馬車在泥濘雪道上艱難前行,木輪碾過凍土與殘雪的混合路面,發(fā)出咯吱咯吱的**,仿佛不堪重負。車簾緊閉,但刺骨的寒氣依舊無孔不入。沈清猗裹緊了身上那件半舊的棉斗篷,這是離開堡壘時,一個面生的護衛(wèi)塞給她的,料子粗硬,但好歹能抵擋些風(fēng)寒。她懷中緊貼著肌膚的,除了那個裝著“養(yǎng)榮保心丹”的錦盒和瓷瓶,還有那張畫著神秘符號的紙,以及修改過的紀要。這幾樣?xùn)|西,如今是她全部的依仗和兇險的來源。
陳宦官騎馬行在車旁,玄色斗篷的兜帽拉得很低,遮住了大半張臉,只露出緊抿的、沒什么血色的薄唇。他一路上都很沉默,但沈清猗能感覺到,那兜帽下的目光,如同冰冷的蛇信,時不時“舔舐”過搖晃的車簾,似乎能穿透厚重的氈布,窺探到她內(nèi)心的波瀾。
老刀在前面駕車,腰背挺得筆直,如同標(biāo)槍,警惕的目光不斷掃視著道路兩側(cè)枯敗的樹林和起伏的丘陵。其余護衛(wèi)散在馬車前后,馬蹄踏雪,發(fā)出沉悶的聲響,除了偶爾的呼喝和馬蹄聲,隊伍在風(fēng)雪中沉默地前行,氣氛壓抑得令人窒息。
真定城的方向,炮聲和喊殺聲非但沒有減弱,反而更加激烈,如同受傷猛獸瀕死的咆哮,隔著十?dāng)?shù)里風(fēng)雪,依舊清晰可聞。偶爾有巨大的轟鳴傳來,大地似乎都在微微顫抖,那是太子軍的重型火炮在轟擊城墻。濃煙與火光交織,在鉛灰色的天幕下涂抹出猙獰的畫卷。
沈清猗知道,最后的時刻快到了。無論是晉王的瘋狂,還是太子的總攻,都將在這座被冰雪覆蓋的城池內(nèi),迎來血腥的終結(jié)。而她,正被帶往這場風(fēng)暴更中心的位置――太子大營。那里等待著她的,是更嚴密的監(jiān)控,更叵測的人心,以及陳宦官那深不見底的、對“鎖魂引”秘密的貪婪。
她必須做點什么,在抵達那個“更隱秘的所在”、徹底淪為甕中之鱉之前。
馬車轉(zhuǎn)過一個山坳,前方的視野稍微開闊了一些。可以遠遠望見太子大營連綿的帳篷和旌旗,如同雪原上突然生長出的、一片鐵灰色的森林。而在大營的側(cè)后方,靠近一條尚未完全封凍的河邊,隱約可見一片相對獨立的營區(qū),外圍以削尖的木柵和壕溝圍起,崗哨林立,戒備比外圍大營更加森嚴。那里,大概就是陳宦官所說的“獨立院落”了。
就在馬車即將駛?cè)胍粭l相對平直的道路,直奔那片獨立營區(qū)時,側(cè)后方突然傳來急促的馬蹄聲,由遠及近,如同驟雨敲打地面。
“報――!八百里加急!軍情急報――!”
一騎快馬如離弦之箭,從風(fēng)雪中沖出,馬上的騎士身背杏黃旗,已是人困馬乏,但依舊拼命抽打著坐騎,嘶聲高喊。馬蹄濺起混著泥雪的冰碴,直沖大營轅門而去。
如此緊急的軍情,讓護衛(wèi)隊伍也下意識地緩了一緩。老刀勒住馬,陳宦官也微微抬起了頭,兜帽下的目光投向那疾馳而去的信使。
是哪里出了變故?難道有援軍?還是京城有變?沈清猗的心也提了起來。任何變故,都可能帶來變數(shù)。
只見那信使狂奔至中軍大營轅門前,甚至來不及下馬,便滾鞍落馬,高舉著一只插著羽毛的銅管,嘶聲喊道:“東海急報!倭寇大舉犯境,登萊、淮揚告急!鄭總兵請朝廷速發(fā)援兵,調(diào)撥糧餉軍械――!”
聲音在風(fēng)雪中傳來,已不甚清晰,但“東海”、“倭寇”、“登萊淮揚”、“鄭總兵”這幾個詞,卻如同驚雷,炸響在沈清猗耳邊,也讓她看到,陳宦官的背影似乎幾不可察地僵硬了一瞬。
東海?倭寇?鄭總兵?
沈清猗對朝局和邊事所知有限,但也隱約知道,朝廷在東南沿海設(shè)有水師,以抵御倭寇和西方紅毛夷的侵擾。那位“鄭總兵”,應(yīng)該就是鎮(zhèn)守東南、提督水師的鄭芝龍將軍?倭寇此時大舉犯境,登萊(山東)、淮揚(江蘇)告急?這可是牽一發(fā)而動全身的大事!東南乃是朝廷財賦重地,漕運咽喉,若被倭寇肆虐,后果不堪設(shè)想!
難怪是八百里加急!難怪那信使如此惶急!
這個消息,對正在真定與晉王叛軍進行最后決戰(zhàn)的太子朱常洛而,無疑是晴天霹靂。內(nèi)亂未平,外患又起,且是關(guān)系朝廷命脈的東南沿海!太子會如何應(yīng)對?是立刻分兵馳援?還是先全力剿滅晉王,再回師東南?
