。他反復摩挲著令牌，又仔細看了看陸擎和沈清猗，尤其是看到沈清猗與令牌上某個細微印記隱約相似的眉眼時，眼中閃過一絲追憶和復雜。
“這令牌……你們是蘇大小姐的后人？”蔣三爺的聲音低沉下來。
沈清猗上前，盈盈一禮：“晚輩沈清猗，家母蘇氏，諱名婉容。外祖蘇老爺子，早年曾與周通叔父有舊。”
“蘇大小姐……婉容小姐……”蔣三爺喃喃念叨著，眼神變得柔和，又帶著深深的惋惜和痛心，“沒想到，婉容小姐的后人，竟落得如此境地……沈復那廝，當真豬狗不如！”他顯然也聽說過沈家的一些傳聞，尤其是沈夫人蘇婉容的“病逝”。
他將令牌恭敬地遞還給沈清猗，對陸擎道：“既然是婉容小姐的后人，又有周大哥的信物，這個忙，蔣三幫了！你們先進屋歇息，吃點東西。船，我來想辦法！就算拼了這把老骨頭，也定送你們進太湖，去見周大哥！”
峰回路轉！眾人都松了口氣，連聲道謝。在蔣三爺的帶領下，他們進入那簡陋卻收拾得干凈的木屋。蔣三爺的妻子，一位慈祥的漁家婆婆，見到這么多受傷狼狽的人，雖然吃驚，但什么也沒多問，默默地去燒水做飯，還找出些干凈的布條和草藥，給陸擎等人清洗包扎傷口。
陸擎胸口的隱痛，在休息之后緩解了一些，但那種冰冷心悸的感覺，卻如同跗骨之蛆，并未完全散去。他隱隱覺得，這或許并非簡單的身體不適，可能與那邪異的《瘟神散典》和朱批有關。但他沒有聲張，此刻穩定軍心最重要。
蔣三爺匆匆出了門，說是去找可靠的兄弟商量弄船的事情。木屋里，眾人默默吃著漁家婆婆準備的簡單飯食，氣氛沉重。阿大將阿四的遺體安放在隔壁，默默守在一旁。沈清猗端著碗，食不下咽，目光空洞地望著窗外的蘆葦和水面。
陸擎強迫自己吃了幾口，走到阿大身邊，拍了拍他的肩膀，沉聲道：“阿四兄弟不會白死。我們一定會將證據送到京城，讓沈復、晉王，還有那個薩滿，付出代價！”
阿大重重點頭，虎目含淚：“公子，我們都信你！四哥的仇，一定要報！”
就在這時，出去打探消息的蔣三爺，臉色鐵青地回來了。一進門，他就壓低聲音，急促道：“情況不妙！我剛出去轉了一圈，聽到風聲，不僅是太湖口，連帶著附近幾個縣，都貼出了海捕文書，畫的正是你們幾位的畫像！懸賞……黃金萬兩！現在整個太湖沿岸都轟動了，無數水匪、混混，甚至普通漁民，都在紅著眼睛找你們！韓烈那伙人，更是放出話來，提供確切線索者，賞銀千兩！我們這里，恐怕也藏不了多久了！”
黃金萬兩！這個懸賞足以讓任何人瘋狂！陸擎等人的心，猛地沉了下去。沈復和晉王，這是要不惜一切代價，將他們置于死地！
“船呢？三爺，船有辦法嗎？”徐渭急問。
蔣三爺臉色難看地搖頭：“難！現在各碼頭、渡口，連稍微大點的漁船都被盯上了。我找的幾個老兄弟，一聽是這事，都不敢沾手。黃金萬兩啊……足夠一家人幾輩子吃穿不愁了！人心……難測！”
屋內陷入一片死寂。剛剛燃起的希望，又被冰冷的現實撲滅。后有追兵，前有堵截，如今連這最后的藏身之地和可能的援助，也因這天價懸賞而變得岌岌可危。難道真是天要亡我？
陸擎握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，鮮血滲出，他卻渾然不覺。不能放棄！絕不能放棄！阿四用命換來的生機，清猗母親用命換來的證據，江南無數百姓的性命，都系于此！一定有辦法的！
他猛地看向蔣三爺：“三爺，這附近，有沒有那種……官府和水匪都很少去的，特別隱秘，或者特別危險的水道？哪怕是小路，險路！”
蔣三爺一愣，思索片刻，遲疑道：“特別危險的水道……倒是有一條，叫‘鬼見愁’。那是一條幾乎被蘆葦完全覆蓋的狹窄水道，岔路極多，暗流洶涌，水下全是暗礁和沉船的朽木，就算是老太湖的船公，輕易也不敢走。而且，傳說那里……不太干凈，經常有船進去就出不來，邪性得很。所以，連水匪都繞著那里走。”
鬼見愁？陸擎眼睛一亮：“就去那里！”
“公子！”徐渭和林慕賢同時驚呼，“那可是絕地啊！”
“絕地，或許就是生地。”陸擎沉聲道，“正因為危險，正因為連水匪都不敢去，那里才可能是我們現在唯一的生路！追兵料定我們不敢走絕路，我們就偏要走！三爺，您可識得那條水道的路徑？”