劉純和胡院判的突然發(fā)難，以及孫、李兩位太醫(yī)的留下，像在靜宜園表面平靜的湖面投入了兩塊巨石，漣漪迅速擴(kuò)散，波及各方。
晉王顯然被徹底激怒了。雖然他當(dāng)場(chǎng)并未發(fā)作，甚至“大度”地留下了兩位太醫(yī)，但沈清猗能感覺(jué)到，靜宜園內(nèi)的氣氛驟然繃緊了許多。明面上的守衛(wèi)沒(méi)有增加，但那種無(wú)處不在的窺視感、令人窒息的壓抑感，卻比之前更甚。她懷疑，除了原有的黑鴉和晉王府侍衛(wèi)，更多來(lái)自晉王麾下其他系統(tǒng)的暗樁也被激活，如同蛛網(wǎng)般密布在園林各處，監(jiān)視著每一個(gè)人的一舉一動(dòng)，尤其是那兩位新來(lái)的太醫(yī)，以及她這個(gè)焦點(diǎn)人物。
周先生變得更加行色匆匆，臉上時(shí)常帶著一種混合了焦慮與亢奮的神情。他來(lái)找沈清猗探討“鎖魂引”的次數(shù)減少了，即便來(lái)，也多是匆匆問(wèn)幾個(gè)問(wèn)題，拿到沈清猗“苦思冥想”后給出的、半真半假的“思路”或“猜測(cè)”，便又匆匆離去。沈清猗推測(cè)，晉王在太醫(yī)院介入的壓力下，必定是催促周先生加快進(jìn)度，而“地陰?kù)`乳”的搜尋似乎并不順利，黑風(fēng)峽和亂葬崗舊礦坑的詭異兇險(xiǎn)，折損了不少人手，這讓晉王和周先生都感到焦躁。他們或許在嘗試替代方案，或者尋求南疆“高人”的更多幫助。
至于那兩位太醫(yī)，孫太醫(yī)年約四旬，面容白皙，留著一縷文士須，看起來(lái)較為溫和，說(shuō)話也客氣，但眼神總是帶著審視，偶爾與沈清猗討論醫(yī)理時(shí)，會(huì)不經(jīng)意地刺探她對(duì)“鎖魂引”的真實(shí)看法，以及晉王煉藥的具體細(xì)節(jié)。李太醫(yī)則年長(zhǎng)些，約莫五十，面色黝黑，沉默寡，大部分時(shí)間都待在他被安排的廂房里，據(jù)說(shuō)是在整理太醫(yī)院的疫病方略，偶爾會(huì)向晉王或趙乾請(qǐng)求查看本地疫情記錄和藥材儲(chǔ)備，行事一板一眼，似乎真的在履行“協(xié)助防疫”的職責(zé)。但沈清猗知道，這兩位，一個(gè)唱紅臉，一個(gè)唱白臉，都是劉純留下的眼睛和耳朵，他們的任務(wù)，絕不僅僅是“協(xié)助”那么簡(jiǎn)單。
沈清猗的處境變得更加艱難。她必須在晉王的催促、周先生的追問(wèn)、以及兩位太醫(yī)的窺探之間，小心翼翼地維持著平衡。一方面，她必須繼續(xù)為“鎖魂引”的研制提供“價(jià)值”，以保障自己和蘇姨、朱常瀛的安全；另一方面，她又不能提供真正有效的信息，不能讓晉王真的在短時(shí)間內(nèi)煉出那可怕的藥物。同時(shí)，她還要提防著兩位太醫(yī)的試探，既不能讓他們抓住把柄，認(rèn)定她與晉王沉瀣一氣，煉制邪藥，也不能完全撇清，以免失去晉王這邊“合作”的價(jià)值，被當(dāng)成棄子。
她如同在懸崖邊緣走鋼絲，稍有行差踏錯(cuò)，便是萬(wàn)劫不復(fù)。
這日，周先生又來(lái)了，這次他臉上帶著明顯的興奮，眼底布滿血絲，似乎熬了夜，但精神卻異常亢奮。他沒(méi)有帶書(shū)卷，而是小心翼翼地捧著一個(gè)尺許見(jiàn)方的黑漆木盒。
“沈姑娘！好消息！好消息啊！”一進(jìn)門，周先生就壓低了聲音，但語(yǔ)氣里的激動(dòng)幾乎要溢出來(lái)。
沈清猗心中一緊，面上卻露出疑惑：“周先生何事如此欣喜？莫非……是那‘地陰?kù)`乳’尋到了？”
“靈乳尚未尋到，然天無(wú)絕人之路！”周先生將木盒放在桌上，示意沈清猗靠近，然后緩緩打開(kāi)盒蓋。
