幽靜的山谷暫時隔絕了外界的腥風(fēng)血雨。在影伯的草藥調(diào)理和沈清猗不時以內(nèi)息渡入（她發(fā)現(xiàn)那金色印記轉(zhuǎn)化的暖流對穩(wěn)定傷勢有奇效）下，朱常瀛的命暫時吊住了，只是依舊昏迷不醒，氣息微弱得如同風(fēng)中殘燭，隨時可能熄滅。陸擎的情況略好，蘇挽月的本命蠱與“跗骨蛆”之毒形成了某種詭異的平衡，毒性被壓制，不再惡化，但人也無法蘇醒，如同活死人。
時間不等人。沈清猗清楚，無論是尋找救治朱常瀛和陸擎的方法，還是查明“人瘟”真相、尋找真正的“補天”時機，都必須盡快獲取外界信息，聯(lián)絡(luò)可能的盟友。而“地網(wǎng)”殘存的耳目，是唯一現(xiàn)成的渠道。
然而，如何聯(lián)絡(luò)？派誰去？信物能否取信于那些可能已數(shù)十年未得盟中音訊的舊部？這些都是難題。影伯年邁，且需坐鎮(zhèn)山谷，看守這最后據(jù)點，無法離開。蘇挽月?lián)p耗頗大，且需以巫術(shù)維持陸擎體內(nèi)平衡，也走不開。林慕賢醫(yī)術(shù)高明，但武功尋常，不擅潛行匿跡。兩名護衛(wèi)忠心可靠，但讓他們?nèi)?zhí)行如此復(fù)雜隱秘的聯(lián)絡(luò)任務(wù)，恐怕力有未逮。
“或許，可以試試‘飛羽’。”影伯沉吟良久，從木床下拖出一個落滿灰塵的小木箱，打開，里面是幾枚制作精巧的銅哨，形狀各異，有鳥雀形，有樹葉形，還有水滴形?！斑@是盟中傳遞緊急、簡短消息用的‘信哨’，不同的聲音和頻率，代表不同的含義和緊急程度。吹響特定信哨，聲音可傳數(shù)里，若有盟中兄弟在附近，且還記得舊規(guī)，便會循聲而來，或以特定方式回應(yīng)。只是……時隔多年，老朽也不敢保證是否還有人記得這哨音，更不敢保證來的是友是敵。而且，此哨一響，也可能暴露此地位置?！?
“飛羽”傳訊，效率低下，且風(fēng)險極高。沈清猗搖頭：“此法不穩(wěn)。我們需要更可靠、更主動的聯(lián)系方式。影伯，你之前說，江西、福建、廣東等地尚有耳目殘存，可有近期、哪怕是數(shù)年內(nèi)的聯(lián)絡(luò)記錄？他們通常以何種方式接收指令或傳遞消息？”
影伯走到墻邊，取下幾張獸皮，上面用炭筆記錄著一些零碎的信息?！敖骶暗骆?zhèn)‘瓷眼’，每隔三年，會在清明、中元、冬至三個節(jié)氣，于鎮(zhèn)外十里坡的土地廟香爐下，留一份‘瓷土樣本’，實為加密情報。若有指令，亦可在同樣地點，以特定暗碼留下‘訂單’。最后一次收到‘樣本’，是兩年前的中元節(jié)，之后便再無音訊。福建泉州‘海鵠’，聯(lián)絡(luò)點在城南‘順風(fēng)’船行，門口常年懸掛一盞破損的漁燈為記。聯(lián)絡(luò)方式是以南洋某種香料的價格波動暗語傳遞消息。但船行三年前已易主，新東家背景不明，老朽曾試圖以舊暗語接觸，石沉大海。廣東‘廣貨’……”
聽著影伯一一細數(shù)這些零碎、陳舊、大多已失效的聯(lián)絡(luò)方式，沈清猗的心一點點下沉。這些殘存的“耳目”，要么沉寂太久，生死不知；要么聯(lián)絡(luò)點早已物是人非，甚至可能落入他人掌控。想要重新激活，困難重重。
“難道……就沒有更直接、更隱蔽，且相對安全些的聯(lián)絡(luò)渠道嗎？”沈清猗不死心。
影伯枯瘦的手指在獸皮上移動，最終停留在一處標(biāo)記上，那里畫著一個小小的銅錢圖案，旁邊標(biāo)注著兩個字――“通匯”。他渾濁的眼睛里閃過一絲微光：“或許……可以試試‘通匯銀樓’?！?
