夜已深，保定府晉王別業內，燈火漸次熄滅，只余下零星幾盞燈籠在夜風中搖曳，將巡邏侍衛的身影拉得忽長忽短。白日里人來人往、喧囂忙碌的藥材倉庫區，此刻也安靜下來，只有沉重的鎖鏈和偶爾響起的梆子聲，宣告著此地的戒備森嚴。
沈清猗所在的小院，房門緊閉，窗紙上透出昏暗的光。她坐在燈下，面前鋪著幾張草紙，上面是她根據記憶默寫、又經與兩位太醫商討后，最終擬定的“防疫基礎方”和幾個“辨證加減方”。藥材清單列在一旁，密密麻麻。她的目光落在“鴉爪草”、“陰冥花”、“腐骨藤”等幾味被特別標注、建議“慎用乃至禁用”的藥材名稱上，心頭沉甸甸的。
蘇挽月落入晉王手中，半枚合符錢暴露，意味著通往“鐵算盤”和可能的外部援助的渠道被切斷。晉王移駐真定府的命令，更是將她們推向更深的牢籠。三日后啟程，時間緊迫。在離開保定、徹底落入晉王掌控之前，必須盡可能摸清那些詭異藥材的去向和用途，找到可能的破局點，或者……留下線索。
但趙乾的監視如影隨形，院外守衛森嚴。直接探查倉庫核心區域，幾無可能。她需要一個契機，或者，一個能引開注意力的事件。
忽然，她聽到窗外傳來極輕微的、幾乎與風聲融為一體的“嗖”的一聲，似乎有什么東西被彈射?進來，輕輕落在窗下的陰影里。
沈清猗心頭一跳，沒有立刻動作，而是側耳傾聽。外面巡邏侍衛的腳步聲不疾不徐地走過，漸漸遠去。確認無人察覺后，她才悄然起身，走到窗邊，借著微弱的月光，看到陰影里躺著一顆小小的蠟丸。
是影伯？還是林慕賢？不，他們就在隔壁房間，若有消息，會直接過來。而且這手法，不像是他們。沈清猗心中疑慮，但此時也顧不得許多，迅速拾起蠟丸，入手微涼。她回到燈下，用發簪小心挑開蠟封，里面是一卷極細的紙，展開一看，上面只有一行蠅頭小字，墨跡未干，顯然剛寫不久：
“亥時三刻，西側廢園，老槐樹下，有故人相候，事關蘇娘子與出路。勿驚旁人。閱后即焚。”
沒有落款，字跡是刻意扭曲的，看不出原本風格。沈清猗的心猛地提了起來。故人？是誰？蘇姨的同伴？還是……其他勢力的人？事關蘇姨和出路，這是陷阱，還是真正的轉機？
她腦中飛速思索。晉王既然已擒住蘇姨，得知了“鐵算盤”的線索，必然會對可能的聯絡渠道進行監控甚至反向布置。這紙條來得太過蹊蹺，風險極高。但“事關蘇娘子與出路”，又像黑暗中唯一透出的一絲微光，讓她無法忽視。而且對方能神不知鬼不覺地將蠟丸送入守衛森嚴的小院，這份能耐，也非同小可。
去，還是不去？
沈清猗的目光落在昏迷的朱常瀛臉上，又想起被囚的蘇挽月，想起步步緊逼的晉王，想起那些散發著不祥氣息的藥材。她沒有太多選擇。
她將紙條湊近燈火，看著它化為灰燼。然后，快速在另一張紙上寫下幾行字，吹干墨跡，折好塞入袖中。她走到隔壁，輕輕敲了敲門。
影伯和林慕賢本就警醒，立刻開門。“沈姑娘？”
