“聽竹軒”的囚禁，比沈清猗預想的更加嚴密，也更加……安靜。自那日陳宦官帶著“殘頁”和紀要離開，并親眼“看著”她服下那碗加料的安神湯后，已經過去了兩天。這兩天里，再沒有人來打擾她。一日三餐都由那兩名守在門口的健婦送來，飯菜尚可，但絕不多。房門始終緊閉，窗欞被木條釘死，只有正午時分，才能從縫隙中窺見一線慘淡的天光。外面的聲音也被隔絕了大半，只有更鼓聲和遠處偶爾傳來的、沉悶的、仿佛來自地底深處的震動，提醒著她，真定城下的廝殺，仍在繼續，且似乎更加慘烈了。
沈清猗大部分時間都枯坐在炭火旁。銅盆里的炭是上好的銀霜炭，燒得旺，沒什么煙氣，但暖意似乎驅不散心底的寒意。她不敢真的入睡，怕在睡夢中被人動手腳，也怕陳宦官隨時會來，用更直接的手段迫使她就范。她只能強迫自己保持清醒，一遍遍在腦海中梳理已知的線索，推演可能的變化，以及……思考如何利用陳宦官對她那份“殘頁”的興趣。
那碗安神湯，她吐掉了大部分，但難免有少量入喉。藥力確實強勁，即便只是少量，也讓她感到頭腦昏沉，思緒時有滯澀。她必須用極大的意志力，才能對抗那股不斷襲來的倦怠和恍惚感。她悄悄藏起了飯菜里的姜片，在感覺困意上涌時，便用力咬一下舌尖，或者用指甲掐自己的虎口，以疼痛保持清醒。她不知道這樣的對抗能堅持多久。
第三天下午，就在她以為這種無聲的僵持會一直持續下去時，房門被推開了。進來的不是陳宦官，也不是老刀，而是一個面生的、穿著青色宦官服飾的小火者，看年紀不過十五六歲，面容白凈，低眉順眼。
“沈姑娘，”小火者聲音細弱，帶著太監特有的尖細，“陳公公請您過去一趟。”
沈清猗心中一凜。終于來了。是福是禍，就在此一舉。她定了定神，起身整理了一下略顯褶皺的衣裙，點了點頭：“有勞公公帶路。”
出了“聽竹軒”的小院，沈清猗才發現，這片獨立營區比她想象的要大。除了她居住的那幾間磚房，還有幾座更大的、類似倉庫或工坊的建筑，以及一些低矮的營房。空氣中彌漫著一股淡淡的、混雜的藥味和……一種難以喻的、類似金屬冶煉后的焦糊氣。守衛的士兵和來往的雜役都沉默而迅捷，整個營區籠罩在一種壓抑而忙碌的氛圍中。
小火者引著她，穿過幾道戒備森嚴的崗哨，來到營區深處一座不起眼的、外觀像是普通庫房的青磚建筑前。門口站著兩名挎刀的護衛，目不斜視。小火者上前低聲說了兩句，護衛側身讓開，推開了厚重的木門。
一股更加濃郁、更加復雜的氣味撲面而來。那是幾十種、甚至上百種藥材混合在一起，又經過熬煮、焙烤、研磨后形成的、難以形容的復雜氣息，其中還夾雜著硫磺、硝石、以及某種動物腺體般的腥臊味。光線昏暗，只有房間中央一座巨大的、雕刻著繁復獸紋的青銅丹爐下，燃燒著幽藍色的火焰，將四周映照得光影幢幢。丹爐旁，散落著各種形狀奇特的器皿、石臼、藥碾，以及堆積如山的藥材，有些沈清猗認得，更多則是聞所未聞、見所未見。
這里，就是陳宦官的“藥廬”，或者說，是他研究、炮制各種詭譎藥物的秘密工坊。
陳宦官背對著門口，站在丹爐旁，正用一柄長長的銀鉗，小心翼翼地從爐中夾出一塊通紅的、鴿卵大小的東西，迅速投入旁邊一盆乳白色的液體中，發出“嗤”的一聲輕響，冒起一股帶著甜腥氣的白煙。他依舊穿著那身寶藍色宦官常服，但外面罩了一件沾滿各色污漬的皮質圍裙，顯得有些不倫不類。
聽到腳步聲，他頭也不回，只是尖著嗓子道：“來了？坐。”