“通匯銀樓？”沈清猗從未聽過這個名字。
“這是一家老字號的錢莊票號，分號遍布南北，尤其在南直隸、浙江、江西、湖廣一帶實力雄厚。其總號設(shè)在應(yīng)天府，東家姓陳，背景神秘，據(jù)說與內(nèi)廷、漕幫乃至海外商人都有牽扯，行事低調(diào)，但信譽極佳，尤其擅長處理一些……不太方便見光的銀錢往來?！庇安従彽?，“鎮(zhèn)煞盟鼎盛時，與‘通匯’有舊。盟中許多隱秘活動的經(jīng)費周轉(zhuǎn)、人員犒賞，乃至情報傳遞的掩護，都通過‘通匯’的渠道進行。‘通匯’的規(guī)矩是只認票號、印鑒和密押，不問銀錢來去，只要手續(xù)合規(guī)，哪怕是一筆來自陰間的銀子，他們也敢承兌。盟中曾在‘通匯’的幾處重要分號，埋有暗樁，不直接參與行動，只負責(zé)在緊急情況下，為持特定信物和密押的盟中兄弟，提供一定限度的資金支持和消息中轉(zhuǎn)。這些暗樁身份隱秘，往往只是銀樓中不起眼的賬房、伙計乃至護衛(wèi)，與盟中單線聯(lián)系，甚至可能不知道自己所效力的具體是什么組織，只認信物和指令。”
沈清猗精神一振：“這倒是個辦法！通過銀樓周轉(zhuǎn)銀錢、傳遞消息，最是隱蔽不過。而且，銀樓分號眾多，人員流動復(fù)雜，不容易被盯上。影伯可知，離我們最近，且可能有暗樁的‘通匯’分號在哪里？需要什么信物和密押？”
影伯走到墻邊另一幅更加古舊、繪有商路和城鎮(zhèn)的地圖前，手指在京城西南方向移動，最終點在一個位置上。“涿州。京南重鎮(zhèn)，水陸碼頭，商賈云集?！▍R’在此設(shè)有分號，規(guī)模不小。此地距離西山不算太遠，快馬兩三日可到。盟中在此分號，曾有一名暗樁，代號‘鐵算盤’，是分號的三掌柜，專司核對異地匯兌賬目。他手中有一枚特殊的銅錢印鑒，半邊印鑒在盟中高層手中，兩半合攏，方能啟用最高級別的指令渠道。只是……‘鐵算盤’是否還在世，是否還在‘通匯’，甚至是否還認這舊日的約定，老朽就不得而知了。最后一次啟用這條線，還是四十年前，盟中一位執(zhí)事前往遼東公干，曾通過涿州分號周轉(zhuǎn)過一筆銀子。之后，再無聯(lián)絡(luò)。”
四十年！沈清猗的心又是一涼。四十年滄海桑田，那位“鐵算盤”若還在世，只怕也已是古稀老人，是否還在“通匯”任職都難說。即便在，四十年未得盟中音訊，人心是否依舊？
但這是目前看起來最有希望、也相對最安全的聯(lián)絡(luò)渠道了?？偙嚷o目的地去那些可能早已廢棄的聯(lián)絡(luò)點要強。而且，通過銀樓，或許還能設(shè)法籌措一些急需的銀錢――他們從西山逃出，除了隨身細軟，幾乎身無分文，日后無論是購買藥材、打探消息還是行動，都需要銀錢開路。
“值得一試。”沈清猗下了決心，“影伯，聯(lián)絡(luò)‘鐵算盤’，需要什么信物和密押？”
影伯再次翻找木箱，取出一個扁平的、非金非木的小匣子，打開，里面是半枚古舊的銅錢，并非流通的制錢，而是特制的，一面光滑，另一面陰刻著復(fù)雜的云紋和一個古樸的“鎮(zhèn)”字。銅錢從中間被整齊地切開，斷口有精巧的榫卯結(jié)構(gòu)，顯然需要另一半才能嚴(yán)絲合縫。“這是‘合符錢’的一半。另一半在‘鐵算盤’手中。兩半合攏，印在特制的匯兌票據(jù)指定位置，即為最高指令憑證。至于密押……”他取出一張發(fā)黃的紙條，上面寫著一串看似毫無規(guī)律的字符和數(shù)字，“這是‘通匯’內(nèi)部使用的暗賬碼，配合特定的日期算法，可以生成一次有效的指令密押。具體算法是……”
