西山深處，斷魂崖下，鐘離與張玄素終于等到“月落星沉”的天時。然而，就在他們準(zhǔn)備率人進(jìn)入那疑似“寒鴉渡”入口的隱秘山洞時，變故再生。
數(shù)支淬毒的弩箭毫無征兆地從黑暗的崖壁上方射下，精準(zhǔn)狠辣，直取張玄素、鐘離等為首幾人的要害！鐘離反應(yīng)極快，間不容發(fā)之際拔刀格開射向自己的兩箭，厲聲示警：“敵襲！保護(hù)道長！”
隨行的二十余名護(hù)衛(wèi)皆是百戰(zhàn)精銳，雖驚不亂，瞬間結(jié)成防御陣型，刀劍出鞘，將張玄素護(hù)在中心。然而對方顯然有備而來，弩箭一波接著一波，角度刁鉆，且箭矢喂毒，見血封喉。頃刻間，已有三四名護(hù)衛(wèi)中箭倒下，傷口處迅速發(fā)黑，眼見不活了。
“是東廠的淬毒連弩！”鐘離瞳孔一縮，厲喝道，“盾牌掩護(hù)，找出弩手位置，殺！”
崖壁上人影晃動，借著微弱的月光，能看到十余名身著黑衣、臉蒙黑巾的弓弩手，正依托巖石掩體，不斷放箭。另有數(shù)十名同樣裝束的持刀好手，從兩側(cè)山坡悄無聲息地包抄下來，顯然是想將他們?nèi)珰炗诖恕?
“是東廠的‘黑鴉’！”一名護(hù)衛(wèi)認(rèn)出對方身手，咬牙道。東廠“黑鴉”，是魏忠賢秘密豢養(yǎng)的一支死士隊伍，專門執(zhí)行暗殺、破壞等見不得光的任務(wù)，手段狠辣，悍不畏死。
“好個魏忠賢！果然也盯上了這里！”鐘離眼中殺機(jī)畢露，不再保留，長刀如匹練般卷出，瞬間將兩名撲上來的“黑鴉”斬殺。其余護(hù)衛(wèi)也紛紛怒吼，與敵人戰(zhàn)作一團(tuán)。崖壁狹窄，不利于人數(shù)優(yōu)勢展開，但“黑鴉”顯然訓(xùn)練有素，配合默契，且占了先手和地利，一時間竟將鐘離等人壓制住。
張玄素被護(hù)在中間，面色凝重，他雖不擅武藝，但見識廣博，已看出對方并非真要強(qiáng)攻，而是意在拖延，甚至……將他們逼入那寒氣森森的洞口！
“鐘統(tǒng)領(lǐng)，不可戀戰(zhàn)！對方意在驅(qū)趕我等入洞！”張玄素急聲道。
鐘離也反應(yīng)過來。對方弩箭雖密，但并未全力沖殺，反而隱隱形成合圍之勢，將他們向洞口方向擠壓。這洞口情況不明，兇險未知，貿(mào)然闖入，恐遭不測。
“結(jié)陣，向東南突圍！”鐘離當(dāng)機(jī)立斷，指揮護(hù)衛(wèi)變換陣型，試圖撕開一個口子。然而“黑鴉”人數(shù)占優(yōu)，又居高臨下，突圍談何容易。激戰(zhàn)之中，又有兩名護(hù)衛(wèi)倒下。
就在此時，異變又生！眾人側(cè)后方，那寒氣逼人的洞口深處，忽然傳來一陣低沉的、令人心悸的“隆隆”聲，仿佛有什么巨大的東西在移動。緊接著，一股更加強(qiáng)烈的硫磺混合著一種難以喻的腐朽氣味，從洞中噴涌而出！
交戰(zhàn)雙方皆是一驚，動作不由得一滯。趁著這瞬間的混亂，鐘離眼中厲色一閃，低吼一聲：“進(jìn)洞！”
留下是死，突圍艱難，洞口雖有未知風(fēng)險，但或許有一線生機(jī)！而且，他們的目標(biāo)本就是“寒鴉渡”！
“跟我來！”鐘離一馬當(dāng)先，揮刀劈開兩名攔路的“黑鴉”，護(hù)著張玄素，率先向洞口沖去。其余護(hù)衛(wèi)緊隨其后，邊戰(zhàn)邊退。
“黑鴉”首領(lǐng)見狀，似乎有些意外，略一猶豫，并未強(qiáng)追，反而打了個手勢，令手下稍退，只是用弩箭封鎖洞口外圍，顯然是想將他們困在洞中，或者……等他們探明洞內(nèi)情況，再坐收漁利。