沈清猗環顧四周，除了藥材和器具，只有一張沾滿藥漬的木凳。她默默走過去，在離丹爐稍遠的地方坐下。小火者無聲地退了出去，關上了門。房間內只剩下她和陳宦官，以及那幽藍爐火跳動時發出的、細微的噼啪聲。
陳宦官將那塊冷卻后變成暗紅色的東西撈出，放在一個玉盤里，仔細端詳著，仿佛在欣賞什么藝術品。過了好一會兒，他才轉過身，用一塊臟兮兮的布擦了擦手，走到沈清猗面前，那張白凈的臉上，露出一種奇異的表情，混合著探究、狂熱，以及一絲難以掩飾的疲憊。
“沈姑娘，這兩日休息得可好？雜家那安神湯，效用如何？”他問道，目光在沈清猗臉上逡巡，似乎在觀察她的氣色和眼神。
沈清猗微微垂眸，避開他銳利的目光，低聲道：“多謝陳公公掛懷。湯藥……確有安神之效，只是民女心中有事，睡得仍不甚安穩。”她刻意表現出些許萎靡，但又強打精神的樣子，符合少量服用“夢檀”后可能出現的、藥力不足卻又受到影響的矛盾狀態。
陳宦官不置可否地“嗯”了一聲，從懷中取出兩張紙，正是沈清猗交給他的那份紀要和那張“殘頁”。他將“殘頁”攤開，放在沈清猗面前的矮幾上，指著那個手繪的神秘符號，問道：“沈姑娘，關于這個符號，還有‘夢檀’的記載，你當真不記得，是從哪本書、確切是哪一頁上撕下來的了？”
沈清猗心中警惕，知道這是關鍵試探。她露出竭力回憶卻終無所獲的苦惱神色，搖了搖頭：“實在記不清了。家父藏書頗雜，除了醫書，也有些稗官野史、方物志異之類的雜書。這頁紙……紙張脆黃，邊角殘破，夾在那本《本草拾遺》中也有些年頭了，若非此次……民女幾乎忘了它的存在。”她將責任推給“年代久遠”和“藏書雜亂”，這是最穩妥的說法。
陳宦官盯著她的眼睛，似乎想從中找出撒謊的痕跡。沈清猗坦然回視，目光清澈中帶著困惑。半晌，陳宦官移開目光，重新看向那張“殘頁”，手指輕輕敲擊著矮幾，緩緩道：“南洋‘夢檀’……攝魂控心之術……上古巫蠱遺法……嘿嘿，記載得倒是像模像樣。沈姑娘，你可知，這‘殘頁’上所載，并非虛？”
沈清猗心中劇震，但臉上卻恰到好處地露出驚訝和好奇：“陳公公的意思是……這世上真有此等邪術？那這符號……”
“此符，名為‘牽機紋’。”陳宦官的聲音壓得很低，帶著一種近乎吟誦般的詭異腔調，“并非什么上古巫蠱遺法，而是前朝――大元宮廷秘傳的一種‘魘鎮’之術的核心符印！據傳源自藏地密宗與薩滿巫術結合，專用于控制人心，鞏固皇權。元順帝北遁后，此術本應失傳，沒想到……”他頓了頓，眼中閃過一絲狂熱，“沒想到，竟在宮中舊檔的夾縫里，在東南海商的秘貨中，零星再現。更沒想到，竟與那金花妖婆的‘鎖魂引’，隱隱有相通之處！”
牽機紋！元朝宮廷秘傳的“魘鎮”之術！沈清猗只覺得一股寒意從脊椎升起。她原本只是猜測這符號可能與某些隱秘傳承有關，卻沒想到竟牽扯到前朝宮廷秘術！而且聽陳宦官的語氣，他似乎對此早有研究，甚至可能……一直在追尋！
“那……那金花婆婆她……”沈清猗的聲音有些發顫，這次不是完全假裝。
“那妖婆，不過是機緣巧合，得了些皮毛，或許還混雜了些南疆蠱術的糟粕，便自以為得了天書，妄想煉出控制人心的神藥，助晉王那野種成就大業，可笑，可嘆！”陳宦官的語氣充滿不屑，但隨即又變得凝重，“不過，她誤打誤撞，以‘鎖魂草’這等奇毒為主材，輔以其他詭譎藥物，竟真讓她摸索出幾分門道。雖然粗陋不堪，隱患極大，但確有其詭異之處。尤其是她提到，此藥需以特定時辰、特定命格之人的‘陽和精魄’為引……這與‘牽機紋’秘術中，需以‘純陽命格’之人的心頭熱血為‘契’，繪制符紋，有異曲同工之妙！”
