真定城破的捷報(bào)，以六百里加急的速度，星夜馳往京城。當(dāng)信使的汗血馬踏破京郊的薄霧，將那份沾染著烽煙氣息的奏疏送抵宮門時(shí)，整個(gè)朝堂都為之震動(dòng)。持續(xù)數(shù)月、牽動(dòng)北地、震動(dòng)天下的晉王之亂，終于以一種慘烈而決絕的方式，落下了帷幕。
金鑾殿上，太子朱載巧磣刨蚍俗謨啵實(shí)廴栽誆≈校嬪輛駁靨瘧抗僭崩噬兩荼ā＝荼ㄖ邢晗該枋雋斯倬綰畏11值毓贗u潰綰臥⊙ト耄綰斡虢跛朗考ふ劍詈蠼踔煸劌讜詰し孔浴し伲俏藪妗w嗍柚惺16尢擁釹略順鏑♂坑妹8繳狹順こさ撓泄θ嗽泵ィ油塵蠼較確嫘⌒＃灰歡恪
百官山呼萬歲，頌揚(yáng)聲不絕于耳。但端坐高位的太子，臉上卻并無太多喜色。真定是平了，但一座堅(jiān)城化為廢墟，軍民死傷無數(shù)，國庫消耗甚巨，更不用說晉王臨死前那“同歸于盡”的瘋狂，以及至今仍未完全清理干凈的地下火藥和零星抵抗。這勝利，代價(jià)太過沉重。
更重要的是，東南沿海的告急文書，幾乎與真定捷報(bào)前后腳送到。倭寇此番入侵，規(guī)模之大，攻勢(shì)之烈，組織之嚴(yán)密，遠(yuǎn)超以往。數(shù)座衛(wèi)所被攻破，沿海州縣狼煙四起，百姓流離，漕運(yùn)受阻。朝堂之上，要求立刻從真定前線調(diào)兵南下、平定倭患的呼聲，再次高漲。
然而，以司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王安為首的一批內(nèi)侍和部分依附他們的文官，卻再次提出了反對(duì)意見。他們的理由聽起來依舊冠冕堂皇：真定雖破，但晉王余孽未盡，北地人心未穩(wěn)，需留駐重兵彈壓，以防死灰復(fù)燃；東南倭寇雖兇，不過是疥癬之疾，可命當(dāng)?shù)匦l(wèi)所、募兵，并調(diào)派部分京營南下即可，無需動(dòng)搖北疆根本。更有人隱隱提及，太子殿下久在軍中，朝中政務(wù)多有積壓，如今叛亂已平，正當(dāng)回京坐鎮(zhèn)，總攬全局，東南之事，可遣大將專征。
話里話外，無非是想將太子羈縻在京城，不讓他親自帶兵南下，同時(shí)也限制從真定前線抽調(diào)精銳。更深層的用意，太子心知肚明。王安等人不愿太子再立軍功，威權(quán)更盛，同時(shí)也想將東南平倭的主動(dòng)權(quán)掌握在自己人手中。而東南，很可能牽扯到他們更隱秘的利益――比如，那條走私“夢(mèng)檀”乃至《瘟神散典》所需禁忌藥材的渠道。
朝堂之上，爭(zhēng)執(zhí)再起。主戰(zhàn)派與“穩(wěn)妥派”吵得不可開交。太子高坐其上，冷眼旁觀，心中已有計(jì)較。真定已平，他不可能再長時(shí)間滯留北地。但東南，他必須去，而且必須掌握主動(dòng)權(quán)。不僅是為了平倭，更是要斬?cái)嗄承┤松煜驏|南的黑手。
散朝之后，太子回到東宮，立刻召見心腹幕僚和幾位掌握實(shí)權(quán)的將軍。密室之中，燈火通明。
“真定之事，基本已了。劉將軍率三萬兵馬留守，掃蕩余孽，安撫地方，重建城防。”太子指著地圖，語氣果斷，“其余各部，分批撤回原駐防地休整。但有三路，需立刻行動(dòng)。”
“請(qǐng)殿下明示！”眾將肅然。
“第一路，”太子手指點(diǎn)向東南沿海，“以神機(jī)營副將戚繼美（虛構(gòu)，借戚繼光之名）為將，率兩萬京營精銳，并抽調(diào)真定前線善戰(zhàn)之兵一萬，即日開拔，馳援東南。持本王手諭，節(jié)制沿海諸軍，務(wù)必盡快穩(wěn)住戰(zhàn)線，尋機(jī)殲敵。記住，”太子目光銳利，“此去東南，不僅要打倭寇，更要給本王查！查清楚，倭寇此番大規(guī)模入侵，背后有無內(nèi)鬼呼應(yīng)？他們的兵甲、船只、補(bǔ)給從何而來？尤其是，有無朝中之人，與之暗通款曲，走私違禁之物？”
“末將領(lǐng)命！”一位面容剛毅的中年將領(lǐng)出列抱拳，正是戚繼美。
“第二路，”太子手指移向另一個(gè)方向，“由錦衣衛(wèi)指揮使駱?biāo)脊вH自帶隊(duì)，挑選精干緹騎，秘密南下。你們的任務(wù)，是查訪東南沿海各大港口，所有與倭寇、西夷、南洋番商有往來的海商、牙行、乃至地方豪強(qiáng)。重點(diǎn)追查幾種東西――”太子頓了頓，從袖中取出一張紙條，上面寫著幾種藥材和物品的名稱，“‘夢(mèng)檀’、‘鬼面菇’、‘腐心草’、‘地肺石髓’，以及任何可疑的、與《瘟神散典》或前朝邪術(shù)可能相關(guān)的人物、物品、線索。記住，秘密查訪，不得打草驚蛇，所有發(fā)現(xiàn)，直接密報(bào)于孤！”
“臣，遵旨！”駱?biāo)脊裆兀舆^紙條，小心收好。
“第三路，”太子看向最后一位將領(lǐng)，那是他的潛邸舊部，最為信任的侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，陸炳（借歷史人物名）之子陸繹（虛構(gòu)），“陸卿，你率三千東宮精銳，護(hù)送本王車駕，后日啟程，返回京城。”
“殿下？”陸繹有些意外，太子回京，為何要帶三千精銳？而且，后日啟程，是否太過倉促？
太子嘴角露出一絲冷峻的弧度：“真定已平，孤奉旨回京，天經(jīng)地義。但這一路，未必太平。晉王雖死，其黨羽未必盡絕。更有甚者，朝中有人，未必愿意看到孤平安回京。這三千人，是孤的儀仗，也是孤的底氣。陸卿，此行護(hù)衛(wèi)之責(zé)，重于泰山。沿途一切，由你全權(quán)處置，若有宵小敢生事端，可先斬后奏！”
“末將誓死護(hù)衛(wèi)殿下周全！”陸繹單膝跪地，聲音鏗鏘。
“另外，”太子沉吟片刻，補(bǔ)充道，“將地宮中發(fā)現(xiàn)的那名女子，沈清猗，也一并帶上，秘密安置在車隊(duì)中，嚴(yán)加看管。她，還有用。”
“是！”
“記住，”太子目光掃過在場(chǎng)眾人，聲音低沉而有力，“真定一役，只是開始。東南倭患，朝堂暗流，才是真正的大考。諸君，隨孤，再戰(zhàn)一場(chǎng)！”
“謹(jǐn)遵殿下之命！”眾人齊聲應(yīng)諾，眼中燃起斗志。