他頓了頓,觀察著沈清猗的神色,見她聽得認(rèn)真,才繼續(xù)道:“然天無絕人之路。本王機(jī)緣巧合,得了一些古籍殘卷,又幸得周先生這等博學(xué)之士襄助,漸漸發(fā)覺,此疫或許并非天災(zāi),而是地氣異動(dòng),引動(dòng)了某些被歲月塵封的陰邪之物所致。而這‘鎖魂引’……或許便是古人應(yīng)對(duì)此類異變,或利用此類異變,所創(chuàng)之物。其原理,與這‘引魂鈴’,未必沒有相通之處。”
沈清猗心中冷笑。好一番冠冕堂皇的說辭!將私心與野心,包裝成為了“拯救國本”的大義。但她面上卻露出恍然、震驚,繼而轉(zhuǎn)為欽佩的神情:“王爺深謀遠(yuǎn)慮,心懷天下,民女……民女愚鈍,竟不知此疫背后,尚有如此深意。王爺是說,那‘鎖魂引’,或許是破解此疫,平復(fù)地氣的關(guān)鍵?”
“可以這么理解?!睍x王對(duì)她的“領(lǐng)悟”似乎很滿意,微微頷首,“然此物古方殘缺,煉制之法更是失傳已久,且所需藥材,多為世間罕有,甚至禁忌之物。本王多方搜集,進(jìn)展緩慢。幸得沈姑娘家學(xué)淵源,或可補(bǔ)全一二。若能以此奇物,平息地氣,根除疫病,豈不是造福蒼生、功德無量之舉?”
他描繪的愿景如此美好,仿佛他殫精竭慮,不惜代價(jià)搜集詭異藥材,都是為了天下蒼生。沈清猗幾乎要為他鼓掌了。但她知道,此刻必須配合。
“王爺仁德,民女感佩?!鄙蚯邂⑵鹕?,鄭重一禮,“若能以此微末之學(xué),助王爺解民倒懸,亦是民女之幸,更是為先父未完之志盡一份心力。只是……”她恰到好處地露出為難之色,“先父筆記殘缺晦澀,民女所學(xué)有限,恐怕……”
“無妨。”晉王大手一揮,顯得十分大度,“你只需盡力回想,與周先生多多探討便是。周先生學(xué)究天人,或有啟發(fā)。至于藥材、人手,一應(yīng)所需,本王自會(huì)為你備齊。你與衡王,還有那位蘇娘子,只管安心在此。待此事功成,本王自會(huì)奏明圣上,為你父平反,為你請(qǐng)功。屆時(shí),富貴榮華,唾手可得。”
恩威并施,許以前程,同時(shí)將朱常瀛和蘇挽月牢牢捏在手中作為人質(zhì)。晉王自以為將一切掌握在手,將沈清猗玩弄于股掌之間。
沈清猗心中冰冷,面上卻適時(shí)露出感激、激動(dòng),又帶著一絲對(duì)未來的憧憬和不安的復(fù)雜神色,再次拜謝:“民女……謝王爺厚愛,定當(dāng)竭盡所能,不負(fù)王爺所托。”
“很好?!睍x王撫須微笑,眼中閃過一絲志得意滿,“對(duì)了,聽聞沈姑娘對(duì)那幾味特殊藥材頗有心得,可有新的發(fā)現(xiàn)?”