沈清猗聽得頭皮發麻。金花婆婆的“鎖魂引”已經足夠邪惡，沒想到其根源，竟可能追溯到前朝宮廷更陰毒的“魘鎮”之術！而陳宦官對此如此了解，其用心……
“陳公公博聞強識，民女佩服。”沈清猗低下頭，掩去眼中的驚駭，“只是，此等邪術，有傷天和，且前朝因濫用此術，致使宮廷混亂，最終國祚傾覆，實乃不祥之物。公公既知其來歷，何不……”
“何不毀去？何不避而遠之？”陳宦官打斷她，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，“沈姑娘，你太天真了。這世間，越是禁忌的、危險的東西，往往越是有大用。關鍵在于，掌握在誰手里，如何使用。”他湊近了些，身上那股復雜的藥味混合著一種陰冷的氣息，讓沈清猗幾乎想后退，“你可知道，為何王公公，還有雜家，對此如此上心？”
沈清猗心跳如鼓，搖了搖頭。
陳宦官的聲音壓得更低，幾乎如同耳語：“因為，這不只是關乎‘鎖魂引’，更關乎一件……足以撼動朝局、甚至改天換地的東西！”
他直起身，走回丹爐旁，從一堆雜物中，小心翼翼地取出一個用明黃色綢緞包裹的、尺許見方的扁平物件。他解開封口的金線，掀開綢緞，里面露出一方紫檀木盒。打開木盒，墊著柔軟的明黃絲綢，絲綢之上，靜靜臥著一方印璽。
那印璽大約孩童拳頭大小，色澤瑩白，質地非金非玉，在幽藍的爐火映照下，流轉著一層溫潤如羊脂、卻又隱隱透著青紫色的光澤。印鈕雕刻的并非尋常的龍、龜、麒麟，而是一只沈清猗從未見過的異獸，似虎非虎，似獅非獅，背生雙翼，怒目圓睜，栩栩如生，仿佛下一刻就要騰空而起，擇人而噬。印璽底部，朝下扣在綢緞上，看不見刻字。
沈清猗的呼吸幾乎停滯。印璽！而且看這規制、這材質、這異獸鈕……絕非尋常官員或王府之印！這難道是……
“認得這是什么嗎？”陳宦官的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，那是極度的激動和敬畏。
沈清猗緩緩搖頭，她確實不認識這異獸，但心中已有駭然的猜測。
“此乃‘螭虎’鈕。”陳宦官輕輕撫摸著印鈕，如同撫摸情人的肌膚，“螭虎，龍子之一，性好險，喜高望，象征威猛、權力，亦主殺伐。前朝皇室，尤其喜好以此獸為印鈕，象征皇權與武力。”他停頓了一下，一字一句道：“而前朝皇帝、太子、以及個別有殊功、得寵信的親王，其印璽，便以這‘昆侖凍’為材。”
“昆侖凍？”沈清猗喃喃重復。
“不錯。此玉產于極西苦寒之地的雪山深處，開采極難，質地堅密溫潤，色澤瑩白透紫，天下獨一份。前朝皇室視若珍寶，用以制作最貴重的印璽，以彰身份。”陳宦官說著，輕輕拿起印璽，將其底部翻轉過來。
爐火幽藍的光芒映照下，印璽底部，是四個筆畫古樸、卻充滿力道的篆文大字――
“監國撫軍”。
沈清猗如遭雷擊，猛地后退一步，撞在身后的藥柜上，發出哐當一聲響。監國撫軍！這、這是前朝太子或皇帝特許的、具有代皇帝處理國政、統帥軍隊權力的親王或重臣才能使用的印信！其地位，幾乎等同于副君！這方印璽怎么會在這里？在陳宦官手中？不，看陳宦官那恭敬中帶著狂熱的樣子，這印璽恐怕是……
“此乃前朝末代太子――孛兒只斤?阿速吉八的‘監國撫軍’之寶！”陳宦官的聲音帶著一種近乎朝圣般的肅穆，“至正二十八年，元順帝北逃，太子阿速吉八奉詔留守大都，監國理政，統御諸軍，以抗我大明太祖高皇帝天兵。這方‘監國撫軍’寶璽，便是當時所鑄，象征其至高權柄！”