太湖的夜色，濃稠如墨，吞沒(méi)了最后一絲天光，也暫時(shí)掩蓋了陸擎等人北上的蹤跡。小船在兩名漕幫老手的操控下，靈巧地避開(kāi)主航道，穿行在星羅棋布的河汊港灣之間。周通安排的這兩名漢子，一個(gè)叫“浪里白條”張順，水性極佳，閉氣能達(dá)一炷香；另一個(gè)叫“一陣風(fēng)”陳快腿，不僅撐船是把好手，更對(duì)太湖周邊乃至北上內(nèi)河的水路、陸路關(guān)卡、暗樁、勢(shì)力分布了如指掌，是周通手下最得力的向?qū)Ш吞阶印?
船艙內(nèi)，油燈如豆。陸擎胸口的冰冷隱痛，在離開(kāi)西山島后非但沒(méi)有減弱，反而像一塊不斷滋生的寒冰，緩慢而堅(jiān)定地侵蝕著他的體溫和精力。他試著運(yùn)轉(zhuǎn)內(nèi)力驅(qū)散，卻發(fā)現(xiàn)那寒意如同有生命般，盤踞心脈，與自身真氣隱隱相抗，甚至隱隱有吸納他氣血壯大的趨勢(shì)。這絕非尋常傷病，定是那“天厭”反噬無(wú)疑。他暗自心驚，卻不敢表露分毫，眼下人心惶惶，他若是先倒下了，這隊(duì)伍便失了主心骨。
沈清猗靠在一旁，雖然疲憊，卻強(qiáng)打著精神，與林慕賢、徐渭一起，再次仔細(xì)梳理那些抄錄的證據(jù)，查漏補(bǔ)缺。阿大閉目養(yǎng)神，呼吸綿長(zhǎng)，耳朵卻時(shí)刻捕捉著艙外的風(fēng)吹草動(dòng)。二虎、三豹輪流在船尾警戒，目光如鷹隼般掃視著黑暗的水面。
“公子，前面就是胥口。”陳快腿壓低的聲音從艙外傳來(lái)，帶著水汽的寒意，“過(guò)了胥口，就進(jìn)入?yún)卿两Я鳎闶钦诫x開(kāi)太湖核心水域，進(jìn)入北上內(nèi)河水網(wǎng)。不過(guò)，晉王和沈復(fù)的人，還有官府的水陸關(guān)卡，定然在胥口及下游重點(diǎn)布防。”
陸擎掀開(kāi)艙簾，走到船頭。遠(yuǎn)處，依稀可見(jiàn)零星燈火，那便是胥口水寨的輪廓。黑暗中，能隱約看到有巡邏船只的影子在移動(dòng)。
“周爺交代了，”張順一邊穩(wěn)著舵，一邊低聲道，“胥口正面走不得。咱們走‘鯰魚須’，那條水道隱秘，水淺礁多，大船進(jìn)不來(lái)，只有我們這種吃水淺的小船能過(guò)。就是得繞點(diǎn)遠(yuǎn)，而且夜里行船，得格外小心暗礁。”
“有勞兩位兄弟。”陸擎抱拳。周通安排得周到，這兩人顯然是心腹，且對(duì)這片水域了如指掌。
小船悄無(wú)聲息地調(diào)轉(zhuǎn)方向，駛?cè)胍黄此坪翢o(wú)出路的蘆葦蕩。張順和陳快腿配合默契，一個(gè)憑感覺(jué)操縱船舵，一個(gè)用長(zhǎng)篙不斷試探水深，在迷宮般的狹窄水道中穿梭。有時(shí)船底幾乎擦著水下的淤泥和暗礁而過(guò)，令人捏一把汗。足足花了近一個(gè)時(shí)辰，眼前豁然開(kāi)朗，已然繞過(guò)了胥口水寨的正面防線，進(jìn)入了一條相對(duì)寬闊、但依舊寂靜的河道。
“暫時(shí)安全了。”陳快腿松了口氣，抹了把臉上的水珠，“順著這條河往北，天亮前能到吳江。不過(guò)，陸路關(guān)卡恐怕更嚴(yán)。尤其是通往無(wú)錫、常州的方向，沈復(fù)和晉王的人，還有官府衙役，估計(jì)已經(jīng)張好了網(wǎng)。”
“走一步看一步。”陸擎沉聲道，“周巡檢安排沿途接應(yīng)，我們見(jiàn)機(jī)行事。”
后半夜，眾人在船上囫圇睡了一覺(jué)。天蒙蒙亮?xí)r，小船抵達(dá)吳江城外一處荒僻的河灣。陳快腿熟門熟路地將船撐進(jìn)一片茂密的蘆葦叢中系好。