沈清猗將紙條之事簡略告知，低聲道：“是陷阱的可能性很大，但我必須去一趟。若我丑時未歸，你們不必尋我，立刻帶著這封信，想辦法找到今日在倉庫負責搬運‘丁字庫’第三排最底層那些黑色木箱的雜役老何，將信交給他。他若問起，便說是‘沈先生’之女所托，事關‘藥材’真假。”丁字庫第三排底層的黑色木箱，正是存放“鴉爪草”等幾味最詭異藥材的地方，那老何是她白天驗看藥材時，唯一一個對這些藥材露出明顯恐懼神色的雜役，或許是個突破口。信上寫的，是她對那幾味藥材的疑問和擔憂，留作線索。
“這太冒險了！”林慕賢急道，“不如讓我替你去！”
“對方指定見我，你們替代不了。”沈清猗搖頭，語氣堅決，“而且，你們留在這里，萬一我有不測，還能設法周旋，救衡王殿下和蘇姨。若我們都陷進去，就真的沒有希望了。放心，我會小心。亥時三刻，若我未歸，便依計行事。”
影伯深深看了她一眼，沉聲道：“姑娘多加小心。老朽會在此接應。”
沈清猗點點頭，換上一身深色便于行動的衣裙，悄悄推開后窗。小院后墻外是一條狹窄的巷道，平時少有人行。她白天觀察過，亥時前后，守衛會有一波換崗，中間有不到半盞茶的間隙，巡邏會稍有空檔。她必須利用這個間隙溜出去。
時間一分一秒過去。外面梆子聲響起，亥時二更。沈清猗屏息凝神，聽著巡邏侍衛的腳步聲規律地響起、遠去。就在下一隊侍衛腳步聲響起之前的那片刻寂靜，她如同一只靈巧的貍貓，翻出窗戶，輕盈落地，迅速隱入墻角的陰影中，借著夜色和庭園草木的掩護，向西側廢園方向潛去。
她盡量避開有燈火和守衛的主要通道，專挑偏僻小徑。晉王別業原是前朝一位致仕高官的園林，占地廣闊，亭臺樓閣眾多，不乏荒廢的院落。西側廢園便是其中一處，據說曾鬧過鬼，少有人跡，連巡邏侍衛都較少涉足。
一路上有驚無險。在接近廢園月亮門時，她隱約看到前方樹影下似乎有人影晃動，連忙閃身躲到一座假山后。定睛看去，只見兩個穿著夜行衣、身形矯健的人影，正悄無聲息地翻過廢園的矮墻，沒入園內黑暗之中。看其身手，絕非尋常護衛，更像是……晉王麾下那些神秘的“黑鴉”！
他們來這里做什么？難道所謂的“故人”，是黑鴉布下的陷阱？還是說，黑鴉也在今晚，于此地有秘密行動？
沈清猗心中疑竇更甚，但開弓沒有回頭箭。她等那兩人進去片刻，確認沒有后續動靜，才小心翼翼地從月亮門另一側破損的缺口鉆了進去。
廢園內荒草叢生，殘垣斷壁，在月光下顯得格外凄清詭秘。那株標志性的老槐樹在園子深處，枝干虬結，樹冠如蓋，投下大片濃重的陰影。
沈清猗放輕腳步，屏住呼吸，緩緩靠近。夜風吹過，荒草簌簌作響，更添幾分陰森。她手中扣了幾枚銀針，這是她僅有的防身之物。
距離老槐樹還有十余步時，她停了下來，隱在一段倒塌的游廊柱子后面，凝神觀察。槐樹下空無一人，只有夜蟲偶爾鳴叫。
約定的亥時三刻已到。沈清猗沒有貿然現身，她在等，等那個“故人”，或者等可能的埋伏露出破綻。
時間一點點流逝，周圍只有風聲蟲鳴。就在沈清猗懷疑自己是否判斷失誤，或者對方已經離開時，一個極其輕微、幾乎細不可聞的聲音，從她身后左側不遠處的一叢茂密的荒草后傳來：
“沈姑娘，這邊。”
聲音有些沙啞，帶著明顯的偽裝，但語氣似乎并無惡意。
沈清猗心頭一緊，緩緩轉過身，面向聲音來處，手中的銀針蓄勢待發。她沒動，低聲道：“閣下何人？既是故人，何不現身一見？”
