吳家少也提到錢之后，姜志禮似有所動，湊近王徽，低聲耳語幾句。

王徽皺眉，似在權衡，最終點了點頭，轉身也離開了刑房。

吳迪一看，希望重燃，這場面他熟啊！

家里跟官員打交道，討價還價，屏退左右，不都這樣？

他死死抱住姜志禮的腿不放：

“姜老爺！您幫幫我！我出五千兩！不，八千兩！您一定有辦法！”

姜志禮卻不為所動，輕輕掰開他的手，走到一旁坐下，慢條斯理道：

“這里面不光是錢的事。

錦衣衛是奉旨來的，他們也要向上頭交代，你說，是不是這個理？”

吳迪愣住，腦子一時轉不過彎。

姜志禮“點撥”道：“你笨啊！光給錢，錦衣衛怎么交差？

他幫你脫了罪，自己拿什么結案？你得……給他點能交代的東西。”

他頓了頓，聲音壓得更低，帶著引誘。

“比如，弄幾個替罪羊出來？那些泥腿子鹽工……”

吳迪陷入掙扎，他隱約覺得不對，可“替罪羊”三個字，又像救命稻草。

若認下勾結灶戶販私，哪怕只是“知情”，這罪名也足以讓吳家傷筋動骨。

見他猶豫，姜志禮佯裝震怒，拂袖而起：

“哼！既舍不得錢財，又無擔當，老夫也愛莫能助！來人――”

“別！姜老爺！我說！我聽您的！”吳迪急了，再次撲上來。

姜志禮順勢坐回，看著他：

“錦衣衛順著撫寧侯的線摸過來，為什么？不就為查清案子、順便弄點跑腿錢嘛。

只要案子‘查清’了，錢也‘到位’了，誰真販了私鹽，還重要嗎？”

吳迪稍稍冷靜，狐疑地問：“姜老爺……你真能保我們吳家？”

姜志禮微微一笑，那笑容里帶著深不可測的底氣：

“那得看你們吳家，出多少‘誠意’了，老夫可不是那些新進后生。”

他捋了捋花白胡須，語氣平淡卻字字千斤。

“老夫可是萬歷十七年的進士，老夫的同年，哪個不是身居高位！

禮部左侍郎孫慎行、太常寺卿高攀龍、時常陪陛下練字的董其昌。

還有前內閣首輔葉向高、方從哲，甚至是內閣韓蒲州……他們都和老夫很熟悉。

這些人，賣老夫幾分薄面，還是可以的。你說，老夫能不能保你？”

這番話，真假摻半，卻正擊中了吳迪的認知。

他進來前，家里就囑咐過，這姜志禮資歷極老，門生故舊遍布朝野，不好惹。

他原以為只是為人正直，沒想到……也是要錢的！只是之前家里打點得不夠？

貪官好啊！貪官才有得談！吳迪心里反而踏實了些。

他糾結半晌，試探道：“姜縣尊，一萬兩……如何？”

“一萬兩？”姜志禮像是受了莫大侮辱，騰地站起。

“你打發叫花子呢！

老夫隨便動用一個同年故舊，耗費的‘饋遺’‘禮儀’‘書帕’，都不止這個數！

還有上頭錦衣衛的朱千戶、‘劉知府’，他們不要打點？”

“那……兩萬！最多兩萬！”吳迪急道，“再多，我做不了主啊！得問我爹！”

姜志禮這才勉強坐下，端起早已涼透的茶盞：