沈清猗心知,這才是今日談話的重點(diǎn)。她沉吟片刻,做出仔細(xì)回憶狀,緩緩道:“回王爺,民女近日反復(fù)琢磨,對(duì)照先父筆記殘篇,倒是有一些不成熟的猜想。那‘鴉爪草’、‘陰冥花’、‘腐骨藤’等物,性皆至陰,主‘鎮(zhèn)’、‘定’、‘蝕’,若單獨(dú)使用,或與陽熱之物相沖,確易生變,如民女之前所慮。但若輔以另一味至陰至寒,卻兼有‘引’、‘化’之性的藥引,再以特殊手法煉制,或可將其‘鎮(zhèn)、定、蝕’之力,轉(zhuǎn)化為一種……類似‘引魂鈴’般,引導(dǎo)、控制陰氣或受陰氣侵染之物的媒介。”
她頓了頓,見晉王目光灼灼,聽得極為專注,便繼續(xù)道:“只是這藥引……先父筆記中語焉不詳,只提及其形如墨玉,生于九幽寒泉之底,名曰‘冥靈玉髓’,有‘通幽冥,引魂歸’之效。然此物只存于傳說,世間難尋。若無此物,‘鎖魂引’即便勉強(qiáng)配成,恐也效力不彰,甚至反噬自身。此乃民女一家之,或有謬誤,還請(qǐng)王爺與周先生明鑒。”
“冥靈玉髓……”晉王低聲重復(fù),眼中光芒閃爍,若有所思。顯然,沈清猗這番話,與他所知的一些信息,或者與周先生的研究,有所印證。他或許認(rèn)為,沈清猗在壓力和人質(zhì)的要挾下,終于開始吐露真正的核心秘密了。
“此事,本王會(huì)與周先生詳加參詳?!睍x王按下心中思緒,恢復(fù)溫和神態(tài),“沈姑娘能有此發(fā)現(xiàn),已是難得。你且安心研究,需要什么,盡管開口。至于那‘冥靈玉髓’……或許也并非全無線索。”
“是,民女遵命。”沈清猗恭敬應(yīng)下。她拋出的“冥靈玉髓”純屬杜撰,目的是為了拖延時(shí)間,增加自己話語的“可信度”,同時(shí)試探晉王手中到底掌握了多少關(guān)于“鎖魂引”的真正信息。
又閑談幾句,晉王便端茶送客,顯然目的已達(dá)到。沈清猗行禮退出觀瀾軒,在趙乾的“護(hù)送”下,返回小院。
走在回廊上,沈清猗手心依舊有冷汗。方才與晉王的對(duì)答,看似平淡,實(shí)則步步驚心。她小心翼翼地拋出一個(gè)又一個(gè)半真半假的誘餌,既要顯得有價(jià)值,又不能暴露真正的底牌。晉王那看似溫和、實(shí)則掌控一切的目光,始終如芒在背。
回到小院,影伯和林慕賢早已等得心焦。沈清猗將觀瀾軒對(duì)話簡略說了,尤其是關(guān)于“冥靈玉髓”的杜撰和晉王的反應(yīng)。
“姑娘此計(jì)甚妙!”林慕賢低聲道,“拋出這虛無縹緲的‘冥靈玉髓’,既能讓他們覺得姑娘所知甚深,又能拖住他們,為我們爭(zhēng)取時(shí)間。只是……晉王最后那句‘或許也并非全無線索’,是何意?難道他們真有此物的下落?”
沈清猗搖頭:“未必是真有下落,或許只是虛張聲勢(shì),或許是他們掌握的某些線索指向了類似的東西。無論如何,這至少說明,他們對(duì)‘鎖魂引’的了解,也并不完整,同樣在摸索中。這就給了我們機(jī)會(huì)。”
“影伯,你那邊如何?”沈清猗看向影伯。
影伯低聲道:“老朽今日設(shè)法接近了那雜役老何。此人膽小怕事,但似乎對(duì)姑娘頗有好感。老朽按姑娘吩咐,只問了他是否聽說‘黑石峪’和特殊工匠物資之事。他起先支支吾吾,后來見四下無人,才小聲告訴老朽,大約半個(gè)月前,確實(shí)有一批身份特殊的工匠,在夜里被秘密送走,方向似乎是往西。押送的人,穿著打扮不像普通兵丁,倒像是……府里的護(hù)衛(wèi),但氣息很冷。至于‘黑石峪’,他搖頭說沒聽過,但提到城西五十里外,有一處廢棄多年的老礦坑,叫‘鬼哭澗’,地勢(shì)險(xiǎn)要,常年有瘴氣,一般人不敢靠近。王爺別業(yè)里的管事,前陣子曾派人去那邊探過路。”
鬼哭澗?沈清猗心中一動(dòng)。這名字聽起來就不祥。難道那里就是晉王秘密工坊的所在?黑石峪是代號(hào),鬼哭澗才是真名?還是說,這是兩個(gè)地方?