荒草o@分開，一個同樣穿著深色衣物、臉上蒙著黑巾的身影走了出來。此人身材中等，看不出男女，只有一雙眼睛在月光下顯得格外明亮。他（她）打量了沈清猗一眼，微微頷首，低聲道：“沈姑娘果然膽識過人。時間緊迫，長話短說。我受人之托，前來告知兩件事。第一，蘇娘子暫時安全，被囚在別業后園‘聽雨樓’地下密室，看守嚴密，但暫無性命之憂。第二，晉王三日后移駐真定是假，其真正目的，是借移防之名，將一批特殊‘藥材’和工匠秘密轉運至真定城外的‘黑石峪’，那里有他經營多年的秘密工坊。那批‘藥材’，包括你見過的鴉爪草、陰冥花等，是用來配制一種名為‘鎖魂引’的東西，而工匠，則是為了趕制某種大型器物。此事極為隱秘，連趙乾也未必全知。”
沈清猗心中劇震。聽雨樓地下密室！黑石峪秘密工坊！鎖魂引！這些信息，若非內部核心之人，絕難得知。此人是誰？他（她）口中的“受人之托”，又是受誰所托？
“閣下究竟是誰？為何告知我這些？我又如何能信你？”沈清猗沒有放松警惕，反而更加謹慎。這消息太重要，也太危險。
蒙面人似乎笑了笑，眼神中閃過一絲復雜：“我是誰不重要，姑娘也不必全信。但你可知，蘇娘子被擒時，身上除了那半枚合符錢，還有一物，被黑鴉首領私下扣下，未曾呈給晉王。”
“何物？”
“一枚以特殊手法封存的蠟丸，內藏密信，是關于‘鎮煞盟’另一處更隱秘聯絡點，以及……喚醒某位‘沉睡者’的方法。晉王急于得到鎮煞盟的秘密，但黑鴉首領似乎另有打算。蘇娘子被囚，暫時無礙，與此有關。盡于此，姑娘速回，此地不宜久留。小心黑鴉，他們今夜在此另有任務，與姑娘無關，但若撞見，恐生不測。若想救蘇娘子，或需從黑鴉首領處著手，但此人深不可測，姑娘務必謹慎。告辭！”
說完，不等沈清猗再問，蒙面人身形一晃，如同鬼魅般退入荒草叢中，幾個起落，便消失在廢園深處，身法之快，令人咋舌。
沈清猗站在原地，心潮起伏。蒙面人的話信息量太大，真偽難辨，但“聽雨樓地下密室”、“黑石峪工坊”、“鎖魂引”、“黑鴉首領私扣密信”……這些關鍵詞，都指向了晉王更深的圖謀，也似乎為她指出了一條極其危險、但也可能存在的縫隙。
她不敢久留，既然“黑鴉”今夜在此有任務，自己撞上就麻煩了。她立刻按原路返回，比來時更加小心。然而，就在她即將離開廢園，回到相對安全的區域時，異變陡生！
廢園東側靠近圍墻的地方，突然傳來一聲短促的悶哼，緊接著是兵器交擊的脆響，雖然聲音被刻意壓低，但在寂靜的夜晚依然清晰可聞！
打斗！是黑鴉！沈清猗心頭一緊，立刻伏低身體，藏身在一處假山縫隙中，屏住呼吸，透過石縫向外窺視。
只見月光下，四條黑影正兔起鶻落，戰在一處。其中兩人，正是她之前看到進入廢園的黑衣人，身手矯健，招式狠辣，配合默契，顯然是黑鴉成員。而他們的對手，是另外兩個穿著灰色勁裝、面蒙灰巾的陌生人。這兩人武功路數頗為奇特，身形飄忽，出手角度刁鉆，更兼指掌間不時有淡淡的灰氣縈繞，所過之處，草木微微發黑，顯然帶有劇毒！
是之前襲擊他們的那些殺手同伙？還是另一股勢力？他們潛入晉王別業，所為何事？與黑鴉在此交手，是偶然撞見，還是早有預謀？