六十年！沈清猗心中震撼。眼前這位看似行將就木的老者，竟在此荒僻山谷，孤獨守候了整整一個甲子！
“名單上其他人……”沈清猗拿出那份絲帛名單。
影伯接過，就著昏黃的油燈，枯瘦的手指緩緩劃過那些名字，每一個名字，似乎都代表了一段塵封的往事。“這個，‘風’，二十年前在江南探查地脈異常時，死于當地豪強與官府的圍剿，尸骨無存。這個，‘火’，十五年前潛入南疆探查古巫秘術，失陷于毒瘴，再無音訊。這個，‘山’，十年前在關外追蹤一群盜掘古墓、可能破壞地脈的賊人時，遭遇雪崩……這個，‘林’，據傳在京畿附近隱姓埋名，開設武館，但五年前聯絡突然中斷，生死不明……”他的聲音平靜，卻帶著刻骨的蒼涼，“三百年來，鎮煞盟從遍布神州、耳目通達，到如今，十不存一，聯絡斷絕。老朽守在此處，除了偶爾接應一兩個路過避禍的舊人，便是整理各方傳來的、零碎得幾乎無用的消息，等待那渺茫的希望。直到今天，等到你，和這枚鎮煞令。”
“耳目通達？”沈清猗捕捉到這個詞。
影伯點點頭，走到墻邊，取下幾塊看似普通的獸皮，展開，里面竟然是一幅幅繪制精細的地圖，有些是區域地形圖，有些則是標記著各種符號的聯絡點示意圖。“鎮煞盟鼎盛時，為監控天下地脈異動，聯絡四方，曾建立起一套隱秘而高效的情報網絡，名為‘地網’。依托驛站、鏢局、行商、酒樓、寺廟乃至青樓賭坊，眼線遍布南北十三省，上至朝堂動向，下至市井流，江湖軼事，地方災異，皆在搜集之列，尤其關注地動、水患、旱魃、瘟疫等可能關聯地脈煞氣的異象。盟中兄弟各司其職，有專司情報的‘耳目’，有負責行動的‘執事’，有精研地脈星相的‘堪輿’，有擅長方術武藝的‘護法’……可惜，如今‘地網’早已支離破碎，各省耳目十去八九，傳遞消息的渠道也多已失效。老朽這里，只剩下一些零星的、過時的記錄，以及……幾個可能還保持著最低限度運轉的聯絡點。”
他指向其中一幅標記著復雜符號的聯絡圖：“你看，這是當年‘地網’的核心架構。以京城為中心，輻射北直隸、山東、山西、河南、陜西、南直隸、浙江、江西、湖廣、四川、福建、廣東、廣西、云南、貴州等十三省。各省皆有分舵，下設州府據點，再往下便是遍布城鄉的耳目。傳遞消息有專用的暗語、密碼和渠道，確保隱秘。但如今……”他苦笑一聲，“北直隸、山東、山西的分舵，早在百年前就因戰亂和朝廷清洗而覆滅。南直隸、浙江的據點，在數十年前一次針對白蓮教的清剿中被誤毀，損失慘重。湖廣、四川的聯絡時斷時續。唯有江西、福建、廣東、廣西、云南、貴州、陜西、河南這八省，因地處偏遠或情況特殊，尚有零星耳目殘存，但也大多轉入地下，沉寂多年，若非盟中高層持特定信物或暗號喚醒，絕不會主動暴露。”
八省耳目！沈清猗心中一動。即使殘存，這也是一個覆蓋了幾乎大半個南方和部分西、北部省份的龐大情報網絡的殘骸！若能重新激活，哪怕只是其中一部分，也將是一股不可忽視的暗處力量！對于目前勢單力孤、對朝廷和“人瘟”背后黑手知之甚少的她來說，這無疑是雪中送炭！
“影伯，如何才能重新聯系上這些殘存的耳目？我們需要知道外面的情況，尤其是西山、京城、還有……關于‘人瘟’，關于太子、晉王，以及可能隱藏更深的勢力動向。”沈清猗急切問道。
影伯看著沈清猗眼中燃起的火焰，那是一種混合著責任、仇恨和希望的復雜光芒，與他記憶中某個身影隱隱重疊。他沉默片刻，走到火塘邊，用木棍撥開灰燼，從下面取出一個密封的、巴掌大小的鐵盒。打開鐵盒，里面是幾枚顏色、形狀各異的玉佩，以及幾卷薄如蟬翼的絹帛。
