幽靜的山谷暫時隔絕了外界的腥風(fēng)血雨。在影伯的草藥調(diào)理和沈清猗不時以內(nèi)息渡入(她發(fā)現(xiàn)那金色印記轉(zhuǎn)化的暖流對穩(wěn)定傷勢有奇效)下,朱常瀛的命暫時吊住了,只是依舊昏迷不醒,氣息微弱得如同風(fēng)中殘燭,隨時可能熄滅。陸擎的情況略好,蘇挽月的本命蠱與“跗骨蛆”之毒形成了某種詭異的平衡,毒性被壓制,不再惡化,但人也無法蘇醒,如同活死人。
時間不等人。沈清猗清楚,無論是尋找救治朱常瀛和陸擎的方法,還是查明“人瘟”真相、尋找真正的“補天”時機,都必須盡快獲取外界信息,聯(lián)絡(luò)可能的盟友。而“地網(wǎng)”殘存的耳目,是唯一現(xiàn)成的渠道。
然而,如何聯(lián)絡(luò)?派誰去?信物能否取信于那些可能已數(shù)十年未得盟中音訊的舊部?這些都是難題。影伯年邁,且需坐鎮(zhèn)山谷,看守這最后據(jù)點,無法離開。蘇挽月?lián)p耗頗大,且需以巫術(shù)維持陸擎體內(nèi)平衡,也走不開。林慕賢醫(yī)術(shù)高明,但武功尋常,不擅潛行匿跡。兩名護衛(wèi)忠心可靠,但讓他們?nèi)?zhí)行如此復(fù)雜隱秘的聯(lián)絡(luò)任務(wù),恐怕力有未逮。
“或許,可以試試‘飛羽’。”影伯沉吟良久,從木床下拖出一個落滿灰塵的小木箱,打開,里面是幾枚制作精巧的銅哨,形狀各異,有鳥雀形,有樹葉形,還有水滴形?!斑@是盟中傳遞緊急、簡短消息用的‘信哨’,不同的聲音和頻率,代表不同的含義和緊急程度。吹響特定信哨,聲音可傳數(shù)里,若有盟中兄弟在附近,且還記得舊規(guī),便會循聲而來,或以特定方式回應(yīng)。只是……時隔多年,老朽也不敢保證是否還有人記得這哨音,更不敢保證來的是友是敵。而且,此哨一響,也可能暴露此地位置?!?
“飛羽”傳訊,效率低下,且風(fēng)險極高。沈清猗搖頭:“此法不穩(wěn)。我們需要更可靠、更主動的聯(lián)系方式。影伯,你之前說,江西、福建、廣東等地尚有耳目殘存,可有近期、哪怕是數(shù)年內(nèi)的聯(lián)絡(luò)記錄?他們通常以何種方式接收指令或傳遞消息?”
影伯走到墻邊,取下幾張獸皮,上面用炭筆記錄著一些零碎的信息?!敖骶暗骆?zhèn)‘瓷眼’,每隔三年,會在清明、中元、冬至三個節(jié)氣,于鎮(zhèn)外十里坡的土地廟香爐下,留一份‘瓷土樣本’,實為加密情報。若有指令,亦可在同樣地點,以特定暗碼留下‘訂單’。最后一次收到‘樣本’,是兩年前的中元節(jié),之后便再無音訊。福建泉州‘海鵠’,聯(lián)絡(luò)點在城南‘順風(fēng)’船行,門口常年懸掛一盞破損的漁燈為記。聯(lián)絡(luò)方式是以南洋某種香料的價格波動暗語傳遞消息。但船行三年前已易主,新東家背景不明,老朽曾試圖以舊暗語接觸,石沉大海。廣東‘廣貨’……”
聽著影伯一一細數(shù)這些零碎、陳舊、大多已失效的聯(lián)絡(luò)方式,沈清猗的心一點點下沉。這些殘存的“耳目”,要么沉寂太久,生死不知;要么聯(lián)絡(luò)點早已物是人非,甚至可能落入他人掌控。想要重新激活,困難重重。
“難道……就沒有更直接、更隱蔽,且相對安全些的聯(lián)絡(luò)渠道嗎?”沈清猗不死心。
影伯枯瘦的手指在獸皮上移動,最終停留在一處標(biāo)記上,那里畫著一個小小的銅錢圖案,旁邊標(biāo)注著兩個字――“通匯”。他渾濁的眼睛里閃過一絲微光:“或許……可以試試‘通匯銀樓’?!?