無論哪種選擇,都意味著巨大的壓力和變數(shù)。而對沈清猗自己而,這突如其來的外患,是否意味著太子和王安對她的關(guān)注會暫時轉(zhuǎn)移?她能否利用這個間隙?
她正急速思考,卻見那信使已被轅門守軍攙扶進去,顯然是去向太子稟報了。陳宦官沉默了片刻,忽然一夾馬腹,來到馬車旁,用馬鞭輕輕敲了敲車壁。
沈清猗掀開車簾一角,露出半張臉。
陳宦官的臉在兜帽的陰影下看不真切,只有那細長的眼睛,在風(fēng)雪中閃著幽光:“沈姑娘,也聽到了?”
沈清猗垂下眼簾,低聲道:“民女惶恐,不敢妄聽軍國大事。”
“呵,”陳宦官輕笑一聲,聽不出喜怒,“倭寇此時來犯,倒是挑了個好時候。不過,太子殿下英明神武,自有決斷。這些,不是你我該操心的事。”他話鋒一轉(zhuǎn),“倒是姑娘你,昨夜噩夢,今日又受顛簸,氣色似乎更差了。等到了地方,好生歇息。雜家那里還有些上好的安神藥材,晚些時候給姑娘送去。那寧神丸,姑娘還是要按時服用才是,莫要辜負了雜家一番心意。”
又是威脅,又是催促服藥。沈清猗心中冷笑,面上卻露出感激和一絲恰到好處的虛弱:“多謝陳公公關(guān)懷。民女省得。只是昨夜驚夢,心緒不寧,加之聽聞城外戰(zhàn)事激烈,倭寇又……實在難以安枕。那寧神丸,民女稍后便服。”
她沒有把話說死,只說“稍后便服”,為自己爭取時間。同時,她刻意提及“驚夢”和“倭寇”,試圖將陳宦官的注意力再次引向“鎖魂引”的秘密,以及這個突如其來的外部變數(shù)可能帶來的影響。
陳宦官果然瞇了瞇眼,深深看了她一眼,沒再說什么,調(diào)轉(zhuǎn)馬頭,對老刀道:“繼續(xù)走,直接去‘聽竹軒’。”
“聽竹軒”,便是那片獨立營區(qū)內(nèi)的院落名稱了。馬車再次啟動,朝著那片戒備森嚴的營地駛?cè)ァ?
進入營地,沈清猗更能感受到這里的森嚴。木柵高大,頂端削尖,營門處設(shè)有鹿砦和哨塔,士兵皆著精甲,手持利刃強弩,目光銳利地掃視著進出的一切。與外面大營的喧囂忙碌相比,這里顯得異常安靜,甚至有些死寂,只有風(fēng)雪掠過帳篷和柵欄的嗚咽聲。
“聽竹軒”是營地中一處獨立的、由幾間磚石屋舍圍成的小院,院中果然有幾叢在嚴冬中早已枯敗的竹子,在風(fēng)雪中瑟縮。院子不大,但很整潔,顯然提前打掃過。沈清猗被安置在東廂房,房間比之前的石室寬敞些,有床榻、桌椅、梳妝臺,甚至還有一個炭火正旺的銅爐,溫暖如春。但窗戶都被粗大的木條從外面釘死,只留下窄窄的縫隙透氣,門口有兩名佩刀的女子守衛(wèi),面無表情,顯然是訓(xùn)練有素的健婦。
這與其說是保護,不如說是軟禁。一個更精致、更溫暖的囚籠。
沈清猗被“請”進房間后,老刀便帶人退了出去,只留下那兩名健婦守在門口。陳宦官沒有跟進來,只在外面對老刀低聲交代了幾句,便轉(zhuǎn)身離去,想必是急著去中軍大帳,了解倭寇犯境的詳細情況,以及太子的應(yīng)對之策。
房間內(nèi)只剩下沈清猗一人。她環(huán)顧四周,陳設(shè)簡單但齊全,甚至還在桌上備了筆墨紙硯和幾本書,都是些常見的經(jīng)史和醫(yī)書。她走到窗邊,透過木條的縫隙向外望去,只能看到對面廂房的墻壁和一小片灰蒙蒙的天空。院門緊閉,門外隱約可見巡邏士兵的身影。
徹底與世隔絕了。沈清猗的心沉了下去。陳宦官果然謹慎,將她徹底控制了起來。在這里,她的一舉一動,恐怕都逃不過監(jiān)視。那“寧神丸”,恐怕很快就會被送來,而且這次,陳宦官很可能會親眼看著她服下。
她必須盡快行動。
她走到桌邊,鋪開紙,提起筆,卻并未蘸墨。她在回憶,回憶陳宦官聽到“東海急報”、“倭寇”、“登萊淮揚”、“鄭總兵”時的細微反應(yīng)。那一瞬間的僵硬,雖然極其短暫,但沈清猗捕捉到了。那不僅僅是聽到邊患消息的震驚,更像是一種……意料之外,卻又在某種關(guān)聯(lián)中的愕然。
東海……鄭總兵……陳宦官是宮里的人,常年侍奉御前,怎么會對東南的軍將如此敏感?除非……這件事與他,或者與他背后的人,有著某種不為人知的聯(lián)系?
沈清猗又想起那個神秘符號,以及“夢檀”這種南洋香料。東南沿海,正是海外貿(mào)易、香料流入的重要通道。鄭芝龍總兵鎮(zhèn)守東南,提督水師,同時也掌控著相當(dāng)一部分海上貿(mào)易……