一行人更加謹(jǐn)慎,踩著濕滑的地面,向著洞窟深處,那“隆隆”聲傳來的方向,緩緩行去。洞道蜿蜒向下,地勢越來越低,溫度卻并未升高,反而更加陰冷刺骨,那股硫磺和腐臭混合的氣味也越發(fā)濃烈,幾乎令人作嘔。
不知走了多久,前方隱約出現(xiàn)了微弱的水聲。轉(zhuǎn)過一個彎,眼前豁然開朗,竟是一個巨大的地下洞廳!洞廳中央,是一個方圓數(shù)十丈的幽深水潭,潭水漆黑如墨,水面上不斷冒著氣泡,散發(fā)出濃烈的硫磺味。水潭對面,隱約可見另一個洞口。
而最令人驚駭?shù)氖牵吨車目盏厣希⒙渲嗟墓呛。?shù)量之多,遠(yuǎn)超之前所見,怕是有上百具!這些骨骸同樣呈現(xiàn)搏斗或掙扎的姿態(tài),有些甚至糾纏在一起,保持著互相廝殺的狀態(tài)。在骨骸之間,還散落著一些銹蝕的刀劍、斷裂的弓弩,以及……一些造型奇特的、非金非石的器物碎片。
“這里……到底發(fā)生過什么?”一名護(hù)衛(wèi)聲音發(fā)顫。
張玄素沒有回答,他的目光死死盯著水潭中央。那里,隨著氣泡翻涌,似乎有什么東西,在漆黑的潭水中若隱若現(xiàn)。幽暗的光線下,依稀能看到,那是一塊巨大的、形狀不規(guī)則的黑色石頭,半浸泡在水中,石頭上,似乎刻著字……
與此同時,溫泉山莊。
沈清猗正心神不寧地守在陸擎床邊,忽然聽到外面?zhèn)鱽砑贝俚哪_步聲和壓低聲音的交談。她心中一動,走到窗邊,透過縫隙向外看去。只見林慕賢正與一名風(fēng)塵仆仆的護(hù)衛(wèi)低聲交談,那護(hù)衛(wèi)面帶焦灼,正是晉王身邊的心腹影七。
出事了!沈清猗心中一緊。是張道長他們那邊有消息了?還是山莊暴露了?
片刻后,林慕賢打發(fā)走那護(hù)衛(wèi),面色凝重地走了過來,敲了敲沈清猗的房門。
“沈姑娘,方便進(jìn)來嗎?有要事相商。”
沈清猗連忙開門,將林慕賢讓進(jìn)屋內(nèi),急聲問道:“林神醫(yī),可是張道長他們……”
林慕賢點(diǎn)點(diǎn)頭,又搖搖頭,壓低聲音道:“鐘統(tǒng)領(lǐng)剛剛派人冒死傳回消息,他們找到了‘寒鴉渡’入口,但在洞口遭遇東廠‘黑鴉’伏擊,被迫退入洞中。洞內(nèi)兇險異常,發(fā)現(xiàn)大量前朝骨骸,疑似當(dāng)年探尋‘地火’的朝廷人員,盡數(shù)折損其中。目前他們被困在一處地下洞廳,暫無性命之憂,但亦無法脫身。東廠的人守在洞外,似在等待。”
沈清猗心頭一沉。果然出事了!東廠竟然也找到了那里,還搶先伏擊!張道長和鐘離他們被困洞中,兇多吉少!
“王爺有何安排?”沈清猗強(qiáng)迫自己冷靜下來。
“王爺已命影七調(diào)集人手,前往接應(yīng)。但東廠有備而來,人數(shù)不少,強(qiáng)攻恐難奏效,且容易打草驚蛇,引來太子或其他勢力。”林慕賢眉頭緊鎖,“而且,王爺似乎……另有疑慮。”
“疑慮?”沈清猗不解。
林慕賢示意沈清猗坐下,聲音壓得更低,幾乎細(xì)不可聞:“王爺懷疑,東廠此次行動,并非僅僅為了爭奪‘地火’之秘,其背后,或許有太子的影子,甚至……太子可能與那‘人瘟’之事,有更深瓜葛。”
沈清猗如遭雷擊,猛地抬頭,眼中盡是難以置信:“太子?!這……這怎么可能?太子乃國之儲君,豈會……”
“老夫起初也不信。”林慕賢苦笑,“但王爺分析了近日之事。沈姑娘你想,火燒糧船,襲糧車,看似是魏忠賢與太子爭斗,但細(xì)細(xì)想來,受益者是誰?是那隱在暗處的第三方!而太子,雖損失糧草,卻借此機(jī)會清理了漕運(yùn)和京營中的異己,鞏固了權(quán)位,更重要的是,將所有人的注意力都吸引到了他與魏忠賢的爭斗上,誰還會去深究那‘人瘟’的源頭,以及《瘟神散典》的缺頁?”
