地宮被攻破的消息，如同投入滾油中的水滴，瞬間在太子大營中炸開。雖然最后的清剿仍在進行，負隅頑抗的晉王死士和零星的火藥爆炸依舊造成著傷亡，但大局已定。晉王朱載圳，這個盤踞真定、禍亂北地多年的藩王，終于走到了窮途末路。有傳說，官軍攻入地宮核心區域時，發現晉王已自?焚于丹房之中，尸骨無存，只留下一地灰燼和燒熔的金玉。也有傳說，晉王并未死去，而是通過某條不為人知的密道逃脫，蟄伏待機。無論真相如何，真定城的叛亂，在持續了數月之后，終于被基本平定。
勝利的喜悅如同瘟疫般在軍營中蔓延，壓抑了許久的將士們爆發出震天的歡呼。中軍大營連日來燈火通明，將領們進進出出，文官們奮筆疾書，一道道捷報和請功奏疏雪片般飛向京城。空氣中彌漫著血腥、硝煙和一種躁動的興奮。
然而，在這片勝利的喧囂之下，“聽竹軒”內卻依舊保持著一種異樣的寂靜。沈清猗能感覺到守衛的松懈，送飯的宦官臉上也多了幾分笑意，甚至何太監來取她“心得”的頻率也降低了，但那份無形的禁錮和監視，并未真正解除。她知道，自己仍是籠中鳥，區別只在于，看守者暫時被外面的熱鬧吸引了注意力。
地宮被攻破，意味著她關于地宮的記憶價值大減。陳宦官和王安的重心，必然會更快地轉向《瘟神散典》和“鎖魂引”的“研究”。而她，必須在這最后的窗口期，找到新的、足以自保甚至反擊的籌碼。
她反復研讀陳宦官留下的那本小冊子，試圖從那些嚴謹到近乎冷酷的推演中，找到關于“人瘟”和“媒介”的蛛絲馬跡，但收獲寥寥。陳宦官的記錄，更像是一個狂熱的探索者在未知領域的摸索筆記，充滿了假設、疑問和自相矛盾的推測，但核心的、關于“人瘟”煉制方法和所需“媒介”的具體信息，卻諱莫如深，或者，他自己也尚未掌握。
沈清猗的思緒，再次飄向那缺失的書頁，飄向父親沈太醫。父親精通醫術，尤擅毒理，當年在太醫署任職，是否也曾接觸過類似的禁忌典籍？他因“誤診”被貶，流放嶺南，最終病逝途中，這背后，是否真的只是簡單的醫療事故？還是說，他發現了什么不該發現的秘密？
這個念頭一旦生出，便如野草般瘋長。她記得父親離京前那個夜晚，他將年幼的自己摟在懷中，撫摸她的頭發，眼神是前所未有的復雜，有慈愛，有不舍，還有一種她當時看不懂的、深沉的憂慮和決絕。他對她說：“清兒，記住，醫者父母心，當以濟世活人為念。有些東西，知道了，未必是福；碰了，便是萬劫不復。寧可一世平庸，莫要窺探天機。”
當時她懵懂，只以為是父親臨別前的感慨。如今想來，那番話，是否另有所指？“窺探天機”，指的是什么？難道就是類似《瘟神散典》這樣的邪術？
還有父親留下的那幾本手札。她離家時匆忙，只帶出了最貼身、記錄著日常驗方和讀書心得的幾本。大部分藏書和手稿，都留在了已被查封的沈家舊宅。陳宦官他們是否已經搜查過沈家？是否找到了父親可能留下的、與《瘟神散典》或“人瘟”相關的記載？
她坐立難安，一種強烈的沖動驅使著她，想要弄明白父親當年究竟知道什么，又為何會落得那般下場。這不僅僅是為了尋找對抗陳宦官和王安的線索，更是為了解開深埋心底多年的謎團，告慰父親的在天之靈。
機會，在她幾乎不抱希望的時候，悄然降臨。
真定城破后的第五天，何太監再次來到“聽竹軒”。這一次，他臉上帶著一種難以掩飾的疲憊，但眼神卻異常明亮，甚至有些亢奮。他身后跟著兩個小火者，抬著一個不大的樟木箱子，箱子上沾著泥土，似乎剛從地下挖出來不久。
“沈姑娘，”何太監的聲音有些沙啞，但透著興奮，“地宮已徹底肅清，叛黨余孽盡數伏誅。我軍在清理晉王丹房廢墟時，于一處隱秘夾墻內，發現了這個。”
他示意小火者將箱子放下打開。箱子里并非金銀珠寶，而是堆滿了各種瓶瓶罐罐、紙質文書、以及一些奇形怪狀的藥材和礦物。很多器物都被煙熏火燎，或是在之前的爆炸和焚燒中損毀，但依舊能看出其原本的精細和詭異。
“這些都是從金花妖婆的丹房廢墟中清理出來的。”何太監拿起一個燒得半毀的銅制丹爐，又指了指一堆焦黑的紙灰和殘頁，“可惜，大部分都被那妖婆臨死前焚毀了。不過，還是找到了一些有用的東西。”
他的目光在箱子里逡巡，最終落在幾本邊緣焦黑、但大體保存完好的線裝冊子上。他小心翼翼地將其取出，吹去表面的浮灰，遞給沈清猗。
“姑娘精通藥理，又曾親歷其害，不妨看看，這些是否與那‘鎖魂引’有關？或許，能從中發現些陳公公未曾推演出的關竅。”
