錢謙益三人一直等到下午。

沿江城的城墻在灰白色的天光下顯出沉重的輪廓。

墻體上的冰溜子一排排垂下來，像猛獸的牙齒。

城門口的積雪被踩實了，硬邦邦的，馬蹄踏上去，發出清脆的“嗒嗒”聲。

兩匹快馬從城門里沖出來，馬上的人裹著厚厚的皮裘，帽檐壓得很低。

前面那人身材魁梧，肩膀寬厚，韁繩在手里攥得很緊。

后面那人瘦一些，腰背挺直，騎術精熟。

兩人一前一后，沿著雪地里的車轍往南哨所奔去。

南哨所的煙囪冒著白煙，遠遠就能看見。

兩人在哨所門口勒住馬，馬匹打了個響鼻，噴出的白霧在風里散開。

葉總旗已經站在門口等著了，皮帽子的護耳翻下來，只露出兩只眼睛。

他看見來人，趕緊上前，抱拳。

“卑職拜見伯爺，拜見馬軍門。”

周遇吉翻身下馬，靴子踩在雪地上，咯吱一聲。

他把韁繩扔給葉總旗，沒有解下帽檐的護耳，聲音從毛皮后面傳出來，悶悶的。

“人呢？”

葉總旗側身，手指向哨所里面。“回伯爺，在營房烤火。”

“帶路。”周遇吉邁步就走，馬世龍跟在后面，把韁繩也扔給了葉總旗。

葉總旗一手牽兩匹馬，招呼門口的士兵牽走，自己小跑著追上去。

營房的門虛掩著，熱氣從門縫里擠出來，在冷空氣里凝成白霧。

周遇吉推開門，一股熱浪撲面而來，混著烤馬鈴薯的焦香和煤煙的氣味。

鐵爐子燒得通紅，爐膛里的煤塊噼啪作響。

三個人圍坐在爐子旁邊，身上穿著干凈的棉袍。

是哨所里備用的，大了些，袖口挽了兩折。

每人手里捧著一個烤馬鈴薯，正在剝皮，手指上全是黑灰。

錢謙益坐在中間，背靠著墻，臉上還帶著凍傷的紅印子，顴骨處有兩塊暗紫色的斑。

他的嘴唇上裂了幾道口子，結著暗紅色的血痂。

他聽見門響，抬起頭，愣了一下。

周遇吉摘下帽子，露出臉來。

他今年三十歲，面容棱角分明，目似朗星，下頜的短須修剪得很整齊。

他站在門口，看著爐邊那三個人，目光從錢謙益臉上掃到阮大鉞臉上，又掃到王鐸臉上。

“牧齋先生？”他的聲音里帶著驚訝。

錢謙益放下手里的馬鈴薯，撐著矮凳站起來。

他的腿有些抖，站直了，拱手，聲音沙啞。“見過西平伯。”

周遇吉快步上前，伸手扶住他的手臂。

“諸位免禮。”

他看了一眼錢謙益手上的凍瘡――手指粗腫，關節處裂著口子，露出暗紅色的肉。

他又看了一眼阮大鉞和王鐸，兩個人的臉也是青白色的，嘴唇發紫。

王鐸的耳朵上還在流膿。

“你們這是怎么了？”周遇吉松開手，“護衛的人呢？”

三人緊緊貼著鐵爐子，不肯挪開。

錢謙益看著爐膛里的火，火光照在他臉上，把他臉上的凍傷映得發亮。

他回憶之前的事情，面色凄慘。

“回西平伯，我等奉旨重立東北地名，勘定輿圖。

先從遼東開始，遼東傅撫臺也是一直派了一個總旗護送。”

他嘆了口氣，聲音低了下去。

“但是到了今年十月，我們到了亦馬忽山衛――哦，我們剛改名叫遼源。

到了遼源后，那些士卒非要去林子里挖參，結果那是人家黑林女真部落的地盤。

我們為了便捷也沒帶什么儀仗，黑林女真也不認識官文，直接就將我們給搶了。”

說到這里，他的表情再次變得無奈又憤怒。

嘴唇上的血痂裂開了一道，滲出一點血絲。

馬世龍站在周遇吉身后，眉頭皺起來。

“牧齋先生，一個遼東總旗不可能打不過黑林女真啊？”