沈清猗只覺一股寒意從心底升起。她想起父親手稿中提及,當(dāng)年“人瘟”爆發(fā),似乎就有宮中貴人暗中推動的跡象……難道,真的是太子?為了鏟除異己,穩(wěn)固地位,不惜散播瘟疫?
“王爺也只是懷疑,尚無確鑿證據(jù)。”林慕賢繼續(xù)道,“但太子對‘地火’表現(xiàn)出異乎尋常的興趣和急切,甚至不惜與魏忠賢徹底撕破臉,也要搶先找到。若只是為了遺詔玉璽,似乎不必如此。除非……‘地火’之中,有他更想要,或者說,更怕別人得到的東西。”
“克制‘人瘟’的法門!”沈清猗脫口而出,臉色煞白。太子若真與“人瘟”有關(guān),他自然害怕有人得到克制之法,那將是對他致命的威脅!所以他才要搶在所有人前面找到“地火”,銷毀證據(jù),或者……獨(dú)占那法門?
“正是。”林慕賢沉重地點(diǎn)頭,“若真如此,那太子之瘋狂,恐怕遠(yuǎn)超你我想象。他連散播瘟疫、荼毒百姓之事都做得出來,還有什么事不敢為?王爺擔(dān)心,張道長和鐘離他們即便能擺脫東廠,進(jìn)入‘潛龍淵’,也可能面臨來自太子的、更陰險的算計(jì)。甚至,太子可能早已在‘地火’之中,布下了陷阱。”
沈清猗心亂如麻。如果連太子都牽扯其中,甚至可能是“人瘟”的主謀之一,那這局面的兇險,已遠(yuǎn)超她的預(yù)料。晉王、魏忠賢、太子,還有那神秘的第三方……四方勢力,各懷鬼胎,圍繞“地火”和“人瘟”展開生死博弈。而她和陸擎,如同暴風(fēng)雨中的一葉扁舟,隨時可能傾覆。
“那我們……該如何是好?”沈清猗聲音發(fā)顫。
“王爺?shù)囊馑际牵o觀其變,同時做好最壞的打算。”林慕賢沉聲道,“他已加派人手前往西山,一方面接應(yīng)張道長,另一方面,也防備太子可能的異動。而我們這里……”他看了一眼床上昏迷的陸擎,“王爺命令,一旦西山有變,或者山莊有暴露之險,立刻帶著陸公子轉(zhuǎn)移,前往另一處更隱秘的據(jù)點(diǎn)。沈姑娘,你要隨時做好準(zhǔn)備。”
沈清猗緊緊攥住衣袖,指甲幾乎嵌進(jìn)肉里。轉(zhuǎn)移?又能轉(zhuǎn)移到哪里去?這天下雖大,似乎已無安全之處。
“另外,”林慕賢猶豫了一下,還是開口道,“王爺讓老夫轉(zhuǎn)告沈姑娘,關(guān)于‘月心印合’與你的血脈,他查閱了一些皇室秘檔,似乎……有了一些眉目。但具體如何,還需找到‘地火’核心,或拿到確鑿證據(jù)方能確認(rèn)。他讓姑娘……早做準(zhǔn)備。”
早做準(zhǔn)備?做什么準(zhǔn)備?是以血為引,救治陸擎的準(zhǔn)備?還是……面對自己那撲朔迷離的身世,以及可能隨之而來的、無法預(yù)料的命運(yùn)?
沈清猗望向床上氣息微弱的陸擎,又摸了摸懷中的玉簪,心中一片冰涼,卻又有一股倔強(qiáng)的火焰在升騰。無論前路如何兇險,無論對手是誰,為了擎哥哥,為了父母遺志,她已無退路。
“我明白了,林神醫(yī)。”沈清猗抬起頭,眼中閃過一絲決絕,“清猗會做好準(zhǔn)備。無論需要我做什么,只要能救擎哥哥,能阻止‘人瘟’,清猗……萬死不辭。”
林慕賢看著她蒼白卻堅(jiān)定的臉龐,心中暗嘆,點(diǎn)了點(diǎn)頭,不再多,轉(zhuǎn)身去安排轉(zhuǎn)移事宜。
窗外,夜色深沉,山風(fēng)嗚咽。溫泉山莊看似平靜,實(shí)則已暗流洶涌。而西山深處的“寒鴉渡”內(nèi),鐘離和張玄素等人,正面對著滿地的枯骨和詭異的黑潭,探索著未知的恐怖。晉王的疑慮,太子的圖謀,魏忠賢的算計(jì),以及那神秘第三方的陰影,交織成一張無形的大網(wǎng),緩緩收緊。真正的風(fēng)暴,似乎才剛剛開始。_c