一個模糊的、驚人的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，照亮了沈清猗的腦海。
難道……陳宦官，或者他背后的勢力（很可能是司禮監掌印太監王安），與東南的鄭芝龍，甚至與海外的某些勢力，有所勾結？“鎖魂引”所需的一些特殊藥材，比如“夢檀”，是否就是通過海路，從東南流入？那個神秘符號，是否也與海外的某種隱秘傳承有關？而這次倭寇大舉犯境，時機如此湊巧，正好在太子與晉王決戰的關鍵時刻，難道僅僅是巧合？
她被自己的猜想驚出了一身冷汗。如果這是真的，那牽扯就太廣了。宮廷內宦，邊鎮大將，海外倭寇（甚至可能還有其他勢力），還有“鎖魂引”這種詭異的東西……這背后究竟隱藏著一個多么龐大的陰謀？
她需要驗證，哪怕只是萬分之一的可能。而驗證的方法，或許就在她懷中那張紙上。
她取出那張畫著神秘符號的紙，再次仔細端詳。然后，她開始研墨，在另一張紙上，憑記憶，模仿太醫署典籍的筆觸和格式，寫下幾行字。她寫得很慢，很謹慎，力求自然：
“《異域方物志?南洋篇》殘頁補記：有香木，名‘夢檀’，產自南洋瘴癘之地，取其心材，氣辛香而微苦，少用可安神定魄，多用則致幻成癮，久服魂牽夢縈，心智漸失。當地土人巫者，偶以此木為引，輔以詭秘符紋，行攝魂控心之術，其符如曼陀羅纏枝，又似古梵文‘鎖’字變體，疑與上古巫蠱遺法有關。然年代久遠，記載散佚，其符其術，已不可詳考，僅存此圖，聊備一格。（附圖）”
她將記憶中那個神秘符號，仔細地畫在了文字下方。然后，她在這段“記載”的末尾，用更小的字，模仿批注的口氣加上一句：“此符曾見載于前朝內庫雜錄，然語焉不詳。今東南有警，倭患頻仍，海路多詭，此等邪物異術，或借此流入，不可不察。”
寫完這些，她小心地將墨跡吹干，然后將這張新寫的紙，和她之前那份修改過的、關于“鎖魂引”的紀要放在一起。新寫的這張，她故意做舊了邊角，并滴上一點水漬，使其看起來更像從某本古籍上撕下的殘頁。而她自己的那份紀要，她則在關于“香引”、“符契”和“夢檀”的批注旁邊，用朱筆輕輕圈了一下，并在此頁的背面，用極淡的墨，寫了一個小小的“東”字。
做完這一切，她將兩份東西仔細疊好，和新寫的“殘頁”放在一起，塞進懷中。然后，她坐到炭火旁，靜靜地等待著。
她知道，陳宦官一定會來。無論是為了催促她服藥，還是為了探究她夢境中關于“鎖魂引”和那個符號的“記憶”。
果然，不到半個時辰，門外傳來腳步聲和低語，接著門被推開，陳宦官端著一個紅漆托盤走了進來，托盤上放著一個青瓷藥盅，正冒著熱氣。
“沈姑娘，可安頓好了？”陳宦官臉上掛著那慣有的、讓人不舒服的笑容，將托盤放在桌上，“雜家親自煎了安神湯，用的是上好的藥材，比那丸劑更易吸收，藥效也更溫和。姑娘趁熱服下，好生安歇?！?
沈清猗起身，微微屈膝：“有勞陳公公費心。只是……”她臉上露出恰到好處的猶豫和一絲不安，低聲道，“民女方才整理舊物，無意中翻到一頁夾在醫書中的殘頁，上面所載之物，與民女昨夜夢中聞到的香氣，以及今日恍惚間憶起的些許片段，竟有幾分相似……心中實在惶恐，不知是巧合，還是……冥冥中有所指引？”說著，她小心翼翼地從懷中取出那兩張紙――她自己的紀要和那張新寫的“殘頁”，雙手遞給陳宦官。
陳宦官眼中精光一閃，放下藥盅，接過紙張，先快速瀏覽了一遍沈清猗那份紀要，目光在那朱筆圈注和背面的“東”字上略微停留，隨即翻到那張“殘頁”。
看到“夢檀”的描述，尤其是那個手繪的符號時，陳宦官的身體幾不可察地一震。他盯著那符號，看了許久，手指無意識地在那繁復的線條上摩挲，臉上的笑容消失了，取而代之的是一種極度專注，甚至帶著一絲狂熱和……驚疑不定的神情。
“南洋……夢檀……攝魂控心之術……此符……”他低聲喃喃，仿佛在確認什么，又仿佛在回憶什么。他的目光尤其停留在沈清猗最后添加的那句批注上――“今東南有警，倭患頻仍，海路多詭，此等邪物異術，或借此流入，不可不察?！?
