他頓了頓，觀察著沈清猗的神色，見她聽得認(rèn)真，才繼續(xù)道：“然天無絕人之路。本王機(jī)緣巧合，得了一些古籍殘卷，又幸得周先生這等博學(xué)之士襄助，漸漸發(fā)覺，此疫或許并非天災(zāi)，而是地氣異動(dòng)，引動(dòng)了某些被歲月塵封的陰邪之物所致。而這‘鎖魂引’……或許便是古人應(yīng)對(duì)此類異變，或利用此類異變，所創(chuàng)之物。其原理，與這‘引魂鈴’，未必沒有相通之處。”
沈清猗心中冷笑。好一番冠冕堂皇的說辭！將私心與野心，包裝成為了“拯救國本”的大義。但她面上卻露出恍然、震驚，繼而轉(zhuǎn)為欽佩的神情：“王爺深謀遠(yuǎn)慮，心懷天下，民女……民女愚鈍，竟不知此疫背后，尚有如此深意。王爺是說，那‘鎖魂引’，或許是破解此疫，平復(fù)地氣的關(guān)鍵？”
“可以這么理解?！睍x王對(duì)她的“領(lǐng)悟”似乎很滿意，微微頷首，“然此物古方殘缺，煉制之法更是失傳已久，且所需藥材，多為世間罕有，甚至禁忌之物。本王多方搜集，進(jìn)展緩慢。幸得沈姑娘家學(xué)淵源，或可補(bǔ)全一二。若能以此奇物，平息地氣，根除疫病，豈不是造福蒼生、功德無量之舉？”
他描繪的愿景如此美好，仿佛他殫精竭慮，不惜代價(jià)搜集詭異藥材，都是為了天下蒼生。沈清猗幾乎要為他鼓掌了。但她知道，此刻必須配合。
“王爺仁德，民女感佩?！鄙蚯邂⑵鹕?，鄭重一禮，“若能以此微末之學(xué)，助王爺解民倒懸，亦是民女之幸，更是為先父未完之志盡一份心力。只是……”她恰到好處地露出為難之色，“先父筆記殘缺晦澀，民女所學(xué)有限，恐怕……”
“無妨。”晉王大手一揮，顯得十分大度，“你只需盡力回想，與周先生多多探討便是。周先生學(xué)究天人，或有啟發(fā)。至于藥材、人手，一應(yīng)所需，本王自會(huì)為你備齊。你與衡王，還有那位蘇娘子，只管安心在此。待此事功成，本王自會(huì)奏明圣上，為你父平反，為你請(qǐng)功。屆時(shí)，富貴榮華，唾手可得。”
恩威并施，許以前程，同時(shí)將朱常瀛和蘇挽月牢牢捏在手中作為人質(zhì)。晉王自以為將一切掌握在手，將沈清猗玩弄于股掌之間。
沈清猗心中冰冷，面上卻適時(shí)露出感激、激動(dòng)，又帶著一絲對(duì)未來的憧憬和不安的復(fù)雜神色，再次拜謝：“民女……謝王爺厚愛，定當(dāng)竭盡所能，不負(fù)王爺所托。”
“很好?！睍x王撫須微笑，眼中閃過一絲志得意滿，“對(duì)了，聽聞沈姑娘對(duì)那幾味特殊藥材頗有心得，可有新的發(fā)現(xiàn)？”
沈清猗心知，這才是今日談話的重點(diǎn)。她沉吟片刻，做出仔細(xì)回憶狀，緩緩道：“回王爺，民女近日反復(fù)琢磨，對(duì)照先父筆記殘篇，倒是有一些不成熟的猜想。那‘鴉爪草’、‘陰冥花’、‘腐骨藤’等物，性皆至陰，主‘鎮(zhèn)’、‘定’、‘蝕’，若單獨(dú)使用，或與陽熱之物相沖，確易生變，如民女之前所慮。但若輔以另一味至陰至寒，卻兼有‘引’、‘化’之性的藥引，再以特殊手法煉制，或可將其‘鎮(zhèn)、定、蝕’之力，轉(zhuǎn)化為一種……類似‘引魂鈴’般，引導(dǎo)、控制陰氣或受陰氣侵染之物的媒介。”
