靜宜園的空氣仿佛凝固了，每一口呼吸都帶著鐵銹般的沉重。自那夜騷動之后，明松暗緊的監控變成了赤裸裸的囚禁。漱玉軒外，那兩名氣息精悍的侍衛如同門神，寸步不離。小菊依舊每日來灑掃，但頭垂得更低，動作更加僵硬，再不敢與沈清猗有任何眼神接觸，放下東西便匆匆離開，仿佛這屋里有什么噬人的妖魔。沈清猗知道，她與外界最后一絲脆弱的聯系，很可能已經斷了。晉王以“保護”為名的看守，實則是徹底切斷了她傳遞消息的可能。她成了真正的孤島，困在這精致的囚籠里，只能被動地等待，等待晉王找到“地陰靈乳”，等待那最終時刻的降臨。
然而，外面的世界并未因她的被困而停滯。相反，風暴正在以驚人的速度積聚、逼近。通過周先生偶爾來訪時不經意流露的只片語，以及那兩個看守侍衛在換崗時低聲的交談（他們或許以為她聽不見，或許根本不在意她聽見），沈清猗拼湊出一些令人心驚的碎片。
“人瘟”的流，如同野火燎原，在真定乃至整個北直隸迅速蔓延。起初只是零星幾個村莊出現癲狂病癥，很快便擴散到府城周邊。官府和太醫院設立的醫棚人滿為患，湯藥似乎能緩解部分癥狀，但無法阻止新的病例出現。恐慌像瘟疫本身一樣傳播，人們開始傳，這不是普通的時疫，是地龍翻身的前兆，是上天降下的懲罰，是“陰兵過境”、“鬼門大開”。更有甚者，不知從何處開始，一種說法悄悄流傳開來：當今天子失德，致使陰陽失調，地氣紊亂，這才引來了這場“人瘟”。唯有真龍歸位，或得天命所歸的賢王以“古法”鎮之，方可平息災厄。
這流指向性如此明顯，沈清猗幾乎能嗅到背后推手的味道。晉王，他終于不再滿足于在靜宜園內秘密煉制“鎖魂引”，他開始將手伸向了朝堂，伸向了民心，伸向了那個至高無上的位置。
緊接著，朝堂之上也開始不平靜。先是幾位在真定附近有莊園田產的朝臣家中，接連有仆役染上“人瘟”，雖然并未傳入高門大宅內部，但已足夠引起恐慌。隨后，以都察院幾位御史為首，接連上書，辭激烈，指責有司防疫不力，致使“人瘟”擴散，民不聊生，更隱晦提及“天象示警”，“恐有妖孽作祟，動搖國本”，請求皇帝下罪己詔，并“遴選賢能，主持大局，以定人心”。
矛頭看似指向負責防疫的官員，甚至隱隱指向太醫院，但“遴選賢能，主持大局”八字，在有心人聽來，不啻驚雷。太子監國日久，卻未能遏制疫情，這“賢能”指的是誰？
幾乎與此同時，另一條消息在更隱秘的渠道傳播：晉王朱常洵，心系社稷，憂國憂民，在封地真定，不避兇險，親臨疫區，撫慰百姓，更延請奇人異士，鉆研古方，已尋得克制“人瘟”之法，不日將有大成。對比太子在京中“束手無策”，晉王的“賢能”與“擔當”，被悄然抬高。
風向，在不知不覺中轉變。疫病成了政治角力的最佳舞臺，而“鎖魂引”，則是晉王手中最鋒利也最詭異的一把刀――無論它是否能真的治病，它都已經成為了晉王“有能力”、“有辦法”的象征，成為了他爭奪民心和朝堂支持的重要籌碼。
周先生再次來找沈清猗時，臉上的焦慮已被一種混合了緊張與興奮的潮紅取代。他不再僅僅探討藥理，更多是催促沈清猗盡快拿出關于“陽和藥引”和“陰極陽生”契機的確切方案。
“沈姑娘，時不我待啊！”周先生搓著手，在書房里踱步，“王爺大業將成，萬事俱備，只欠東風！這‘鎖魂引’便是那定鼎的東風！你必須盡快想出辦法！地陰靈乳已有眉目，王爺派去的人，在金花婆婆的指引下，已在一處極陰地脈的裂隙中，發現了疑似靈乳的痕跡，正在設法采集。只要靈乳到手，最后的融合淬煉，必須立刻進行！決不能讓太子那邊，或者朝中那些迂腐老臣，壞了王爺的大事！”