沈清猗心頭劇震，雙手有些顫抖地接過那幾本冊子。冊子入手沉重，紙張是一種特制的、耐火的棉紙，雖然邊緣焦黑，水漬斑斑，但內頁的文字和圖案大多清晰。她翻開最上面一本，入眼便是熟悉的、金花婆婆那狂亂潦草的筆跡，記錄著各種稀奇古怪的藥材配方、煉制火候、以及服用后的反應，其中大量充斥著“以童男童女心頭血為引”、“怨魂煞氣淬煉”等邪惡描述，令人作嘔。這無疑是金花婆婆煉制“鎖魂引”及相關毒藥、邪術的實驗記錄。
她強忍著不適，快速翻閱。大部分內容都與陳宦官小冊子上的推演有重疊，甚至更加原始、血腥。但在翻到其中一本冊子的后半部分時，她的目光猛地一凝。
這一頁，記錄的是一種名為“蝕骨香”的毒藥配方，旁邊有金花婆婆的批注：“此方得自南疆殘篇，性烈，中者骨肉消融，痛不欲生，然發作緩慢，可控。或可用于懾服不馴之徒。”而在配方的末尾，有一行小字，筆跡與金花婆婆的狂草不同，顯得清癯而工整，似乎是后來添加上去的注釋：
“此方陰毒，有傷天和，其中‘鬼燈籠’、‘腐心草’、‘地肺石髓’三味相合，性轉詭譎，似與古藉所載‘人瘟’之引有涉。慎之！戒之！――沈煜甲辰年注”
沈煜！正是父親的名諱！甲辰年，那是十五年前！
沈清猗的心臟幾乎要跳出胸腔。父親！父親果然接觸過這些東西！他不僅見過“蝕骨香”的配方，還認出了其中幾味藥與“人瘟”有關！他甚至留下了警告：“慎之！戒之！”
她強壓住翻涌的心緒，不讓手指顫抖得太厲害，繼續往下翻。在另一頁，記錄著一種迷惑神智的“迷心煙”配方旁，又有父親的批注：“此煙輔以‘夢檀’，可亂人神智，久聞成癮，心智漸失。與《瘟神散典》殘頁所載‘惑心瘟’之法，有異曲同工之妙，然更為陰損。邪術害人，其心可誅！――沈煜又及”
《瘟神散典》！父親明確提到了《瘟神散典》！而且提到了“殘頁”！他知道這本書，甚至可能看過不止一頁！他還提到了“惑心瘟”，這顯然與“人瘟”相關，是一種針對神智的瘟疫！
沈清猗只覺得一股熱血直沖頭頂，又迅速被冰寒取代。父親不僅知道，還深入研究過，并且留下了批判的批注！那么，父親當年的“誤診”和被貶……
她飛快地翻動著冊子，手指因為激動和緊張而微微發白。何太監在一旁看著，眼中閃過一絲不易察覺的精光，但他沒有催促，只是靜靜地等待著。
終于，在最后一本冊子的倒數幾頁，沈清猗找到了她最想看到，也最怕看到的東西。
那幾頁，并非金花婆婆的筆記，而是被人用漿糊精心粘貼上去的、幾張質地明顯不同、更為古舊的殘頁。殘頁上的字跡，與《瘟神散典》如出一轍，是那種扭曲古怪的古字和符號。而在其中一頁的上方，有父親熟悉的、清癯工整的批注：
“此即《瘟神散典》末章所載‘人瘟’煉制法之殘頁！余于內庫故紙堆中偶得，驚駭莫名！此法以‘瘟種’為基，融‘生魂怨念’為媒，炮制‘瘟人’，散瘟百里，生靈涂炭，實乃逆天邪術，鬼神共憤！余雖不才，豈容此等毒方存世，遺禍無窮？當毀之！然……其中所‘瘟種’與南洋‘鬼面菇’、‘腐心草’、‘地肺石髓’之關聯，牽機草之變種‘鎖魂草’或可替代……其理甚毒，其法甚詭，留此數語，警示后人，萬勿追尋！切記！切記！――沈煜絕筆”
殘頁的下半部分，有明顯的焚燒痕跡，焦黑蜷曲，顯然曾被火燎過，但不知為何沒有完全燒毀，被金花婆婆撿到，又粘貼在了自己的冊子上。殘頁上原本記載的內容，大部分已不可辨，只剩下一些零星的藥材圖案和符號，以及最后幾行模糊的文字：
“……瘟人成，七日為限，氣傳接觸，無分敵我……可控者，需以‘母引’定期飼之，否則反噬……慎！慎！慎！”
而在父親批注的旁邊，還有一行更小的、墨跡較新的字跡，是金花婆婆的筆跡，帶著一種癲狂的興奮：“沈煜老兒暴殄天物！如此妙法，竟欲毀去！幸得天不絕我，得此殘頁！‘瘟人’……‘瘟人’！哈哈哈，若能煉成，何愁大業不成？惜乎關鍵處被毀，‘母引’何物？‘鎖魂草’或可一試……”
沈清猗呆呆地看著手中的殘頁和批注，只覺得全身的血液都在一瞬間凍結了。
父親！父親當年在太醫署，果然發現了《瘟神散典》的“人瘟”殘頁！他震驚于其邪惡，試圖將其銷毀！這就是他被貶的真正原因嗎？因為他發現了不該發現的秘密，并且試圖毀掉它？是誰在阻止他？是誰想要保存這邪惡的“人瘟”之法？是陳宦官？還是當時的司禮監掌印？或者，是更早的、隱藏在宮廷深處的黑暗勢力？
金花婆婆得到了這未被完全銷毀的殘頁，如獲至寶，并試圖用“鎖魂草”來補全、推演“人瘟”的煉制。而陳宦官和王安，他們手中的《瘟神散典》缺失了關于“人瘟”的最后一章，是否就是父親當年銷毀的那部分？他們是否知道父親曾經毀去殘頁？他們四處搜尋“鎖魂引”和南洋的禁忌藥材，是否就是為了補全這缺失的“人瘟”之法？