“陸公子，從此處上岸，往西北方向走五里，有個(gè)廢棄的龍王廟。廟后第三棵老槐樹(shù)下，埋有干糧、清水和兩套尋常百姓的粗布衣物，是周爺早先吩咐人埋下的應(yīng)急之物。你們?nèi)×耍晕⒏膿Q裝束。我和張順在此留守，清理痕跡。你們需步行一段，繞過(guò)吳江城的盤查。往北十里，有個(gè)叫‘七里塘’的鎮(zhèn)子，鎮(zhèn)東頭有家‘徐記雜貨鋪’，掌柜的是自己人，姓徐，左臉有顆黑痣。你們?nèi)ツ抢铮驼f(shuō)是‘太湖來(lái)的魚販子，想批點(diǎn)咸魚去北邊’，他自然明白，會(huì)安排你們接下來(lái)的路程。”
陳快腿?交代得極為詳細(xì)，顯然周通早有安排。陸擎等人記下，再三謝過(guò)這兩位沉默卻可靠的漕幫漢子。
眾人上岸，阿大和阿四的遺體暫時(shí)留在船上，由張順看顧，約定在下一個(gè)匯合點(diǎn)再見(jiàn)。陸擎、沈清猗、林慕賢、徐渭、二虎、三豹，一行六人，換上從槐樹(shù)下取出的粗布衣服，用灰土略微遮掩了面容，扮作逃荒的流民，互相攙扶著，向西北方向走去。
沿途果然看到不少官差衙役在設(shè)卡盤查，對(duì)北上的行人車馬查驗(yàn)尤其嚴(yán)格，特別是對(duì)青年男女和攜帶書籍、信件者。好在陸擎他們偽裝得當(dāng)，又有陳快腿指點(diǎn)的偏僻小路，有驚無(wú)險(xiǎn)地繞過(guò)了幾道關(guān)卡，在午后時(shí)分，抵達(dá)了七里塘鎮(zhèn)。
鎮(zhèn)子不大，略顯蕭條。找到鎮(zhèn)東頭的“徐記雜貨鋪”，店鋪不大，貨物也普通。掌柜的是個(gè)精瘦的中年人，果然左臉有顆醒目的黑痣，正在柜臺(tái)后撥著算盤。
陸擎上前，低聲道：“掌柜的，太湖來(lái)的魚販子，想批點(diǎn)咸魚去北邊。”
徐掌柜撥算盤的手一頓，抬起眼皮，仔細(xì)打量了陸擎幾人一番，尤其是在看到沈清猗（雖經(jīng)偽裝，但難掩清秀）和林慕賢（文人氣質(zhì)）時(shí)，目光多停留了一瞬。他不動(dòng)聲色，臉上堆起生意人慣有的笑容：“哎喲，幾位客官來(lái)得不巧，上好的咸魚前幾天剛被一個(gè)大主顧包圓了。不過(guò)還有些陳年的魚干，味道是差了點(diǎn)，但價(jià)錢便宜，幾位要不要看看？”
“陳年的也行，只要便宜。”陸擎按照約定暗語(yǔ)回答。
徐掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭，走出柜臺(tái)，對(duì)里屋喊了一聲：“阿福，出來(lái)看下店，我?guī)н@幾位客官去后頭看看存貨。”說(shuō)著，對(duì)陸擎幾人使了個(gè)眼色，當(dāng)先向后院走去。
后院堆著些雜物，頗為凌亂。徐掌柜引著他們進(jìn)了廂房，關(guān)好門，臉上的笑容瞬間消失，換上一副凝重神色，壓低聲音道：“可是陸公子、沈姑娘當(dāng)面？周大哥的信鴿早一步到了，我已在此等候多時(shí)。如今外面風(fēng)聲極緊，韓烈那廝發(fā)了瘋，不僅水陸設(shè)卡，懸賞通緝的畫像也貼得到處都是，連太湖里的兄弟們都感覺(jué)到了壓力。你們這樣走，太慢，也太危險(xiǎn)。”
陸擎心下一沉：“徐掌柜有何高見(jiàn)？”
徐掌柜走到墻邊，挪開(kāi)一個(gè)破舊的米缸，露出后面一塊松動(dòng)的磚石。他摳出磚石，從里面取出一個(gè)油紙小包，打開(kāi)，里面是幾張蓋著模糊官印的路引，幾錠碎銀，還有一張簡(jiǎn)陋的地圖。
“周大哥吩咐了，原計(jì)劃是走水路，經(jīng)宜興、溧陽(yáng)，入蕪湖。但韓烈顯然也料到了，通往宜興的各處水道恐怕都已布下天羅地網(wǎng)。為今之計(jì)，必須出其不意。”徐掌柜指著地圖上一條不起眼的線路，“你們不能直接往西，要反其道而行，先往東，繞道昆山，從那里走婁江，北上太倉(cāng)，再想辦法入長(zhǎng)江，或轉(zhuǎn)道其他內(nèi)河北上。這條路繞得遠(yuǎn)，關(guān)卡可能少些，但沿途城鎮(zhèn)密集，眼線也多，需格外小心。”
