夜已深，晉王別業(yè)在經歷廢園那場短暫而詭異的交鋒后，似乎恢復了表面的平靜。只有那被藥粉處理過的地面和空氣中尚未散盡的一絲淡淡腥甜，提醒著沈清猗，方才的兇險并非幻覺。
回到小院，沈清猗將廢園所見簡略告知影伯和林慕賢，隱去了蒙面人傳遞的核心信息，只道是意外窺見黑鴉與不明身份者交手，得知蘇姨可能被囚禁在“聽雨樓”。饒是如此，也已足夠讓兩人心驚。
“聽雨樓是后園核心，守衛(wèi)必然森嚴，且有黑鴉這等人物坐鎮(zhèn)，硬闖救人絕無可能。”影伯眉頭緊鎖，枯瘦的手指無意識敲擊著桌面，“而且，我們只有三日，三日后便要隨晉王移駐真定，屆時看管只會更嚴。”
“那蒙面人提到黑鴉首領私下扣留了蘇姨娘身上一件重要物事，或可從此處著手。”林慕賢沉吟道，“只是此人神出鬼沒，心機深沉，如何接觸？又如何取信？”
沈清猗沒有立刻回答。她走到窗邊，望著遠處夜色中“聽雨樓”模糊的輪廓，那里燈火幽微，如同蟄伏的巨獸。袖中那封準備交給雜役老何的信，此刻顯得分量更重，但也更添風險。老何只是底層雜役，能接觸到的信息有限，且極易暴露。而那神秘蒙面人……其身份是敵是友尚未可知，所傳信息真假難辨，貿然依其行事，無異于自投羅網。
必須另辟蹊徑。她需要一張牌，一張能在晉王、甚至在黑鴉首領面前，引起足夠重視，卻又不會立刻將自己置于死地的牌。
她的目光，緩緩移向桌上那些默寫的藥方草稿，最終定格在“鴉爪草”、“陰冥花”、“腐骨藤”這幾個觸目驚心的名字上。一個大膽而危險的計劃，逐漸在她心中成形。
“我們不能等。”沈清猗轉過身，眼中閃爍著決絕的光芒，“蘇姨在他們手中多一刻，就多一分危險。黑鴉首領私扣密信，必有所圖。我們要給他一個理由，一個不得不與我們接觸的理由。”
“姑娘的意思是？”
“藥材。”沈清猗指尖點在那幾個藥名上，聲音壓得極低，“晉王如此大費周章搜集這些詭異藥材，配制‘鎖魂引’，所圖必然駭人。但他未必完全清楚這些藥材的全部特性，尤其是……當它們以特定方式組合，或者遇到某些引子時，會發(fā)生什么。而我，恰好從先父的筆記中，看到過一些相關記載。”
影伯和林慕賢對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。“姑娘想用這做文章？可萬一弄巧成拙，或是被識破……”
“所以，我們需要一個‘意外’。”沈清猗眸光幽深，“一個看起來合情合理，既能引起足夠震動，又能讓我們‘被迫’卷入，從而有機會接觸核心的意外。比如……明日發(fā)放防疫湯藥時，出了岔子。”
“什么？”林慕賢低呼，“在湯藥中做手腳？那可是要給流民喝的！萬一……”他臉上露出不贊同的神色。
“不是做手腳害人。”沈清猗搖頭，“恰恰相反，是‘救人’。我要在眾目睽睽之下，用那些藥材，‘恰好’配制出能暫時緩解甚至壓制‘人瘟’某種關鍵癥狀的藥。但其中，必須留下一個只有我，或者只有知曉那些藥材真正秘密的人，才能看出的、極其隱晦的‘破綻’或‘疑問’。這個破綻，必須指向晉王計劃的核心，指向‘鎖魂引’可能的致命缺陷，或者……指向一個更可怕的后果。”
她頓了頓，繼續(xù)道：“晉王若真在謀劃大事，絕不會允許這個‘破綻’存在，更不會允許我這個可能看穿‘破綻’的人，將疑慮公之于眾。他必須控制我，或者……滅口。但滅口動靜太大，且我目前對他還有用。那么，最可能的，是讓黑鴉首領這類心腹，來‘處理’此事。屆時，我便有機會與他周旋。而蘇姨，或許能成為我們談判的籌碼之一。”
