西山深處,斷魂崖下,鐘離與張玄素終于等到“月落星沉”的天時。然而,就在他們準(zhǔn)備率人進(jìn)入那疑似“寒鴉渡”入口的隱秘山洞時,變故再生。
數(shù)支淬毒的弩箭毫無征兆地從黑暗的崖壁上方射下,精準(zhǔn)狠辣,直取張玄素、鐘離等為首幾人的要害!鐘離反應(yīng)極快,間不容發(fā)之際拔刀格開射向自己的兩箭,厲聲示警:“敵襲!保護(hù)道長!”
隨行的二十余名護(hù)衛(wèi)皆是百戰(zhàn)精銳,雖驚不亂,瞬間結(jié)成防御陣型,刀劍出鞘,將張玄素護(hù)在中心。然而對方顯然有備而來,弩箭一波接著一波,角度刁鉆,且箭矢喂毒,見血封喉。頃刻間,已有三四名護(hù)衛(wèi)中箭倒下,傷口處迅速發(fā)黑,眼見不活了。
“是東廠的淬毒連弩!”鐘離瞳孔一縮,厲喝道,“盾牌掩護(hù),找出弩手位置,殺!”
崖壁上人影晃動,借著微弱的月光,能看到十余名身著黑衣、臉蒙黑巾的弓弩手,正依托巖石掩體,不斷放箭。另有數(shù)十名同樣裝束的持刀好手,從兩側(cè)山坡悄無聲息地包抄下來,顯然是想將他們?nèi)珰炗诖恕?
“是東廠的‘黑鴉’!”一名護(hù)衛(wèi)認(rèn)出對方身手,咬牙道。東廠“黑鴉”,是魏忠賢秘密豢養(yǎng)的一支死士隊伍,專門執(zhí)行暗殺、破壞等見不得光的任務(wù),手段狠辣,悍不畏死。
“好個魏忠賢!果然也盯上了這里!”鐘離眼中殺機(jī)畢露,不再保留,長刀如匹練般卷出,瞬間將兩名撲上來的“黑鴉”斬殺。其余護(hù)衛(wèi)也紛紛怒吼,與敵人戰(zhàn)作一團(tuán)。崖壁狹窄,不利于人數(shù)優(yōu)勢展開,但“黑鴉”顯然訓(xùn)練有素,配合默契,且占了先手和地利,一時間竟將鐘離等人壓制住。
張玄素被護(hù)在中間,面色凝重,他雖不擅武藝,但見識廣博,已看出對方并非真要強(qiáng)攻,而是意在拖延,甚至……將他們逼入那寒氣森森的洞口!
“鐘統(tǒng)領(lǐng),不可戀戰(zhàn)!對方意在驅(qū)趕我等入洞!”張玄素急聲道。
鐘離也反應(yīng)過來。對方弩箭雖密,但并未全力沖殺,反而隱隱形成合圍之勢,將他們向洞口方向擠壓。這洞口情況不明,兇險未知,貿(mào)然闖入,恐遭不測。
“結(jié)陣,向東南突圍!”鐘離當(dāng)機(jī)立斷,指揮護(hù)衛(wèi)變換陣型,試圖撕開一個口子。然而“黑鴉”人數(shù)占優(yōu),又居高臨下,突圍談何容易。激戰(zhàn)之中,又有兩名護(hù)衛(wèi)倒下。
就在此時,異變又生!眾人側(cè)后方,那寒氣逼人的洞口深處,忽然傳來一陣低沉的、令人心悸的“隆隆”聲,仿佛有什么巨大的東西在移動。緊接著,一股更加強(qiáng)烈的硫磺混合著一種難以喻的腐朽氣味,從洞中噴涌而出!
交戰(zhàn)雙方皆是一驚,動作不由得一滯。趁著這瞬間的混亂,鐘離眼中厲色一閃,低吼一聲:“進(jìn)洞!”
留下是死,突圍艱難,洞口雖有未知風(fēng)險,但或許有一線生機(jī)!而且,他們的目標(biāo)本就是“寒鴉渡”!
