天光未亮，寒意最濃。炭火盆里的銀霜炭已燃盡大半，只余下暗紅的炭火，茍延殘喘地散發著最后的熱力。沈清猗蜷在椅子上，身上裹著棉斗篷，卻依然覺得那股寒意從腳底蔓延到四肢百骸。她沒有睡，也不敢睡，腦海中反復推敲著小翠和劉姐無意中透露的信息，以及她自己那鋌而走險的計劃。
陳宦官要她協助參透“牽機紋”與“鎖魂引”結合的法門，以此換取沈家和她自己的“前程”。這無疑是與虎謀皮，飲鴆止渴。拒絕是死，但從了，則可能死得更快、更慘，甚至死后還要背負助紂為虐的罵名。
但，她手中有幾個籌碼。第一，是她對“鎖魂引”和那個神秘符號（現在知道叫“牽機紋”）的“獨特認知”，這是陳宦官和王安迫切需要的。第二，是晉王玉石俱焚、欲引爆全城的瘋狂計劃。第三，是東南倭寇的嚴重局勢，以及朝中可能因此產生的紛爭。第四，也是最重要卻也最模糊的一個――她隱隱感覺到，王安的野心似乎不止于宮廷，甚至不止于朝堂，可能還與東南、與海上有著某種關聯。這種關聯，或許與“夢檀”的海路來源，與“牽機紋”的前朝秘術傳承，甚至與這次時機“恰好”的倭寇大舉進犯，都有著千絲萬縷的聯系。
她需要把這些碎片拼湊起來，形成一個足以讓陳宦官、甚至讓王安都不得不重視，至少是暫時不敢輕易動她的“價值”。而這個“價值”，不能僅僅是幫助研究邪術，那樣她遲早會被榨干后拋棄。她必須展現出自己更有用的另一面――比如，能幫助他們解決眼前的、現實的難題，或者，能成為他們與某個關鍵人物或勢力之間的橋梁、籌碼、乃至……掣肘。
一個大膽的、近乎異想天開的念頭，在她心中逐漸清晰。這個念頭讓她自己都感到心驚肉跳，但在這絕境之中，似乎又是唯一可能的生路。
窗外的天色，從濃黑漸漸轉為一種壓抑的深灰色。風雪似乎停了，但寒氣更甚。真定城方向的喧囂，在黎明前最黑暗的時刻，詭異地沉寂了片刻，仿佛暴風雨前的寧靜，帶著令人心悸的不安。
“吱呀――”
房門被推開，陳宦官的身影出現在門口。他依舊穿著那身寶藍色常服，外面罩著一件玄色大氅，臉上帶著一夜未眠的疲憊，但那雙細長的眼睛里，卻燃燒著一種近乎偏執的興奮光芒。他手里端著一個小巧的紫檀木托盤，托盤上放著一個玉碗，碗中盛著琥珀色的、熱氣裊裊的液體，散發出一股奇異的、混合了藥香和某種甜膩氣息的味道。
“沈姑娘，一夜思量，可想清楚了？”陳宦官的聲音帶著一絲沙啞，目光如鉤，緊緊鎖住沈清猗。
沈清猗站起身，微微屈膝行禮，臉色蒼白，眼下有淡淡的青影，但眼神卻異常清明，甚至帶著一種豁出去的鎮定?！瓣惞?，民女想清楚了?！?
“哦？”陳宦官眉毛微挑，似乎有些意外于她的平靜。他將托盤放在桌上，那碗琥珀色的藥汁在昏黃的油燈光下，泛著誘人而危險的光澤?！罢f來聽聽?！?
“民女愿竭盡所能，協助陳公公和王公參透那‘牽機紋’之秘。”沈清猗的聲音不大，但很清晰，“只是，民女有幾個疑慮，若不先解開，恐心中難安，也難盡全力，甚至可能……誤了王公公與陳公公的大事?！?
陳宦官眼中閃過一絲不悅，但并未發作，只是冷冷道：“沈姑娘有何疑慮，但說無妨。只是，雜家希望姑娘明白，王公公的耐心，是有限的?！?
“民女明白?！鄙蚯邂⑸钗豢跉猓详惢鹿俚哪抗猓暗谝灰?，在于‘鎖魂引’本身。金花婆婆以此藥控制晉王麾下死士，其藥性霸道詭譎，隱患極大。陳公公用‘夢檀’與‘牽機紋’結合，欲取其控魂之能，然‘鎖魂引’根基乃是奇毒‘鎖魂草’，此毒損人根基，透支精元，久服必亡，且神智錯亂，難以持久。若不能改良其根基，或找到調和化解其毒性之法，縱使得‘牽機紋’之秘，煉制出的，恐怕也只是更烈性的毒藥，而非可堪大用的……‘利器’。不知陳公公于此，可有良策？”
陳宦官的瞳孔幾不可察地收縮了一下。沈清猗這個問題，直指核心，也顯示了她并非對藥理一竅不通，反而眼光毒辣。他沉默片刻，道：“金花妖婆之法，確屬旁門左道，急功近利。雜家與王公公所求，乃是去其毒性，取其神髓，以‘夢檀’之幻，合‘牽機紋’之契，導引前朝玉璽所蘊之氣，達到潛移默化、掌控人心之效，豈是那等虎狼之藥可比？至于具體法門，正是需要姑娘協力之處。”
沈清猗心中冷笑，說得冠冕堂皇，但本質仍是害人邪術。她點點頭，不置可否，繼續道：“第二疑，在于‘引子’。金花婆婆之法，需以特定時辰、特定命格之人的‘陽和精魄’為引，殘忍至極，且極難尋覓。即便陳公公改良藥方，若仍需如此‘引子’，則此術便難以廣泛應用，更遑論……‘天下人心，亦在掌握’。不知陳公公，是否已找到替代之物，或可省卻此步？”
陳宦官深深地看了沈清猗一眼，緩緩道：“沈姑娘果然心思縝密。不錯，那妖婆之法，粗陋不堪，所需‘引子’苛刻。雜家遍查古籍，結合那張‘殘頁’所載，已有眉目。‘夢檀’之性，可通靈引幻，若以特殊法門炮制，輔以‘牽機紋’為媒介，或許可以替代那血腥‘引子’，直接作用于人之心神。只是其中關竅，還需驗證。這也是雜家需要姑娘‘噩夢’中所感細節的原因?！?
