次日清晨，南居益從榆林出發。

十幾騎出了南門，沿著官道往延安方向去。

馬蹄踏在干硬的土地上，揚起細碎的塵土，很快就被風吹散。

越往南走，天地越發的蒼涼。

官道像一條垂死的長蛇，蜿蜒爬入無邊的焦褐里。

天是渾黃而低垂的，像一張被烘烤過的羊皮紙，繃在頭頂，透著一層病態的白光。

地是龜裂而猙獰的，黃土被曬成了灰燼的顏色，一道道裂縫張著干渴的嘴，深不見底。

沒有樹。

沒有草。

沒有鳥叫。

只有馬蹄聲，單調地響著。

南居益騎在馬上，瞇著眼望向遠方。

兩側是連綿的黃土山丘，溝壑縱橫，把大地切割成無數破碎的塊。

那些山丘光禿禿的，連一棵野草都看不見。

只有干裂的土皮，一片片剝落，露出下面更干的土。

走了九天，五月十四午時，他們到了膚施縣城北。

延河在這里拐了個彎，河谷里總算有了些綠意。

幾棵柳樹，葉子蔫蔫地垂著，勉強活著。

河床已經干了大半，只剩中間一線細細的水，在烈日下閃著刺眼的光。

城門外站著一群人。

南居益氣喘吁吁地勒住馬，翻身下來。

他的袍子上落滿黃土，臉上曬得發紅，嘴唇干得起皮。

那群人迎上來。

走在最前面的，是一個瘦小的老人。

他佝僂著背，穿著一件半舊的青色官袍，袍子顯得空蕩蕩的，像掛在衣架上。

他的身體已經萎縮了，站在那里，比旁邊的人矮了一頭。

腰背直不起來，只能微微仰著臉看人。

那雙眼睛還算清亮，但透著一股陰翳，看人的時候，像在打量，又像在盤算什么。

陜西巡撫，喬應甲。

南居益看著這張臉，心里微微一震。

他剛想起來，喬應甲和他同年進士。

萬歷二十年，他三甲第四十五名，喬應甲三甲第一百九十九名。

那年喬應甲三十一歲，正是年富力強的時候，也是個充滿理想的進士。

如今，喬應甲六十七了。

比他大七歲。

“喬撫臺。”南居益上前一步，拱手。

喬應甲躬身回禮，動作很慢，腰彎下去，半天才直起來。

“渭南公遠道而來，老朽未能遠迎，恕罪恕罪。”

他的聲音沙啞，帶著老年人特有的氣息。

南居益扶住他的手臂：“年兄不必多禮。”

他轉向其他人。

喬應甲身后，站著七八個官員。

最顯眼的是站在左側的一個青年官員。

三十五六歲，穿著一身深青色官袍，站得筆直，周遭空出一圈，沒人靠近他。

他的臉上沒什么表情，眼神冷冷的，像冬日結冰的河水。

陜北兵備道，凌義渠。

南居益的目光在他臉上停了一瞬，然后移開。

凌義渠旁邊，站著一個三十來歲的官員，臉色黝黑，手上全是老繭，袍子上沾著泥點。

他站在那里，兩條腿微微發抖――顯然最近經常騎馬外出。

工部都水司郎中，王徽。

王徽身后，是一個二十多歲的年輕人，面容清秀，眼神精明。

工部營繕司主事，周堪賡。

再往后，是兩個四十來歲的中年人，穿著四品、七品的官服。

相貌普通，氣質普通，屬于扔到官員堆里找不出來的那種。

延安知府張輦，膚施知縣王俞。

還有一個人站在稍遠處。

他穿著制式的軍服，腰佩手槍，三十出頭，臉龐方正，目光兇悍。

精銳野戰軍第五衛指揮使，何可綱。

南居益的目光從這些人臉上掃過。