“通匯銀樓?”沈清猗從未聽過這個名字。
“這是一家老字號的錢莊票號,分號遍布南北,尤其在南直隸、浙江、江西、湖廣一帶實力雄厚。其總號設(shè)在應(yīng)天府,東家姓陳,背景神秘,據(jù)說與內(nèi)廷、漕幫乃至海外商人都有牽扯,行事低調(diào),但信譽極佳,尤其擅長處理一些……不太方便見光的銀錢往來?!庇安従彽?,“鎮(zhèn)煞盟鼎盛時,與‘通匯’有舊。盟中許多隱秘活動的經(jīng)費周轉(zhuǎn)、人員犒賞,乃至情報傳遞的掩護,都通過‘通匯’的渠道進行。‘通匯’的規(guī)矩是只認票號、印鑒和密押,不問銀錢來去,只要手續(xù)合規(guī),哪怕是一筆來自陰間的銀子,他們也敢承兌。盟中曾在‘通匯’的幾處重要分號,埋有暗樁,不直接參與行動,只負責(zé)在緊急情況下,為持特定信物和密押的盟中兄弟,提供一定限度的資金支持和消息中轉(zhuǎn)。這些暗樁身份隱秘,往往只是銀樓中不起眼的賬房、伙計乃至護衛(wèi),與盟中單線聯(lián)系,甚至可能不知道自己所效力的具體是什么組織,只認信物和指令。”
沈清猗精神一振:“這倒是個辦法!通過銀樓周轉(zhuǎn)銀錢、傳遞消息,最是隱蔽不過。而且,銀樓分號眾多,人員流動復(fù)雜,不容易被盯上。影伯可知,離我們最近,且可能有暗樁的‘通匯’分號在哪里?需要什么信物和密押?”
影伯走到墻邊另一幅更加古舊、繪有商路和城鎮(zhèn)的地圖前,手指在京城西南方向移動,最終點在一個位置上。“涿州。京南重鎮(zhèn),水陸碼頭,商賈云集?!▍R’在此設(shè)有分號,規(guī)模不小。此地距離西山不算太遠,快馬兩三日可到。盟中在此分號,曾有一名暗樁,代號‘鐵算盤’,是分號的三掌柜,專司核對異地匯兌賬目。他手中有一枚特殊的銅錢印鑒,半邊印鑒在盟中高層手中,兩半合攏,方能啟用最高級別的指令渠道。只是……‘鐵算盤’是否還在世,是否還在‘通匯’,甚至是否還認這舊日的約定,老朽就不得而知了。最后一次啟用這條線,還是四十年前,盟中一位執(zhí)事前往遼東公干,曾通過涿州分號周轉(zhuǎn)過一筆銀子。之后,再無聯(lián)絡(luò)。”
四十年!沈清猗的心又是一涼。四十年滄海桑田,那位“鐵算盤”若還在世,只怕也已是古稀老人,是否還在“通匯”任職都難說。即便在,四十年未得盟中音訊,人心是否依舊?
但這是目前看起來最有希望、也相對最安全的聯(lián)絡(luò)渠道了??偙嚷o目的地去那些可能早已廢棄的聯(lián)絡(luò)點要強。而且,通過銀樓,或許還能設(shè)法籌措一些急需的銀錢――他們從西山逃出,除了隨身細軟,幾乎身無分文,日后無論是購買藥材、打探消息還是行動,都需要銀錢開路。
“值得一試。”沈清猗下了決心,“影伯,聯(lián)絡(luò)‘鐵算盤’,需要什么信物和密押?”