“他還說了什么?”
“他還說……”影伯壓低了聲音,“前幾日夜里,他起夜,無意中看到趙統(tǒng)領(lǐng)和一個(gè)戴面具的黑衣人(應(yīng)該就是黑鴉首領(lǐng))在花園假山后密談,隱約聽到‘鑰匙’、‘地宮’、‘時(shí)辰快到了’、‘圣女’等零星詞語。他嚇得趕緊躲開了。”
鑰匙!地宮!時(shí)辰!圣女!
這幾個(gè)詞如同驚雷,在沈清猗腦中炸響。鑰匙,應(yīng)該就是黑鴉首領(lǐng)從灰衣人那里奪回的黑色扁盒。地宮,極可能指西山下的地宮,或者類似的古代遺跡。時(shí)辰快到了?是什么時(shí)辰?與“鎖魂引”有關(guān)?與西山異變有關(guān)?還是與晉王的某個(gè)計(jì)劃有關(guān)?至于圣女……難道是指南疆五毒教的那位“圣姑”?還是另有其人?
一切線索,似乎都開始向某個(gè)特定的時(shí)間和地點(diǎn)匯集。晉王移駐真定的日期是三天后,這個(gè)“時(shí)辰”,會(huì)是在那之前,還是之后?在保定,還是在真定?或者,就在那“鬼哭澗”?
沈清猗感到一陣緊迫。時(shí)間不多了。晉王自以為掌控了一切,將她、朱常瀛、蘇挽月牢牢捏在手中,利用她來破解“鎖魂引”的秘密。黑鴉首領(lǐng)似乎也有自己的盤算,私扣密信,行為詭秘。而暗處,還有南疆“五毒教”、神秘的“圣姑”勢(shì)力在窺伺,目標(biāo)同樣是“鑰匙”和“鎖魂引”。
三方,甚至更多方的勢(shì)力,在這小小的保定府,在這賑災(zāi)防疫的幌子下,進(jìn)行著無聲的角力。而她們,就像是風(fēng)暴眼中的一葉扁舟,看似暫時(shí)平靜,實(shí)則隨時(shí)可能被撕得粉碎。
“我們必須加快速度。”沈清猗看向昏迷的朱常瀛,又想到被囚的蘇挽月,眼神變得堅(jiān)定,“在晉王正式移駐真定,將我們完全掌控之前,必須找到突破口。影伯,你想辦法,看能否從老何那里,或者別的渠道,探聽出‘鬼哭澗’的具體位置和情況。林先生,你回憶一下,關(guān)于那‘蠱心墜’的花紋,還有那‘圣姑’,還有什么線索?尤其是,她與家父可能的交集。”
“是?!眱扇嗣C然應(yīng)下。
沈清猗走到窗邊,望向聽雨樓的方向。蘇姨,你到底是誰?父親,您和那位“圣姑”,又有著怎樣的過往?還有那“鎖魂引”,那“鑰匙”,那即將到來的“時(shí)辰”……
晉王自以為掌控了一切,將所有人視為棋子。但她沈清猗,絕不會(huì)坐以待斃。她要在這盤看似必輸?shù)钠寰种?,為自己,為她在意的人,搏出一線生機(jī)。哪怕,這生機(jī)需要用性命去換。
夜色漸濃,晉王別業(yè)在黑暗中宛如一頭蟄伏的巨獸。而巨獸腹中,各懷心思的人們,都在等待著,那即將到來的、決定命運(yùn)的“時(shí)辰”。_c