一股奇異的味道頓時(shí)彌漫開(kāi)來(lái)。那味道難以形容，初聞似有淡淡的草木腐朽氣息，又夾雜著一絲若有若無(wú)的腥甜，再細(xì)嗅，又似乎有一種冰冷的、令人神魂微微發(fā)顫的寒意。木盒內(nèi)，鋪著一層黑色的絲絨，絲絨上，靜靜地躺著三支寸許長(zhǎng)的琉璃瓶。瓶中盛著大半瓶近乎透明的淡青色液體，液體在光線下流轉(zhuǎn)著一種奇異的光澤，仿佛有生命在緩緩蠕動(dòng)。而在液體中心，各自懸浮著一小點(diǎn)針尖大小的、不斷明滅閃爍的幽綠色光點(diǎn)，如同夏夜墳地的鬼火，妖異而美麗。
“這是……”沈清猗瞳孔微縮。這液體，這氣息，讓她瞬間聯(lián)想到父親筆記中某些只片語(yǔ)的描述，以及周先生之前提及的南疆巫術(shù)記載。
“此乃‘鎖魂草露’！”周先生的聲音帶著抑制不住的顫抖，指著琉璃瓶，眼中滿是狂熱，“雖非完整的‘鎖魂引’，卻是其關(guān)鍵前體！是南疆‘圣姑’座下使者，根據(jù)我等提供的方略，結(jié)合南疆秘法，以‘鴉爪草’、‘陰冥花’、‘腐骨藤’為主材，輔以七種陰寒毒蟲(chóng)尸粉，于子夜陰氣最盛時(shí)，在聚陰法陣中淬煉七日七夜，方得此三瓶！你看這液體，純凈無(wú)暇，再看這核心的一點(diǎn)‘魂光’，此乃成功凝聚陰魂之力的象征！雖不及完整‘鎖魂引’之效萬(wàn)一，然已具備初步的‘引魂’、‘定魄’之能！”
他拿起一支琉璃瓶，對(duì)著光線，癡迷地看著瓶中那點(diǎn)閃爍的幽綠光點(diǎn)：“只需再找到‘地陰?kù)`乳’為基，加入那味關(guān)鍵的‘陽(yáng)和’藥引，完成最后的‘陰陽(yáng)和合’，便能煉成真正的‘鎖魂引’！屆時(shí)，莫說(shuō)平息地氣，便是……”
他猛地頓住，似乎意識(shí)到自己說(shuō)得太多，但臉上的狂熱絲毫未減。
沈清猗心中掀起驚濤駭浪。成功了？雖然只是前體，但竟然真的被他們煉出了具有“引魂”、“定魄”之能的藥液！而且是在沒(méi)有“地陰?kù)`乳”的情況下！南疆的秘法，竟如此詭異莫測(cè)？這所謂的“鎖魂草露”，僅僅是氣息，就讓她感到一陣陣不適，那點(diǎn)幽綠“魂光”，更是散發(fā)著令人心悸的陰寒波動(dòng)。
“恭喜周先生，賀喜王爺！”沈清猗強(qiáng)壓下心中的震驚與不安，努力讓自己的聲音聽(tīng)起來(lái)帶著一絲“合理”的驚喜，“南疆秘法，果然神異。只是……這‘魂光’是？”
“此乃煉制過(guò)程中，凝聚的至陰魂力精華！”周先生得意道，“‘圣姑’使者道，此乃以秘法，從……從特定生靈的精魄中，萃取淬煉而成，乃是此‘草露’能具‘鎖魂’之能的根本所在！不過(guò)姑娘放心，所用并非生人魂魄，而是南疆特有的一種‘陰魄蟲(chóng)’，此蟲(chóng)生于至陰之地，以腐尸為食，其體內(nèi)自然凝聚一絲陰魂之力，取其精粹，無(wú)害天和。”他解釋著，但眼神有些飄忽，顯然這“陰魄蟲(chóng)”之說(shuō)，未必全然可信。
沈清猗自然不會(huì)全信。從生靈精魄中萃取？無(wú)論是不是“陰魄蟲(chóng)”，這手段都透著一股邪異。但她沒(méi)有追問(wèn)，轉(zhuǎn)而道：“原來(lái)如此。那……不知此‘草露’藥性如何？可有試驗(yàn)？”
“正要說(shuō)此事！”周先生小心地蓋上盒蓋，仿佛怕驚擾了瓶中之物，“此物初成，藥性未明。王爺已命人備下試藥之物。沈姑娘，你是沈煉先生傳人，對(duì)此道理解最深，不若隨老朽一同前往，觀測(cè)試藥結(jié)果，也好為后續(xù)煉制提供參詳？”
這是要讓她親眼目睹“鎖魂草露”的效果，既是展示成果，也是進(jìn)一步將她綁上戰(zhàn)車，同時(shí)，恐怕也有試探她反應(yīng)的意思。
沈清猗知道自己沒(méi)有拒絕的余地。“但憑先生安排。”
周先生帶著沈清猗，捧著那黑漆木盒，來(lái)到靜宜園深處一處偏僻的院落。這院子周圍守衛(wèi)格外森嚴(yán)，清一色的黑鴉，個(gè)個(gè)眼神銳利，氣息陰冷。院內(nèi)已有人在等候，除了晉王和趙乾，還有兩個(gè)陌生人。