影伯再次翻找木箱,取出一個扁平的、非金非木的小匣子,打開,里面是半枚古舊的銅錢,并非流通的制錢,而是特制的,一面光滑,另一面陰刻著復(fù)雜的云紋和一個古樸的“鎮(zhèn)”字。銅錢從中間被整齊地切開,斷口有精巧的榫卯結(jié)構(gòu),顯然需要另一半才能嚴(yán)絲合縫。“這是‘合符錢’的一半。另一半在‘鐵算盤’手中。兩半合攏,印在特制的匯兌票據(jù)指定位置,即為最高指令憑證。至于密押……”他取出一張發(fā)黃的紙條,上面寫著一串看似毫無規(guī)律的字符和數(shù)字,“這是‘通匯’內(nèi)部使用的暗賬碼,配合特定的日期算法,可以生成一次有效的指令密押。具體算法是……”
影伯詳細講解了那套復(fù)雜的日期換算和密押生成規(guī)則。沈清猗凝神記憶,她本就聰慧,加之事關(guān)重大,很快便牢記于心。
“見到‘鐵算盤’,出示這半枚合符錢,對上暗語‘天柱傾否’,他應(yīng)回答‘地維尚安’。然后,將需要傳遞的消息,以密押方式寫在特制的票據(jù)上,連同這半枚合符錢一起交給他。他會將消息通過‘通匯’的內(nèi)部渠道,傳遞到指定的分號,或者,如果情況允許,他可以直接提供一些幫助,比如銀錢、身份掩護、或者某些特定的消息。”影伯鄭重交代,“但切記,銀樓是做生意的地方,尤其是‘通匯’這種背景復(fù)雜的,更是只認規(guī)矩和利益?!F算盤’即便還認舊情,能提供的幫助也有限,且必有風(fēng)險。萬事小心?!?
“我明白?!鄙蚯邂⒔舆^半枚合符錢和密押紙條,小心收好?!罢l去最合適?”
蘇挽月睜開眼:“我去吧。此地隱秘,有影伯和林先生在,暫時安全。我雖損耗不小,但自保無虞,且略通易容改裝之術(shù),行走江湖也方便些。清猗你需坐鎮(zhèn)此地,照看殿下和陸擎,研究令尊筆記和‘補天術(shù)’殘卷,尋找真時線索。林先生和兩位護衛(wèi)兄弟,可在此護衛(wèi),也可協(xié)助影伯,看看能否在山谷附近找到些有用的藥材,或探查一下周邊情況?!?
沈清猗沉吟片刻,點了點頭。蘇挽月確實是目前最合適的人選,她經(jīng)驗豐富,巫術(shù)詭譎,即便遇到危險,脫身的機會也大些?!昂茫蔷蛣跓┨K姨了。此行以聯(lián)絡(luò)試探為主,首要確保自身安全。若能聯(lián)系上‘鐵算盤’,打探清楚京城、西山的最新動向,尤其是太子、晉王、東廠方面的反應(yīng),以及……是否有關(guān)于‘人瘟’擴散或地宮異動的消息。另外,看看能否通過‘通匯’的渠道,給江西‘瓷眼’、泉州‘海鵠’等其他可能的耳目傳遞喚醒信號,但要千萬謹慎,寧可不用,不可打草驚蛇。”
“放心,我曉得分寸?!碧K挽月點頭,眼中閃過銳利的光芒。潛伏、刺探、聯(lián)絡(luò),這本就是她熟悉的領(lǐng)域。
事不宜遲,稍作休整,蘇挽月便改換裝束,扮作一個容貌普通、風(fēng)塵仆仆的中年婦人,帶著那半枚合符錢和密押,以及少量銀錢和防身藥物,悄然離開了隱秘山谷,前往涿州。
蘇挽月離開后,山谷的日子仿佛凝固了。沈清猗除了照料昏迷的朱常瀛和陸擎,向影伯請教鎮(zhèn)煞盟的舊事和一些江湖、朝堂的隱秘,便是將所有精力投入到研讀父親筆記和那卷“補天術(shù)”殘卷上。
父親筆記中關(guān)于星相地氣的推演晦澀深奧,與“補天術(shù)”殘卷上那些古老的南疆巫文相互印證,更是艱難。但沈清猗心無旁騖,又有腦海中那枚金色印記不時帶來靈光,竟也漸漸摸到一些門道。她發(fā)現(xiàn),父親筆記中那幅標(biāo)記“樞機”的星圖,與“補天術(shù)”殘卷上的一幅核心星圖,在幾個關(guān)鍵星辰的軌跡上,存在微妙的互補關(guān)系。而地宮石臺背面的三個“時機”標(biāo)記,似乎與這幾顆星辰在不同時間點的相對位置有關(guān)。