夜，深沉如墨。真定城方向傳來的廝殺聲，在子夜時分達到了頂峰，如同無數瀕死野獸的嚎叫，撕裂了寒冷的空氣，即便隔著重重營壘和風聲，依舊能清晰地穿透“聽竹軒”釘死的窗欞，敲打在沈清猗的心上。那聲音里，有刀劍碰撞的銳響，有火炮轟鳴的震動，有垂死的慘叫，更有一種近乎非人的、癲狂的嘶吼，斷斷續續，令人毛骨悚然。是晉王麾下那些服用了“鎖魂引”或是其他邪藥的死士，在絕望中最后的瘋狂嗎？
沈清猗蜷縮在炭火盆旁，裹緊了身上單薄的夾襖，卻依舊覺得寒意刺骨。這不是身體感受到的寒冷，而是從心底蔓延開的、對人性之惡與命運無常的恐懼。陳宦官白天在丹房那番話，如同冰冷的毒蛇，纏繞在她脖頸，每一次呼吸都帶著窒息般的壓迫感。
前朝太子寶璽，“魘鎮”邪術，操控人心的野心，還有那將她卷入漩渦中心的、她自己炮制出的“殘頁”……她知道，自己已經沒有退路。拒絕是死，答應則是淪為幫兇，最終也難逃一死。她必須在這看似絕境的縫隙中，找到一線生機。
而這一線生機，或許就系于那兩名守在門外的健婦身上。她們是監視者，但也是她此刻唯一能接觸到、并可能施加影響的“外人”。
沈清猗側耳傾聽門外的動靜。兩名健婦呼吸均勻綿長，顯然是訓練有素，但長時間的站立守候，尤其是在這寒氣逼人的冬夜，不可能毫無疲態。她白天曾留意觀察過她們，其中一個年紀稍長，面容冷硬，極少語，另一個則年輕些，眉宇間偶爾會流露出一絲不易察覺的不耐和疲憊。她們會定時換班，大約每兩個時辰一次，換班時會有極短暫的交接和低語。
此刻，大約是丑時末（凌晨三點），正是人最困倦、警惕性可能最低的時候。真定城方向的激戰聲浪，也多少能掩蓋一些細微的動靜。
沈清猗輕輕起身，沒有穿鞋，赤足踩在冰冷的地面上，悄無聲息地挪到門邊。她將耳朵貼在門縫上，仔細傾聽。門外的呼吸聲依舊均勻，但似乎比先前沉重了些許。她耐心等待著，計算著時間。
約莫過了一炷香的功夫，遠處傳來隱約的更鼓聲，緊接著，是極輕微的腳步聲由遠及近。換班的時間到了。
門外傳來壓低聲音的簡短交談。
“劉姐，辛苦了，下半夜我來?！笔悄莻€年輕些的聲音，帶著一絲倦意。
“嗯。里面沒動靜，一直亮著燈，可能沒睡。仔細著點，陳公公交代過，不能有半點差池。”年長婦人的聲音刻板。
“知道。這鬼天氣，凍死個人。真定城那邊還沒打完？聽這動靜，真是嚇人?！蹦贻p婦人抱怨道。
“快了。聽前面回來的兄弟說，東門和南門的甕城都破了，太子爺的兵已經殺進城里了。晉王那幫瘋子，退守到王府和地宮，在做最后掙扎，聽說……用人命填呢?！蹦觊L婦人的聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的恐懼。
“真是造孽……”年輕婦人啐了一口，“哎，劉姐，你聽說東南那邊的事兒了嗎？倭寇鬧得挺兇，鄭總兵那邊好像頂不住了，催援兵的文書一道接一道。也不知道朝廷……哦不，是太子爺，會怎么處置。要是從真定這邊分兵，會不會……”
“噤聲！”年長婦人低聲呵斥，“這也是我們能議論的？做好自己的本分！守好里面的人，其他事，自有上頭的大人們操心！”
“哦……”年輕婦人似乎有些委屈，但不敢再多。
短暫的沉默后，是年長婦人離開的腳步聲。門外只剩下年輕婦人一人，以及她似乎因為寒冷而輕輕跺腳的聲音。