“這是僅存的、能夠直接聯絡部分重要耳目的信物和密語。”影伯將鐵盒推到沈清猗面前，“江西景德鎮的‘瓷眼’，表面是瓷器商人，實則為盟中傳遞南直隸、浙江消息。福建泉州‘海鵠’，掌控著數條海上私貿線路，消息靈通，尤其關注沿海及南洋動向。廣東廣州‘十三行’內，有我們的人，代號‘廣貨’。廣西桂林‘山水堂’，以藥鋪為掩護，聯絡西南各族。云南大理‘茶馬道’，掌控茶馬古道部分節點。貴州苗疆有‘山鬼’……這些，是還能設法聯系上的。但時隔多年，人心易變，他們是否還認這令牌，是否還遵盟約，老朽不敢保證。而且，喚醒他們，意味著風險，很可能暴露你們的行蹤。”
沈清猗拿起一枚溫潤的青色玉佩，上面刻著小小的船形圖案，背面有一個奇特的符號。“這是‘海鵠’？”
“不錯。泉州海家，世代經營海運，亦商亦盜，消息最為靈通，但也最為桀驁，只認信物和利益。”影伯點頭，“你需要派人，持相應信物和密語，前往這些地方，小心接觸，試探態度，方可重新建立聯系，獲取情報和支持。但切記，人心難測，尤其是在盟中力量衰微至此的今天。有些人，或許早已忘了初心，甚至可能投靠了其他勢力。”
“我明白。”沈清猗鄭重收起鐵盒。這是一把雙刃劍，用得好，是耳目是助力；用不好，可能就是催命符。但無論如何，這是目前唯一能快速獲取外界信息、尋找盟友的途徑。父親留下的筆記更多是技術和推演，而“地網”殘部，則是實實在在的人力和情報資源。
“另外，”影伯看向昏迷的朱常瀛，眉頭微皺，“這位貴人身上衰敗之氣極重，可是強行觸動地宮偽時，遭了‘天厭’？”
沈清猗心中一驚，影伯竟然一眼看出朱常瀛的癥結！“正是。影伯可知救治之法？”
影伯搖頭，嘆息道：“天厭之傷，傷及本源壽元，非尋常醫藥可治。除非有逆天改命的天地靈藥，或者……找到真正的‘補天’時機，以地脈正氣反哺，或有一線生機。但真時難覓，靈藥無蹤，難，難啊。”他又看了看陸擎，“這位小友所中之毒，陰狠刁鉆，似是南疆早已失傳的‘跗骨蛭’，中毒者氣血漸衰，最終形銷骨立而亡。要解此毒，需找到下毒之人，取得母蠱，或尋到南疆傳說中的‘金蟬蠱’以毒攻毒，亦非易事。”
蘇挽月接口道：“金蟬蠱我族中或有記載，但培育之法早已失傳，且所需材料極為罕見。眼下只能以本命蠱壓制，延緩毒性發作。”
希望似乎近在眼前，又似乎遙不可及。有了“地網”殘部的線索，但聯絡、喚醒、取信皆是難題。朱常瀛和陸擎的傷勢，依舊棘手。
“當務之急，是先在此地安頓下來，從長計議。”影伯道，“這山谷還算隱蔽，有幾處洞窟可以藏身，老朽略通醫術，可暫時穩住這位貴人的傷勢。這位小友的毒，也需設法延緩。你們先休息，老朽去準備些吃食和草藥。”
是夜，眾人在這與世隔絕的隱秘山谷暫時安頓下來。沈清猗坐在簡陋的木床上，懷中揣著鎮煞令和那鐵盒，毫無睡意。父親，鎮煞盟，地網耳目，八省殘部……一幅更為宏大、也更為復雜的畫卷，在她面前緩緩展開。她不再僅僅是沈煉的女兒，不僅僅是卷入皇子爭斗的孤女，她手中，握有了一個古老組織的殘存信物，和一張可能遍布天下的、殘缺的情報網絡。
但這一切的前提是，她能活下去，能走出西山，能聯絡上那些或許早已心灰意冷的“耳目”，能在太子、晉王、東廠乃至更神秘勢力的圍追堵截下，找到真正的“補天”時機，解救朱常瀛和陸擎，完成父親的遺志。
路，似乎寬廣了些，但腳下的荊棘，卻絲毫未少。
她望向窗外，山谷中月色凄迷。遠處山林深處，隱約傳來一聲悠長的狼嚎，仿佛預示著，這寂靜，只是暴風雨前最后的安寧。
八省耳目，暗夜初醒。而她要做的，是讓這沉睡的“地網”，重新為她所用，在這波譎云詭的亂局中，捕捉到那一線生機。_c