沈清猗心中一沉。地陰靈乳竟然這么快就有了線索？南疆那些“高人”果然有些門道。她強迫自己冷靜，露出為難之色：“周先生，民女深知事態緊急，然‘陰極陽生’之機，玄之又玄，強求不得。那‘陽和藥引’，更是可遇不可求。若倉促行事，藥性沖突，恐前功盡棄，甚至……反受其害。”她必須拖延，哪怕多一天也好。
“顧不了那么多了！”周先生猛地停步，眼神灼灼地盯著沈清猗，“王爺已有決斷！最遲三日，無論能否找到合適的‘陽和藥引’，都必須開始嘗試融合！金花婆婆有秘法，可以‘生魂血氣’為引，強行激發‘鎖魂草露’中那一點‘魂光’的活性，模擬‘陽和’之氣，完成初步融合！雖然此法……代價不小，且成品質地可能稍遜，但至少能得可用之藥！”
生魂血氣為引！沈清猗瞬間明白了那“代價”是什么，一股寒意從腳底直沖頭頂。用活人的精血魂魄，來煉那邪藥！晉王他們，已經瘋狂到這種地步了嗎？為了所謂的“大業”，不惜踐踏一切人倫底線！
“此法……太過兇險，有傷天和！”沈清猗忍不住道，“且以生魂血氣強行為之，只怕藥性暴烈，難以控制，后患無窮啊！”
“成大事者，不拘小節！”周先生一揮袖子，語氣激動，“些許代價，與王爺的大業相比，與拯救天下蒼生相比，算得了什么？沈姑娘，你難道還看不明白嗎？太子庸懦，朝綱不振，才致使天災人禍不斷！唯有王爺這般雄才大略之主，方能滌蕩乾坤，還天下一個朗朗太平！這‘鎖魂引’，便是王爺撥亂反正的利器！你父親沈煉，當年便是因為剛直不阿，觸怒東宮，才落得那般下場！如今，正是你替父報仇，輔佐明主，光耀門楣的時機！切不可有婦人之仁！”
他竟以沈煉之死來激勵（或者說脅迫）她，要她摒棄良知，助紂為虐。沈清猗心中悲憤，卻無法直反駁，只能垂下眼簾，掩去眸中的冰冷，低聲道：“先生教訓的是，是民女迂腐了。只是……即便以生魂血氣為引，這融合的時機、火候、分量，也需萬分謹慎。民女還需仔細推演，以免有失。”
見她似乎“想通”了，周先生臉色稍霽：“沈姑娘能明白其中關竅便好。推演之事，還請你務必上心。王爺對你寄予厚望，莫要讓他失望。”他頓了頓，壓低聲音，“另外，王爺讓我告知姑娘，令堂與幼弟，在別院一切安好，王爺已加派了人手‘保護’，請姑娘不必掛心。”
又是威脅。沈清猗指甲深深掐入掌心，刺痛讓她保持清醒。“多謝王爺關懷。民女……定當竭盡全力。”
周先生滿意地點點頭，又交代了幾句關于幾種備選陽性藥材的性狀，便匆匆離去，想必是去籌備那以“生魂血氣”為引的邪惡儀式了。
沈清猗獨自坐在書房，只覺得渾身發冷。三天，最多只有三天了。三天后，無論她是否拿出方案，晉王都會開始嘗試用活人生祭，煉制那邪異的“鎖魂引”。而她，蘇姨，常瀛，都危在旦夕。
太子呢？劉純呢？他們難道就眼睜睜看著晉王一步步逼近那個位置？那夜潛入靜宜園的騷動，是他們最后的嘗試嗎？失敗了，就放棄了嗎？
不，不會。沈清猗了解太子朱常洛，他或許優柔，但絕不愚蠢，更不會坐以待斃。尤其是在皇位受到如此直接威脅的情況下。劉純冒險留下孫、李二位太醫，也絕不僅僅是為了監視。
她必須做點什么，必須在這絕境中，找到一線生機。或許，那兩位太醫，是她唯一可能接觸到的、晉王控制之外的力量了。
機會來得比她預想的更快，也更……詭異。