鐘離等人無暇他顧，迅速退入山洞。洞口狹窄，僅容兩三人并行，入內(nèi)數(shù)丈后，豁然開朗，竟是一個巨大的天然溶洞。洞內(nèi)怪石嶙峋，鐘乳石倒懸，地上濕滑，空氣中彌漫著濃重的硫磺味和那股令人不安的腐朽氣息。更奇的是，洞壁和地面上，散落著一些隱約閃著幽光的礦石，提供著微弱的光源，勉強(qiáng)能看清周遭數(shù)丈范圍。
“熄滅火把！”鐘離低喝。在未知的黑暗環(huán)境中，明火容易暴露目標(biāo)。眾人依熄滅火把，靠著洞內(nèi)微光，迅速向深處移動，同時警惕著可能來自洞內(nèi)或后方的襲擊。
身后洞口方向，隱約傳來“黑鴉”的呼哨聲，似乎并未立刻追入。鐘離心中一沉，對方果然是想讓他們探路。這洞內(nèi)，恐怕比外面的敵人更加危險。
“道長，此地……”鐘離看向張玄素。
張玄素臉色發(fā)白，并非因為害怕，而是此地氣息讓他極為不適。他強(qiáng)忍心中驚悸，仔細(xì)觀察四周巖壁，又蹲下身，用手指捻了捻地上濕滑的苔蘚，放在鼻尖輕嗅，臉色更加難看。
“鐘統(tǒng)領(lǐng)，此地……大兇！”張玄素聲音干澀，“地氣至陰至寒，且混雜著……死氣與怨氣！這硫磺味之下，還有……尸腐之氣！”
眾人聞，皆感脊背發(fā)涼。尸腐之氣？難道這洞中，曾有大量尸骸？
“看那里！”一名眼尖的護(hù)衛(wèi)指向洞窟深處。借著微光，隱約可見前方地面散落著一些慘白的物體。走近一看，竟是數(shù)具早已腐朽的骨骸！骨骸零散，衣物早已爛盡，看不出年代，但從骨骼形態(tài)看，似乎是人的。
“不止這些。”另一名護(hù)衛(wèi)指著巖壁角落，那里同樣堆著一些骨骸，有些甚至呈現(xiàn)扭曲掙扎的姿態(tài)，仿佛死前經(jīng)歷了極大的痛苦。
張玄素走到一具較完整的骨骸旁，仔細(xì)查看，又在周圍地面摸索，忽然，指尖觸到一塊硬物。他撿起來，擦去泥土，竟是一塊銹跡斑斑的銅牌，上面隱約有字跡。他湊到有微光的地方仔細(xì)辨認(rèn)，身體猛地一震。
“道錄司……左玄義……王常月……”張玄素失聲低呼。
“道錄司？”鐘離也是一驚。道錄司是朝廷管理道教的衙門，左玄義是其中的官職。一個道錄司的官員，怎么會死在這荒山古洞之中？而且看這骨骸腐朽程度，恐怕已有數(shù)十年甚至上百年了。
“不止他一個。”又一名護(hù)衛(wèi)在附近發(fā)現(xiàn)了其他腰牌或信物，有欽天監(jiān)的，有工部的，甚至還有內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)的牙牌！這些人，似乎分屬不同衙門，卻都死在了這里！
“此地……莫非是前朝，或者更早時期，某次秘密行動的葬身之所？”鐘離倒吸一口涼氣。他忽然想起關(guān)于“地火”的傳說，與洪武寶藏、建文帝遺詔有關(guān)。難道這些人是當(dāng)年探尋寶藏，或是執(zhí)行某種秘密任務(wù)的隊伍，最終全部折損于此？
“恐怕不止是探尋寶藏那么簡單。”張玄素面色凝重，指著地上散落的骨骸，“你們看，這些骨骸多有斷裂、擊碎之痕，非自然死亡，而是經(jīng)歷過激烈搏殺。且洞中并無大規(guī)模野獸活動的痕跡，他們很可能是……自相殘殺，或者，被洞中的某種東西殺死。”
自相殘殺？被洞中的東西殺死？眾人只覺一股寒氣從腳底直沖頭頂，比洞中的陰寒之氣更甚。他們不約而同地握緊了兵刃，警惕地掃視著黑暗的四周。除了那令人不安的“隆隆”聲間歇響起，以及更加濃郁的硫磺腐臭之氣，似乎并無活物。
“繼續(xù)前進(jìn)，小心戒備。”鐘離沉聲道。既然已入此絕地，后退無路，只能向前，尋找“潛龍淵”的線索，或許還有一線生機(jī)。