“太冒險了！”影伯沉聲道，“且不說晉王或黑鴉首領是否會按你所想行事，單是那‘破綻’如何設置，如何確保只有特定之人能看出，而不被兩位太醫(yī)或其他人察覺，便是難上加難。稍有不慎，便是萬劫不復。”
“我知道。”沈清猗語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“但這是我們目前唯一可能破局的機會。蘇姨等不起，衡王殿下也等不起。我們必須賭一把。至于‘破綻’……我已有初步想法。父親筆記中曾提到，‘鴉爪草’性極陰，能鎖魂定魄，但若遇‘陽火之精’調和，可激發(fā)其‘引魂’之效，反成劇毒，傷人神智，與‘鎖魂引’之名，或許有某種關聯(lián)。而‘陽火之精’，并非罕見之物，某些常見藥材，如朱砂、雄黃，乃至……赤硝，在一定條件下，皆可引動。明日發(fā)放的防疫藥劑中，恰好有少量朱砂，用以安神定驚。”
“姑娘是想……在配藥時，故意留下‘鴉爪草’與朱砂可能產生未知反應的隱患？”林慕賢若有所思，“這隱患極為隱晦，尋常醫(yī)者未必能察，但若是對‘鎖魂引’深有研究之人，必能看出其中兇險。晉王若真在配制此物，絕不會忽視。可這……如何能當眾‘恰好’配制出來？”
“這就需要一點‘意外’了。”沈清猗眼中閃過一絲銳芒，“明日，我會以查驗藥材、確保藥性為由，要求親自參與第一批防疫湯藥的配制。屆時，人多手雜，出點小‘意外’，比如某位醫(yī)工拿錯了藥材批次，將少量本應封存的‘鴉爪草’誤當作其他安神藥材混入……而我在最后驗看時，‘恰好’發(fā)現(xiàn)，當眾指出其可能的問題，并‘臨危受命’，嘗試用其他幾味藥材（包括那幾味詭異藥材中的某一種）進行‘中和’或‘驗證’，最終‘意外’發(fā)現(xiàn)某種能暫時壓制某位病患特殊癥狀的配伍……當然，那位‘病患’，需要是我們的人。”
影伯立刻明白了她的意思：“姑娘是想讓老朽或林兄弟，偽裝成染疫流民，混入其中，配合演這場戲？”
“不錯。”沈清猗點頭，“影伯傷勢未愈，不易偽裝。林先生懂些醫(yī)術，也擅長易容改扮，最為合適。我會在開給重癥病患的‘加減方’中，加入幾味有發(fā)疹、發(fā)熱之效的草藥，讓林先生服下，短時間內出現(xiàn)類似‘人瘟’初期的部分癥狀。屆時，我以新發(fā)現(xiàn)的‘驗方’試治，若有‘奇效’，便能順理成章引起重視。而在解釋這‘驗方’原理時，我自然會‘無意’中透露出對‘鴉爪草’與朱砂反應、以及其與‘鎖魂引’可能關聯(lián)的疑慮。這話，必須讓該聽到的人聽到。”
計劃大膽而精密，環(huán)環(huán)相扣，但也處處險著。任何一環(huán)出錯，都可能滿盤皆輸。
林慕賢沉吟片刻，用力點頭：“好！就依姑娘之計！為了救蘇前輩，也為了我們自己，這險值得冒！”
影伯見沈清猗心意已決，也不再勸阻，只道：“老朽雖不便偽裝，但可在外圍策應。若事有不諧，老朽拼了這條命，也要為姑娘和殿下殺出一條血路。”
“不。”沈清猗搖頭，握住影伯枯瘦的手，“影伯，你有更重要的任務。若明日計劃順利，我或有機會接觸到黑鴉首領，甚至蘇姨。但晉王移駐真定在即，我們必須做兩手準備。若我失敗，或被徹底控制，你需要帶著我留下的線索，設法逃離保定，去一個地方。”她附在影伯耳邊，低聲說了一個地名和一個人名。
影伯渾身一震，眼中露出難以置信的神色，但看到沈清猗堅定的目光，他最終緩緩點頭：“老朽……明白了。姑娘放心，只要老朽還有一口氣在，定不負所托。”