她頓了頓，見晉王目光灼灼，聽得極為專注，便繼續(xù)道：“只是這藥引……先父筆記中語焉不詳，只提及其形如墨玉，生于九幽寒泉之底，名曰‘冥靈玉髓’，有‘通幽冥，引魂歸’之效。然此物只存于傳說，世間難尋。若無此物，‘鎖魂引’即便勉強(qiáng)配成，恐也效力不彰，甚至反噬自身。此乃民女一家之，或有謬誤，還請(qǐng)王爺與周先生明鑒。”
“冥靈玉髓……”晉王低聲重復(fù)，眼中光芒閃爍，若有所思。顯然，沈清猗這番話，與他所知的一些信息，或者與周先生的研究，有所印證。他或許認(rèn)為，沈清猗在壓力和人質(zhì)的要挾下，終于開始吐露真正的核心秘密了。
“此事，本王會(huì)與周先生詳加參詳?！睍x王按下心中思緒，恢復(fù)溫和神態(tài)，“沈姑娘能有此發(fā)現(xiàn)，已是難得。你且安心研究，需要什么，盡管開口。至于那‘冥靈玉髓’……或許也并非全無線索。”
“是，民女遵命。”沈清猗恭敬應(yīng)下。她拋出的“冥靈玉髓”純屬杜撰，目的是為了拖延時(shí)間，增加自己話語的“可信度”，同時(shí)試探晉王手中到底掌握了多少關(guān)于“鎖魂引”的真正信息。
又閑談幾句，晉王便端茶送客，顯然目的已達(dá)到。沈清猗行禮退出觀瀾軒，在趙乾的“護(hù)送”下，返回小院。
走在回廊上，沈清猗手心依舊有冷汗。方才與晉王的對(duì)答，看似平淡，實(shí)則步步驚心。她小心翼翼地拋出一個(gè)又一個(gè)半真半假的誘餌，既要顯得有價(jià)值，又不能暴露真正的底牌。晉王那看似溫和、實(shí)則掌控一切的目光，始終如芒在背。
回到小院，影伯和林慕賢早已等得心焦。沈清猗將觀瀾軒對(duì)話簡略說了，尤其是關(guān)于“冥靈玉髓”的杜撰和晉王的反應(yīng)。
“姑娘此計(jì)甚妙！”林慕賢低聲道，“拋出這虛無縹緲的‘冥靈玉髓’，既能讓他們覺得姑娘所知甚深，又能拖住他們，為我們爭(zhēng)取時(shí)間。只是……晉王最后那句‘或許也并非全無線索’，是何意？難道他們真有此物的下落？”
沈清猗搖頭：“未必是真有下落，或許只是虛張聲勢(shì)，或許是他們掌握的某些線索指向了類似的東西。無論如何，這至少說明，他們對(duì)‘鎖魂引’的了解，也并不完整，同樣在摸索中。這就給了我們機(jī)會(huì)。”
“影伯，你那邊如何？”沈清猗看向影伯。
影伯低聲道：“老朽今日設(shè)法接近了那雜役老何。此人膽小怕事，但似乎對(duì)姑娘頗有好感。老朽按姑娘吩咐，只問了他是否聽說‘黑石峪’和特殊工匠物資之事。他起先支支吾吾，后來見四下無人，才小聲告訴老朽，大約半個(gè)月前，確實(shí)有一批身份特殊的工匠，在夜里被秘密送走，方向似乎是往西。押送的人，穿著打扮不像普通兵丁，倒像是……府里的護(hù)衛(wèi)，但氣息很冷。至于‘黑石峪’，他搖頭說沒聽過，但提到城西五十里外，有一處廢棄多年的老礦坑，叫‘鬼哭澗’，地勢(shì)險(xiǎn)要，常年有瘴氣，一般人不敢靠近。王爺別業(yè)里的管事，前陣子曾派人去那邊探過路。”