“跟我來!”鐘離一馬當(dāng)先,揮刀劈開兩名攔路的“黑鴉”,護(hù)著張玄素,率先向洞口沖去。其余護(hù)衛(wèi)緊隨其后,邊戰(zhàn)邊退。
“黑鴉”首領(lǐng)見狀,似乎有些意外,略一猶豫,并未強(qiáng)追,反而打了個手勢,令手下稍退,只是用弩箭封鎖洞口外圍,顯然是想將他們困在洞中,或者……等他們探明洞內(nèi)情況,再坐收漁利。
鐘離等人無暇他顧,迅速退入山洞。洞口狹窄,僅容兩三人并行,入內(nèi)數(shù)丈后,豁然開朗,竟是一個巨大的天然溶洞。洞內(nèi)怪石嶙峋,鐘乳石倒懸,地上濕滑,空氣中彌漫著濃重的硫磺味和那股令人不安的腐朽氣息。更奇的是,洞壁和地面上,散落著一些隱約閃著幽光的礦石,提供著微弱的光源,勉強(qiáng)能看清周遭數(shù)丈范圍。
“熄滅火把!”鐘離低喝。在未知的黑暗環(huán)境中,明火容易暴露目標(biāo)。眾人依熄滅火把,靠著洞內(nèi)微光,迅速向深處移動,同時警惕著可能來自洞內(nèi)或后方的襲擊。
身后洞口方向,隱約傳來“黑鴉”的呼哨聲,似乎并未立刻追入。鐘離心中一沉,對方果然是想讓他們探路。這洞內(nèi),恐怕比外面的敵人更加危險。
“道長,此地……”鐘離看向張玄素。
張玄素臉色發(fā)白,并非因為害怕,而是此地氣息讓他極為不適。他強(qiáng)忍心中驚悸,仔細(xì)觀察四周巖壁,又蹲下身,用手指捻了捻地上濕滑的苔蘚,放在鼻尖輕嗅,臉色更加難看。
“鐘統(tǒng)領(lǐng),此地……大兇!”張玄素聲音干澀,“地氣至陰至寒,且混雜著……死氣與怨氣!這硫磺味之下,還有……尸腐之氣!”
眾人聞,皆感脊背發(fā)涼。尸腐之氣?難道這洞中,曾有大量尸骸?
“看那里!”一名眼尖的護(hù)衛(wèi)指向洞窟深處。借著微光,隱約可見前方地面散落著一些慘白的物體。走近一看,竟是數(shù)具早已腐朽的骨骸!骨骸零散,衣物早已爛盡,看不出年代,但從骨骼形態(tài)看,似乎是人的。
“不止這些。”另一名護(hù)衛(wèi)指著巖壁角落,那里同樣堆著一些骨骸,有些甚至呈現(xiàn)扭曲掙扎的姿態(tài),仿佛死前經(jīng)歷了極大的痛苦。
張玄素走到一具較完整的骨骸旁,仔細(xì)查看,又在周圍地面摸索,忽然,指尖觸到一塊硬物。他撿起來,擦去泥土,竟是一塊銹跡斑斑的銅牌,上面隱約有字跡。他湊到有微光的地方仔細(xì)辨認(rèn),身體猛地一震。
“道錄司……左玄義……王常月……”張玄素失聲低呼。
“道錄司?”鐘離也是一驚。道錄司是朝廷管理道教的衙門,左玄義是其中的官職。一個道錄司的官員,怎么會死在這荒山古洞之中?而且看這骨骸腐朽程度,恐怕已有數(shù)十年甚至上百年了。
“不止他一個。”又一名護(hù)衛(wèi)在附近發(fā)現(xiàn)了其他腰牌或信物,有欽天監(jiān)的,有工部的,甚至還有內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)的牙牌!這些人,似乎分屬不同衙門,卻都死在了這里!
“此地……莫非是前朝,或者更早時期,某次秘密行動的葬身之所?”鐘離倒吸一口涼氣。他忽然想起關(guān)于“地火”的傳說,與洪武寶藏、建文帝遺詔有關(guān)。難道這些人是當(dāng)年探尋寶藏,或是執(zhí)行某種秘密任務(wù)的隊伍,最終全部折損于此?
“恐怕不止是探尋寶藏那么簡單。”張玄素面色凝重,指著地上散落的骨骸,“你們看,這些骨骸多有斷裂、擊碎之痕,非自然死亡,而是經(jīng)歷過激烈搏殺。且洞中并無大規(guī)模野獸活動的痕跡,他們很可能是……自相殘殺,或者,被洞中的某種東西殺死。”
自相殘殺?被洞中的東西殺死?眾人只覺一股寒氣從腳底直沖頭頂,比洞中的陰寒之氣更甚。他們不約而同地握緊了兵刃,警惕地掃視著黑暗的四周。除了那令人不安的“隆隆”聲間歇響起,以及更加濃郁的硫磺腐臭之氣,似乎并無活物。
“繼續(xù)前進(jìn),小心戒備。”鐘離沉聲道。既然已入此絕地,后退無路,只能向前,尋找“潛龍淵”的線索,或許還有一線生機(jī)。