計議已定，三人不再多，各自準備。沈清猗仔細回憶父親筆記中關于“鴉爪草”等物的記載，推敲明日“表演”的每一個細節(jié)。林慕賢則開始準備易容改扮之物，并服下沈清猗配制的、能暫時引發(fā)類似疫病癥狀的藥劑。影伯則開始暗中觀察小院守衛(wèi)的換崗規(guī)律，尋找可能的撤離路線。
一夜無話，天色將明。
次日，保定府四門附近臨時搭建的“診病所”和“施藥局”前人山人海。流民們扶老攜幼，排著長隊，臉上寫滿惶恐與希冀。維持秩序的兵丁大聲吆喝著，勉強控制著局面。
沈清猗在趙乾和兩名太醫(yī)的“陪同”下，來到最大的西門施藥局。數(shù)十口大鍋架在空地上，烈火熊熊，藥氣蒸騰。醫(yī)工和仆役們忙著搬運藥材、分揀清洗、投入鍋中熬煮，忙得腳不沾地。
沈清猗先是與張、李兩位太醫(yī)一起，仔細驗看了準備下鍋的藥材，確保都是常見藥材，并無異常。然后，她以“熟悉藥性、以備不時之需”為由，提出要查看所有備用和特殊藥材的庫存情況。趙乾雖有疑慮，但沈清猗理由充分，且晉王有令讓其參與配藥，只得同意，派了兩名親信侍衛(wèi)緊緊跟隨。
進入存放藥材的臨時庫房，沈清猗一邊與負責管賬的先生核對清單，一邊看似隨意地抽查藥材成色。她的目光，始終留意著那幾箱被單獨存放的詭異藥材。
機會很快來了。一名年輕醫(yī)工抱著幾大包藥材匆匆走過，似乎被門檻絆了一下，一個踉蹌，懷中的藥材撒了一地，其中一小包用油紙包著的藥材恰好滾到沈清猗腳邊，紙包散開，露出里面幾根灰白色、形如枯枝的藥材。
正是“鴉爪草”！雖然只有寥寥數(shù)根，混在一堆普通藥材中并不起眼，但在沈清猗眼中，卻如同毒蛇般醒目。
“混賬東西！毛手毛腳！”管賬先生怒斥道。
那醫(yī)工嚇得臉色發(fā)白，連忙手忙腳亂地收拾。周圍眾人的注意力都被這小小的意外吸引。
沈清猗心中一動，彎腰撿起那幾根“鴉爪草”，臉上適時露出疑惑和凝重的神色，放在鼻尖輕輕一嗅，隨即臉色微變，對身旁的趙乾和兩位太醫(yī)道：“趙統(tǒng)領，張?zhí)t(yī)，李太醫(yī)，你們看，此物……似乎不是清單上的‘夜交藤’？”
張?zhí)t(yī)接過一看，也皺起眉頭：“這……形似‘夜交藤’，但色澤灰白，氣味陰寒刺鼻，絕非夜交藤。倒像是……某種罕見的陰寒之藥？”
李太醫(yī)也湊近觀察，搖頭道：“老夫行醫(yī)數(shù)十載，也未見過此物。沈姑娘認得？”
沈清猗故作遲疑，又仔細看了看，才緩緩道：“此物……民女似乎在先父的一本殘卷中見過圖譜，形如鴉爪，色呈灰白，生于至陰之地，名為‘鴉爪草’，性極陰寒，有鎮(zhèn)驚安神之效，但用量需慎，且……似乎與某些陽熱之物相沖，易生變數(shù)。怎會混入‘夜交藤’中？莫非是采買或分揀時出了差錯？”
趙乾目光一閃，沉聲道：“竟有此事？去查！這批藥材是誰分揀的？怎會混入不明之物？”他自然認得這是“鴉爪草”，是王爺嚴令謹慎保管的“特殊藥材”之一，但此刻必須裝作不知。
立刻有管事下去核查。沈清猗趁熱打鐵，一臉憂慮道：“趙統(tǒng)領，防疫藥方，關乎性命，絲毫馬虎不得。這‘鴉爪草’藥性不明，混入藥劑，萬一與方中朱砂等物相沖，恐生不測。為防萬一，民女建議，立刻封存所有疑似混入不明藥材的批次，并逐一檢查。同時，請允許民女取少量此物，與方中幾味藥材簡單配伍測試，看看是否真有不良反應，以免釀成大禍。”