鬼哭澗？沈清猗心中一動(dòng)。這名字聽起來就不祥。難道那里就是晉王秘密工坊的所在？黑石峪是代號(hào)，鬼哭澗才是真名？還是說，這是兩個(gè)地方？
“他還說了什么？”
“他還說……”影伯壓低了聲音，“前幾日夜里，他起夜，無意中看到趙統(tǒng)領(lǐng)和一個(gè)戴面具的黑衣人（應(yīng)該就是黑鴉首領(lǐng)）在花園假山后密談，隱約聽到‘鑰匙’、‘地宮’、‘時(shí)辰快到了’、‘圣女’等零星詞語。他嚇得趕緊躲開了。”
鑰匙！地宮！時(shí)辰！圣女！
這幾個(gè)詞如同驚雷，在沈清猗腦中炸響。鑰匙，應(yīng)該就是黑鴉首領(lǐng)從灰衣人那里奪回的黑色扁盒。地宮，極可能指西山下的地宮，或者類似的古代遺跡。時(shí)辰快到了？是什么時(shí)辰？與“鎖魂引”有關(guān)？與西山異變有關(guān)？還是與晉王的某個(gè)計(jì)劃有關(guān)？至于圣女……難道是指南疆五毒教的那位“圣姑”？還是另有其人？
一切線索，似乎都開始向某個(gè)特定的時(shí)間和地點(diǎn)匯集。晉王移駐真定的日期是三天后，這個(gè)“時(shí)辰”，會(huì)是在那之前，還是之后？在保定，還是在真定？或者，就在那“鬼哭澗”？
沈清猗感到一陣緊迫。時(shí)間不多了。晉王自以為掌控了一切，將她、朱常瀛、蘇挽月牢牢捏在手中，利用她來破解“鎖魂引”的秘密。黑鴉首領(lǐng)似乎也有自己的盤算，私扣密信，行為詭秘。而暗處，還有南疆“五毒教”、神秘的“圣姑”勢(shì)力在窺伺，目標(biāo)同樣是“鑰匙”和“鎖魂引”。
三方，甚至更多方的勢(shì)力，在這小小的保定府，在這賑災(zāi)防疫的幌子下，進(jìn)行著無聲的角力。而她們，就像是風(fēng)暴眼中的一葉扁舟，看似暫時(shí)平靜，實(shí)則隨時(shí)可能被撕得粉碎。
“我們必須加快速度。”沈清猗看向昏迷的朱常瀛，又想到被囚的蘇挽月，眼神變得堅(jiān)定，“在晉王正式移駐真定，將我們完全掌控之前，必須找到突破口。影伯，你想辦法，看能否從老何那里，或者別的渠道，探聽出‘鬼哭澗’的具體位置和情況。林先生，你回憶一下，關(guān)于那‘蠱心墜’的花紋，還有那‘圣姑’，還有什么線索？尤其是，她與家父可能的交集。”
“是?！眱扇嗣C然應(yīng)下。
沈清猗走到窗邊，望向聽雨樓的方向。蘇姨，你到底是誰？父親，您和那位“圣姑”，又有著怎樣的過往？還有那“鎖魂引”，那“鑰匙”，那即將到來的“時(shí)辰”……
晉王自以為掌控了一切，將所有人視為棋子。但她沈清猗，絕不會(huì)坐以待斃。她要在這盤看似必輸?shù)钠寰种?，為自己，為她在意的人，搏出一線生機(jī)。哪怕，這生機(jī)需要用性命去換。
夜色漸濃，晉王別業(yè)在黑暗中宛如一頭蟄伏的巨獸。而巨獸腹中，各懷心思的人們，都在等待著，那即將到來的、決定命運(yùn)的“時(shí)辰”。_c