就在周先生來訪的當晚，靜宜園的氣氛再次變得不同尋常。不是騷動，而是一種壓抑的寂靜，仿佛暴風雨前令人窒息的寧靜。侍衛的巡邏頻率似乎降低了，但空氣中的緊張感卻有增無減。連漱玉軒外那兩名看守，在換崗時也顯得心神不寧，低聲交談著什么“京城急報”、“陛下病重”之類的只片語。
皇帝病重？沈清猗的心猛地一跳。當今天子身體一向不算強健，但在此刻突然傳出病重的消息，其意味不而喻。這簡直是給本就白熱化的皇位之爭，添上了一把最猛烈的干柴！晉王會怎么做？太子又會如何應對？
次日，天色陰沉，鉛灰色的云層低垂，仿佛要壓垮亭臺樓閣。靜宜園內，一種山雨欲來的肅殺之氣彌漫開來。仆役們行色匆匆，低頭疾走，不敢交談。黑鴉們的身影在暗處若隱若現，眼神比平日更加銳利冰冷。
午后，趙乾突然來到漱玉軒，沒有帶那兩名看守，只身一人。他的臉色是從未有過的凝重，甚至帶著一絲不易察覺的……激動？
“沈姑娘，王爺有請，立刻前往‘承運殿’。”趙乾的聲音很穩，但眼神深處有火光在跳動。
承運殿是靜宜園的正殿，規格最高，晉王在此接見極為重要的客人，或者舉行重大儀式。沈清猗心中一凜，知道決定性的時刻恐怕到了。她整理了一下并無凌亂的衣衫，深吸一口氣，隨著趙乾走出漱玉軒。
一路行去，她發現園中的守衛似乎重新做了調整，明哨暗崗的位置都有所變化，透著一股臨戰前的凝重。偶爾能看見身著不同服色、氣質精悍的陌生人匆匆走過，看其行走姿態和顧盼之間的銳氣，絕非普通侍衛或仆役，更像是軍中悍卒，或者……某些權貴圈養的死士。
承運殿外，侍衛林立，甲胄鮮明，兵刃在陰沉的天色下泛著寒光。殿內，已經聚集了數十人。沈清猗一眼掃去，心中更是震驚。
晉王朱常洵高踞主位，身著親王常服，但腰佩長劍，氣勢沉凝，不怒自威。他下首左側，站著那位神秘的韓先生，依舊是一副謀士打扮，但眼神銳利如鷹，掃視著殿內眾人。右側則是周先生和金花婆婆，周先生難掩激動，金花婆婆則閉目養神，手中蛇杖拄地，對殿內的肅殺氣氛恍若未覺。
再往下，分立兩旁的，是十余位身著朝服或武將盔甲的男子。沈清猗認出其中幾位，是晉王藩地內的主要屬官，如長史、護衛指揮使等，但還有幾位面生的，看其氣度和官服補子，品級不低，恐怕是朝廷派在真定或鄰近州府的官員，甚至可能……是京官！他們此刻聚集于此，神情各異，有的激動，有的忐忑，有的面無表情，但都沉默地站在晉王麾下。
更讓沈清猗心驚的是，她看到了孫太醫和李太醫！他們二人站在靠近殿門的位置，臉色蒼白，額角見汗，在晉王的目光和殿內肅殺的氣氛下，顯得局促不安。劉純讓他們留下監視，此刻他們卻被“請”到了這里，這意味著什么？
沈清猗被趙乾引到殿中靠前的位置，與周先生等人相距不遠。她能感覺到無數目光落在自己身上，好奇的，審視的，估量的，冰冷的。
晉王沒有看她，他的目光緩緩掃過殿內眾人，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“諸位，今日召集大家前來，是有一件關乎國本、關乎天下蒼生的大事，需與諸位商議，并請諸位做個見證。”
他頓了頓，等殿內落針可聞，才繼續道：“想必諸位已有耳聞，京中傳來急報，陛下因憂心國事，積勞成疾，近日龍體違和，已不能臨朝。太子監國，本應宵衣旰食，勤勉政事，以安圣心。然則，自太子監國以來，朝廷政令多有乖謬，致使天災頻仍，人禍不斷！去歲河決，今春大旱，如今更是‘人瘟’肆虐，北直隸、山東等地，百姓流離，死者枕藉！此非天災，實乃人禍！乃太子失德，上干天和所致！”