影伯詳細講解了那套復(fù)雜的日期換算和密押生成規(guī)則。沈清猗凝神記憶，她本就聰慧，加之事關(guān)重大，很快便牢記于心。
“見到‘鐵算盤’，出示這半枚合符錢，對上暗語‘天柱傾否’，他應(yīng)回答‘地維尚安’。然后，將需要傳遞的消息，以密押方式寫在特制的票據(jù)上，連同這半枚合符錢一起交給他。他會將消息通過‘通匯’的內(nèi)部渠道，傳遞到指定的分號，或者，如果情況允許，他可以直接提供一些幫助，比如銀錢、身份掩護、或者某些特定的消息。”影伯鄭重交代，“但切記，銀樓是做生意的地方，尤其是‘通匯’這種背景復(fù)雜的，更是只認規(guī)矩和利益?！F算盤’即便還認舊情，能提供的幫助也有限，且必有風(fēng)險。萬事小心?！?
“我明白?！鄙蚯邂⒔舆^半枚合符錢和密押紙條，小心收好?！罢l去最合適？”
蘇挽月睜開眼：“我去吧。此地隱秘，有影伯和林先生在，暫時安全。我雖損耗不小，但自保無虞，且略通易容改裝之術(shù)，行走江湖也方便些。清猗你需坐鎮(zhèn)此地，照看殿下和陸擎，研究令尊筆記和‘補天術(shù)’殘卷，尋找真時線索。林先生和兩位護衛(wèi)兄弟，可在此護衛(wèi)，也可協(xié)助影伯，看看能否在山谷附近找到些有用的藥材，或探查一下周邊情況?！?
沈清猗沉吟片刻，點了點頭。蘇挽月確實是目前最合適的人選，她經(jīng)驗豐富，巫術(shù)詭譎，即便遇到危險，脫身的機會也大些?！昂茫蔷蛣跓┨K姨了。此行以聯(lián)絡(luò)試探為主，首要確保自身安全。若能聯(lián)系上‘鐵算盤’，打探清楚京城、西山的最新動向，尤其是太子、晉王、東廠方面的反應(yīng)，以及……是否有關(guān)于‘人瘟’擴散或地宮異動的消息。另外，看看能否通過‘通匯’的渠道，給江西‘瓷眼’、泉州‘海鵠’等其他可能的耳目傳遞喚醒信號，但要千萬謹慎，寧可不用，不可打草驚蛇。”
“放心，我曉得分寸?！碧K挽月點頭，眼中閃過銳利的光芒。潛伏、刺探、聯(lián)絡(luò)，這本就是她熟悉的領(lǐng)域。
事不宜遲，稍作休整，蘇挽月便改換裝束，扮作一個容貌普通、風(fēng)塵仆仆的中年婦人，帶著那半枚合符錢和密押，以及少量銀錢和防身藥物，悄然離開了隱秘山谷，前往涿州。
蘇挽月離開后，山谷的日子仿佛凝固了。沈清猗除了照料昏迷的朱常瀛和陸擎，向影伯請教鎮(zhèn)煞盟的舊事和一些江湖、朝堂的隱秘，便是將所有精力投入到研讀父親筆記和那卷“補天術(shù)”殘卷上。
父親筆記中關(guān)于星相地氣的推演晦澀深奧，與“補天術(shù)”殘卷上那些古老的南疆巫文相互印證，更是艱難。但沈清猗心無旁騖，又有腦海中那枚金色印記不時帶來靈光，竟也漸漸摸到一些門道。她發(fā)現(xiàn)，父親筆記中那幅標(biāo)記“樞機”的星圖，與“補天術(shù)”殘卷上的一幅核心星圖，在幾個關(guān)鍵星辰的軌跡上，存在微妙的互補關(guān)系。而地宮石臺背面的三個“時機”標(biāo)記，似乎與這幾顆星辰在不同時間點的相對位置有關(guān)。