他頓了頓，又道：“而且，光有路引和偽裝還不夠。我得到消息，晉王府的‘黑鴉’已經(jīng)出動(dòng)了。”
“黑鴉？”陸擎眉頭一皺。
“晉王蓄養(yǎng)的一批精銳死士，專司暗殺、刺探、追捕，手段狠辣，行蹤詭秘，據(jù)說(shuō)其中不乏江湖敗類和漠北招攬的奇人異士。韓烈是他們的頭領(lǐng)之一，但并非全部。周大哥猜測(cè)，你們手上有晉王必欲得之的東西，他很可能動(dòng)用了‘黑鴉’中的追蹤高手。”徐掌柜神色嚴(yán)峻，“這些人，可不比普通的官差衙役，他們擅長(zhǎng)追蹤、用毒、設(shè)伏，防不勝防。”
船艙內(nèi)的氣氛更加凝重。前有堵截，后有追兵，如今又多了“黑鴉”這等難纏的對(duì)手。
“可有應(yīng)對(duì)之策？”林慕賢捻須問(wèn)道。
徐掌柜沉吟片刻，眼中閃過(guò)一絲精光：“硬闖肯定不行。必須制造混亂，轉(zhuǎn)移視線，同時(shí)給你們爭(zhēng)取到更可靠的掩護(hù)和更快的腳力。”
“如何制造混亂？”
“劫車奪材。”徐掌柜吐出四個(gè)字，指了指地圖上一個(gè)位置，“從此地往北三十里，官道旁，有個(gè)‘陸墓驛站’。明日午后，會(huì)有一批從蘇州織造局出發(fā)，運(yùn)往松江府的特殊綢緞車隊(duì)經(jīng)過(guò)。這批綢緞是貢品，押運(yùn)的是蘇州衛(wèi)的官兵，戒備森嚴(yán)。但這不是目標(biāo)。”
他壓低聲音：“真正的目標(biāo)是，混在這個(gè)車隊(duì)里，同時(shí)從蘇州出發(fā)的另外三輛不起眼的騾車。車上裝的，是沈復(fù)以采辦藥材為名，從各地秘密搜羅、準(zhǔn)備運(yùn)往杭州的一批特殊‘藥材’，其中很可能包括煉制‘瘟神散’所需的某些罕見(jiàn)、甚至違禁的原料。周大哥在蘇州的眼線冒死傳出消息，沈復(fù)似乎急著要這批東西，可能與他那邪術(shù)的后續(xù)有關(guān)。車隊(duì)明日午時(shí)左右經(jīng)過(guò)陸墓驛，會(huì)在那里打尖、換馬，停留約半個(gè)時(shí)辰。”
“劫這批‘藥材’？”陸擎瞬間明白了徐掌柜的意思，“一來(lái)，可以打擊沈復(fù)，拖延甚至破壞其邪術(shù)；二來(lái)，貢品車隊(duì)被襲，足以震動(dòng)地方，吸引官府和晉王府的大部分注意力，為我們北上創(chuàng)造機(jī)會(huì)；三來(lái)，這批‘藥材’或許能成為我們手中的籌碼，或者從林先生那里找到克制其邪術(shù)的線索？”
林慕賢眼睛一亮：“不錯(cuò)！若能拿到煉制瘟神散的原藥材，老夫或可從中分析成分，甚至嘗試逆向推導(dǎo)，找出應(yīng)對(duì)或緩解疫病之法！這比我們空手上京，更有把握！”
徐掌柜點(diǎn)頭：“正是此意！但劫車風(fēng)險(xiǎn)極大，車隊(duì)有官兵押運(yùn)，且沈復(fù)必然也有高手暗中護(hù)送。周大哥已傳訊附近可靠的兄弟，屆時(shí)會(huì)制造混亂，配合你們行動(dòng)。得手之后，立刻焚燒車隊(duì)，制造大火，趁亂搶奪那三輛騾車，然后不要向北，反而向南，進(jìn)入南面的山林。山林中有我們接應(yīng)的人，會(huì)帶你們繞道前往昆山方向。而貢品被劫的大亂，會(huì)迫使官府和晉王府的力量向南追索，為你們真正的東行路線打掩護(hù)。”
計(jì)劃大膽而冒險(xiǎn)，但眼下看來(lái)，卻是打破僵局、爭(zhēng)取主動(dòng)的一步好棋。
“干了！”阿大第一個(gè)表態(tài)，眼中閃爍著戰(zhàn)意。二虎、三豹也默默握緊了刀柄。