“這張殘頁，姑娘從何得來？”陳宦官抬起頭，目光如電，射向沈清猗。
沈清猗早有準備，露出茫然和努力回憶的神色：“民女也記不清了。家父曾任太醫署吏目，家中有些藏書，多是醫藥典籍。這頁紙……好像是夾在一本前朝版的《本草拾遺》里，紙張老舊，民女往日翻閱，只當是怪談異聞，未曾深究。直到昨夜驚夢，今日又聞……又聞東海急報，心中惶惑，整理舊物時再見此頁，方覺……方覺有些蹊蹺?；蛟S只是民女胡思亂想，牽強附會，讓陳公公見笑了。”她將“東海急報”幾個字，含糊地帶過，卻足以引起陳宦官的聯想。
陳宦官沒有說話，只是再次低頭，仔細地看著那張“殘頁”，又翻看沈清猗的紀要，尤其是那些關于“香引”、“符契”的只片語。他的眉頭越皺越緊，似乎在急速思考著什么。
房間內一片寂靜，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。沈清猗能聽到自己心臟在胸腔里劇烈跳動的聲音。她在賭，賭陳宦官對“鎖魂引”秘密的貪婪，賭他對東南局勢的敏感，賭這張真假摻半的“殘頁”和她的“噩夢記憶”，能將他引向她希望的方向。
良久，陳宦官緩緩抬起頭，臉上重新掛上了那種莫測高深的笑容，但眼中的光芒卻銳利如刀：“沈姑娘果然是有心人，也是……有緣人。此等軼聞殘頁，也能與姑娘夢境、乃至當前時局隱隱相合，可見姑娘與此道有緣?！?
他將兩張紙仔細折好，納入自己袖中，然后端起那碗藥，遞到沈清猗面前，語氣溫和，卻不容拒絕：“不過，夢境終是虛妄，時局亦非我等可妄議。姑娘還是先喝了這碗安神湯，好生休息，莫要再勞神多想。至于這殘頁和姑娘的紀要先由雜家保管，或可呈與王公公一觀。若真有所關聯，王公公自有圣斷。”
他緊緊盯著沈清猗，那眼神分明在說：喝藥，或者，后果自負。
沈清猗看著那碗深褐色的藥汁，知道這次恐怕難以推脫了。陳宦官收走了“殘頁”和紀要，顯然對她的“發現”極為重視，但這并不意味著他會放松對她的控制。這碗藥，恐怕就是新一輪的試探和控制。
她心中急轉，臉上卻露出感激和順從的神色，雙手接過藥碗：“多謝陳公公。民女這就服用。”藥碗溫熱，藥氣撲鼻，帶著一股濃郁的、混合了多種安神藥材的氣味，但沈清猗敏銳的嗅覺，還是從這復雜的氣味中，捕捉到了一絲極淡的、屬于“夢檀”的甜腥苦澀。
果然。她心中冷笑。這碗“安神湯”，恐怕是“寧神丸”的加強版，或者是為了彌補她未服丸藥的“補救”。
她將藥碗湊到唇邊，借著寬大袖子的遮掩，以及側身對著陳宦官的角度，看似在慢慢喝藥，實則用舌尖頂住上顎，讓大部分藥汁順著嘴角內側，悄悄流入早已準備好的、藏在袖中的一小塊棉布上。這是她從舊衣上撕下、以備不時之需的。她喝得很慢，一小口一小口，仿佛難以下咽，實則在盡量將藥汁轉移到棉布上。
陳宦官就站在她面前，目不轉睛地看著。沈清猗能感覺到他目光中的審視和壓迫。她知道，自己必須演得天衣無縫。她故意在喝了幾口后，微微蹙眉，做出藥苦難忍的表情，但又強忍著繼續喝。直到碗底將盡，她才放下藥碗，用袖子輕輕擦了擦嘴角――這個動作，也巧妙地將浸濕的棉布藏得更深。
“多謝陳公公。”她微微喘息，臉上因為憋氣和緊張，泛起一絲潮紅，眼神也恰到好處地變得有些迷離和困倦，仿佛藥力開始發作。
陳宦官仔細看了看她的臉色和眼神，又伸手，再次搭上她的腕脈。這一次，沈清猗早有準備，她提前在舌下壓了一小塊生姜（這是她在堡壘房間的飯食中偷偷留下的），辛辣的刺激讓她氣血微微翻騰，脈象顯出服用安神藥物后應有的緩和與略微浮滑。同時，她努力控制著呼吸，顯得有些綿長。
陳宦官探查了片刻，似乎沒有發現異常，臉上露出一絲滿意的神色，收回手：“嗯，藥力化開得尚可。姑娘好生休息，莫要再胡思亂想。外面的事，自有太子殿下和王公公主持?！闭f完，他端起空了的藥碗，轉身離去。
門被重新關上，落鎖的聲音清晰傳來。
沈清猗立刻沖到墻角，將口中剩余的少量藥汁和那塊浸滿藥汁的棉布，一起吐進一個空著的、原本用來裝雜物的破瓦罐里，又用清水連連漱口。做完這一切，她才虛脫般靠坐在冰冷的墻壁上，額頭上已布滿細密的冷汗。
好險。差點就真的中招了。
但她也知道，這只是暫時的。陳宦官拿走了“殘頁”和紀要，必定會去仔細研究，甚至可能拿去與王安商議。他們對“鎖魂引”和那個符號的秘密如此熱衷，甚至可能與東南的變局有所牽扯，這讓她拋出的“餌”顯得更加誘人，也更加危險。
她現在就像在萬丈懸崖上走鋼絲，腳下是萬丈深淵，兩邊是虎視眈眈的猛獸。東海艦隊和倭寇犯境的消息，像一陣突如其來的狂風，吹得鋼絲劇烈搖晃。她必須在這陣風中保持平衡，并利用這陣風，找到落地或者轉向的機會。
窗外，風雪似乎小了一些，但天色依舊陰沉。真定城方向的喊殺聲，不知何時，變得更加慘烈和密集，其中似乎還夾雜著某種巨大的、不似人聲的嚎叫，隱隱傳來，令人心悸。
而遙遠的東南沿海，驚濤拍岸，戰云密布。來自海上的風暴，與真定城下的血火，仿佛被無形的絲線牽引，在這個寒冷的冬日，詭異地交織在一起。沈清猗不知道，她這張真假參半的“殘頁”，究竟會將她，和這場席卷無數人的巨大漩渦，引向何方。_c