沈清猗屏住呼吸，腦中急速思考。從她們的對話中，可以得知：一、真定城破在即，晉王殘部退守王府和地宮，進行絕望的巷戰，且手段殘忍（用人命填）。二、東南倭患確實嚴重，鄭芝龍壓力巨大，正在緊急求援。三、太子面臨是否從真定前線分兵馳援東南的抉擇。四、陳宦官對看守她的命令極其嚴格，不容有失。
最后一個信息意味著，她想從這兩個健婦身上找到逃脫的機會，微乎其微。但前三個信息，尤其是東南倭患和太子可能的分兵決策，或許能成為她與陳宦官、乃至王安周旋的籌碼？不，還不夠。她需要更具體、更有分量的信息。
她輕輕退后幾步，回到炭火旁，目光落在桌上那套簡陋的茶具上。一個計劃，在她心中慢慢成形。這個計劃極其冒險，甚至有些幼稚，但在絕境中，任何一絲可能都要嘗試。
她提起已經微涼的水壺，給自己倒了一杯水。然后，她故意手一抖，水杯傾斜，大半杯水潑灑在了自己胸前和袖口上。冰涼的茶水浸濕了衣衫，帶來一陣寒意，但她的眼神卻異常明亮。
“哎呀！”她低呼一聲，聲音不大，但在寂靜的夜里足夠清晰。
門外立刻傳來年輕婦人的問詢，帶著警惕：“沈姑娘？怎么了？”
沈清猗咳嗽了兩聲，聲音帶著明顯的虛弱和顫抖：“沒、沒什么……咳咳……只是不小心打翻了水杯，濕了衣裳……咳咳咳……”她一邊說，一邊用力咳嗽，仿佛要把肺都咳出來，同時用手拍打胸口，制造出慌亂和不適的動靜。
門外的年輕婦人似乎猶豫了一下。陳宦官的命令是嚴加看守，不得讓沈清猗離開房間，也禁止外人隨意進入。但里面這位畢竟是“重要人物”，若真出了什么事，比如染了風寒病倒了，她們也擔待不起。而且，只是打翻了水杯……
“你沒事吧？需要幫忙嗎？”年輕婦人的聲音靠近了門邊。
“咳咳……水好涼……衣裳濕了，好冷……能、能不能麻煩姐姐，給我找塊干布，再添些熱水來？咳咳……”沈清猗的聲音越發虛弱，還帶著點懇求的意味。
門外沉默了片刻。沈清猗能想象對方正在權衡利弊。過了幾息，門外的年輕婦人似乎下了決心：“你等著，我去問問?！蹦_步聲遠去，大概是去找那個“劉姐”或者請示更高層級的人了。
沈清猗的心提了起來。她賭的就是看守者不愿承擔“重要人質”生病的責任，尤其是在這關鍵時刻，陳宦官還需要從她這里獲取關于“鎖魂引”和“牽機紋”的信息。
很快，腳步聲回來了，不止一個。門被打開了一條縫，那個年長的劉姐冷硬的臉出現在門口，審視地看了一眼屋內，目光落在沈清猗胸前和袖口的水漬，以及她蒼白的臉色上。
“只是打翻了水？”劉姐的聲音毫無波瀾。
沈清猗點點頭，用手捂著嘴，又咳嗽了兩聲，眼中適當地泛起一點生理性的淚光，看起來確實有些狼狽和可憐。
劉姐皺了皺眉，似乎覺得有些麻煩，但對一個看似手無縛雞之力、只是不慎打翻水杯的女子，也沒看出什么異常。她回頭對年輕婦人道：“小翠，你去伙房，打盆熱水來，再拿塊干凈布巾。快點回來，別耽誤。”
叫小翠的年輕婦人應了一聲，轉身快步離開。
劉姐沒有進門，就站在門口，一手按在腰間的刀柄上，目光如鷹隼般盯著沈清猗。顯然，她的警惕性很高。
沈清猗心中微沉，但臉上依舊保持著虛弱和感激的神情，低聲道：“多謝劉姐?！?
劉姐沒有回應，只是面無表情地看著她。
時間在沉默中緩慢流逝。沈清猗能聽到自己心跳的聲音。她必須在小翠回來之前的這短短時間里，做點什么。
“劉姐……”她似乎有些不安地挪動了一下身子，小聲問道，“外面……真定城，是不是快打完了？我聽著聲音，好像小了些？”她試圖用閑聊的方式，降低對方的警惕，并獲取更多信息。