沈清猗心中稍定，看來陳宦官確實在尋找更“便捷”的替代方案，這或許能減少一些直接的殺戮。但以藥物和邪術操控人心，本質同樣邪惡。她不動聲色，拋出了第三個，也是她認為最關鍵的問題。
“第三疑，”沈清猗的聲音壓低了些，帶著一絲恰到好處的憂慮，“在于‘時’與‘勢’。陳公公，昨夜民女雖足不出戶，亦聽聞真定戰事膠著，晉王似有焚城同歸于盡之念，而東南倭患洶洶，朝中議論紛紛。此誠內外交困、主上勞心之時。王公公與陳公公有擎天保駕、安定社稷之心，清猗欽佩。然，研制此等……秘術，非一日之功，需靜心鉆研，反復驗證。眼下局勢波譎云詭，若真定事急，或東南有變，牽動朝局，是否會……影響王公公與陳公公的大計？甚至，是否會有人，借此攻訐王公公，使其無暇他顧？”
她的話說得很委婉，但意思很明確：你們現在搞這個，時機對嗎？太子正焦頭爛額，朝中可能有人想搞你們，你們還有精力慢慢研究邪術嗎？會不會被政敵趁機攻擊？
陳宦官的眉頭皺了起來，臉上第一次露出了凝重和思索的神情。沈清猗的話，戳中了他和王安目前最大的隱憂。真定戰事不順，晉王瘋狂，太子壓力巨大；東南倭寇勢大，朝中要求出兵、甚至問責的聲浪越來越高。王安雖然是司禮監掌印，權勢熏天，但并非沒有政敵。那些清流文官，那些與他不和的勛貴、將領，甚至東廠內部的其他大，都可能借著這兩件事發難。如果此時，再有人將“私研前朝邪術”、“覬覦前朝玉璽”這種事情捅出去，哪怕是捕風捉影，也足以讓王安陷入極大的被動。
沈清猗見陳宦官沉默，知道自己的話起了作用，便趁熱打鐵，說出了她思慮一夜的計劃核心：“民女竊以為，當務之急，或許并非立刻鉆研那秘術細節，而是先助太子殿下，速定真定之亂，平息晉王這心腹大患，以安圣心，以定朝局。唯有內患既除，王公公方能騰出手來，從容布置，屆時再行鉆研秘術，方可無后顧之憂，亦能更好地……為殿下分憂，為社稷效力?！?
她將“助太子速定真定”放在了首位，這符合大義名分，也似乎是在為王安考慮。但真正的意圖，只有她自己知道。
陳宦官目光閃爍，盯著沈清猗：“哦？聽沈姑娘的意思，莫非有助太子殿下速定真定的良策？”
沈清猗心中狂跳，知道最關鍵的時刻到了。她穩住心神，盡量讓聲音顯得平靜而懇切：“良策不敢當。但民女曾在晉王府地宮，親見金花婆婆煉藥，亦曾被迫服用其藥，對其人其術，稍有了解。那‘鎖魂引’雖為虎作倀，但其藥性，民女或可推測一二。晉王如今退守地宮，欲行焚城之舉，其所倚仗者，無非是地宮復雜，暗道縱橫，以及麾下那些被藥物控制的亡命之徒。若能設法破解或干擾其藥性，或尋得地宮薄弱之處，或許……可助大軍破局?！?
她頓了頓，觀察著陳宦官的臉色，繼續道：“再者，民女父親曾在太醫署任職，對土木金石、火藥之物，亦略有涉獵。晉王欲以火藥焚城，其火藥囤積、引線布置，必有跡可循。若能知其大概，或可尋得破解之法，至少，可讓太子殿下有所防備，減少傷亡。此為民女所能盡之綿力，亦是民女感念王公公與陳公公不殺之恩，愿為平定叛亂稍效犬馬之勞。”
沈清猗這番話，半真半假，虛實結合。她對“鎖魂引”確實有所了解，對地宮結構也有些模糊記憶，對火藥更是一知半解。但此刻，她必須將自己包裝成一個“有用”的人，一個能在解決晉王這個迫在眉睫的威脅上，提供幫助的人。只有這樣，她才能暫時跳出“邪術試驗品”的定位，獲得一絲喘息和活動的空間，甚至……有機會接觸太子身邊的人。
陳宦官沉吟不語，手指無意識地敲擊著桌面。沈清猗的提議，確實打動了他。真定之事，是太子，也是王安眼下最頭疼的問題。晉王像一顆毒瘤，卡在喉嚨里，吐不出，咽不下，還隨時可能爆炸，殃及池魚。太子若在真定拖得太久，或者傷亡過大，必然威望受損，朝中那些對王安不滿的勢力，必定會群起攻之。而東南的倭患，也需要太子盡快抽身去應對。如果沈清猗真能提供一些破局的關鍵信息，哪怕只是微不足道的一點，對王安和他而，都是雪中送炭。