一個(gè)是穿著古怪南疆服飾的老嫗，身形佝僂，臉上布滿刺青，眼神渾濁卻偶爾閃過(guò)精光，手中拄著一根扭曲的蛇頭木杖，杖頭蛇眼鑲嵌著兩顆幽綠的寶石，與她腰間懸掛的幾個(gè)小皮囊散發(fā)出的腥氣混合在一起，令人作嘔。想來(lái)便是那位“圣姑”座下的使者。
另一個(gè)則是個(gè)中年文士打扮的男子，面容普通，唯有一雙眼睛異常明亮銳利，仿佛能洞穿人心。他靜靜地站在晉王身側(cè)稍后的位置，氣質(zhì)沉凝，不似尋常幕僚。沈清猗從未見(jiàn)過(guò)此人，但直覺(jué)告訴她，此人身份絕不簡(jiǎn)單，恐怕是晉王麾下真正的核心謀士，甚至可能是黑鴉的真正首領(lǐng)。
晉王看到周先生和沈清猗進(jìn)來(lái)，微微頷首，目光在那黑漆木盒上停留了一瞬，閃過(guò)一絲熱切。“周先生，沈姑娘，來(lái)了。這位是金花婆婆，南疆圣姑座下護(hù)法。這位是韓先生，本王的謀士。”
沈清猗與那金花婆婆、韓先生各自見(jiàn)禮。金花婆婆只是用渾濁的眼睛掃了她一下，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪聲，算是回應(yīng)。那韓先生則對(duì)她微微點(diǎn)頭，目光在她臉上停留片刻，帶著一種評(píng)估的意味，讓沈清猗極不舒服。
“開(kāi)始吧。”晉王似乎不愿多，直接下令。
周先生小心翼翼地將木盒放在院中石桌上打開(kāi)。金花婆婆蹣跚上前，伸出雞爪般枯瘦的手指，輕輕拂過(guò)三支琉璃瓶，口中念念有詞，是一種沈清猗完全聽(tīng)不懂的、音節(jié)古怪的語(yǔ)。隨著她的念誦，那三支琉璃瓶中的幽綠“魂光”似乎明亮了少許，緩緩在液體中游動(dòng)起來(lái)。
趙乾一揮手，兩名黑鴉押著一個(gè)被捆縛結(jié)實(shí)、嘴里塞著破布的人走了進(jìn)來(lái)。那人是個(gè)三十來(lái)歲的漢子，衣衫襤褸，面容枯槁，眼神渙散，似乎已被折磨得神志不清，但從其衣著和手上的老繭看，像是附近的農(nóng)戶或苦力。
“此人乃前日試圖潛入靜宜園窺探的探子，死活不肯招供來(lái)歷。”趙乾冷冷道，“正好用作試藥。”
沈清猗心中一寒。用活人試藥！而且看這人的狀態(tài)，恐怕在抓住后已經(jīng)受過(guò)嚴(yán)刑拷打。晉王行事，果然毫無(wú)顧忌。
金花婆婆停止了念誦，從腰間一個(gè)皮囊中，取出一支細(xì)長(zhǎng)的、不知是什么材質(zhì)的黑色管子，一端尖銳。她拿起一支琉璃瓶，拔掉瓶塞，用那黑色管子的尖端，蘸取了少許淡青色的“鎖魂草露”。液體在管尖凝聚，那一點(diǎn)幽綠的“魂光”似乎也被吸附其上，微微閃爍。
她走到那被捆縛的漢子面前，渾濁的眼睛盯著他。漢子似乎感覺(jué)到了危險(xiǎn)，開(kāi)始拼命掙扎，喉嚨里發(fā)出“嗚嗚”的悶響，眼中露出恐懼之色。
金花婆婆動(dòng)作快如閃電，黑色管子猛地刺入漢子脖頸一側(cè)。漢子身體劇烈一顫，隨即僵住。金花婆婆拔出管子，退后一步。
眾人屏息看著。起初，那漢子并無(wú)異狀，只是被刺中的地方滲出一小滴血珠，很快變成青黑色。但片刻之后，漢子的眼神開(kāi)始發(fā)生變化。原本的恐懼、渙散迅速褪去，取而代之的是一種空洞的茫然，仿佛失去了所有神采，只剩下兩潭死水。
緊接著，他的身體開(kāi)始微微顫抖，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，嘴角流出涎水。又過(guò)了數(shù)息，他忽然停止了顫抖，抬起頭，目光直直地看向前方，眼神依舊空洞，但臉上卻露出一種極其詭異的、近乎虔誠(chéng)的平靜表情。
金花婆婆用生硬的漢話說(shuō)道：“站起來(lái)。”
那漢子身體一顫，竟真的搖搖晃晃地站了起來(lái)，雖然動(dòng)作僵硬，但確是在執(zhí)行命令。
“走三步。”金花婆婆又道。
漢子依，向前邁了三步，動(dòng)作依舊僵硬，但毫不猶豫。