神宮監(jiān)的高起潛慌忙跪下去，膝蓋磕在石板上，悶響一聲。

他的聲音發(fā)抖，帶著哭腔。

“皇爺饒命，皇后娘娘饒命啊！我們這些殘缺的人，出宮就是死啊！

皇宮就是我們的家，我們可以不要俸祿，求皇爺、皇后收留！”

被他這么一說(shuō)，其他人也以為是要驅(qū)逐他們，紛紛跪地。

膝蓋磕在石板上的聲音此起彼伏，像一陣急促的鼓點(diǎn)。

“肅靜！”曹化淳厲喝一聲，聲音像鞭子抽在空中。

“什么時(shí)候說(shuō)要驅(qū)逐你們了？一幫沒(méi)眼力見(jiàn)的玩意兒。站好了！”

東廠提督的威名還是管用的，所有人馬上被嚇得停止了動(dòng)作，老實(shí)站在原地。

有人還在發(fā)抖，有人咬著嘴唇，有人低著頭不敢抬起來(lái)。

劉若愚出列，也拿起一本簿子，走到火盆前，扔進(jìn)去。

火苗躥了一下，舔著紙頁(yè)。他轉(zhuǎn)過(guò)身，面朝眾人。

“諸位，今日燒了這簿子，不是要將你們驅(qū)逐出皇宮。

皇爺英明神武，內(nèi)帑、國(guó)帑皆豐，缺你們那點(diǎn)俸祿嗎？”

眾人疑惑，但沒(méi)人再喧嘩，只是靜靜聽(tīng)著。

火盆里的紙頁(yè)燒成了灰，灰燼在熱氣中升起來(lái)，飄散在夜風(fēng)里。

“燒了舊簿子，是要和你們重新簽一個(gè)新的文契――”他停頓了一下，“也就是雇約。”

站在前面的尚膳監(jiān)王之心小心問(wèn)道，聲音壓得很低，像是怕說(shuō)錯(cuò)話。

“敢問(wèn)娘娘、諸位公公，這雇約是何意？為何要重簽？”

皇后張嫣輕聲開(kāi)口，聲音婉轉(zhuǎn)動(dòng)聽(tīng)。

“雇約的意思就是，你們還在宮里任事，但形式變一下。

你們以后都是皇家雇工，不再是隨意打殺的奴婢。”

她頓了頓，聲音抬高了些。

“今夜所有疑問(wèn)，都可以問(wèn)，皆不論罪。司禮監(jiān)的人會(huì)逐一解答。”

說(shuō)完，她轉(zhuǎn)身走回乾清宮，翟衣的裙擺在石階上拖過(guò)，沙沙的，很快消失在殿門(mén)內(nèi)。

廣場(chǎng)上的太監(jiān)宮女議論紛紛，聲音從壓抑的低語(yǔ)漸漸變成嗡嗡的聲浪。

混堂司管事王之俊問(wèn)道，聲音里帶著一種見(jiàn)多識(shí)廣的試探。

“諸位公公，這雇約我們知道，可宮里沒(méi)這規(guī)矩啊。”

劉若愚解答，聲音平靜，像在念一份公文。

“今日就有了，從今往后，愿意留在宮里任事的，重簽雇約。

可以簽一年，可以簽十年，隨你們的意愿。

雇約一式三份，會(huì)寫(xiě)明你們的俸祿、職責(zé)、品級(jí)。

有誰(shuí)攢夠體己錢了，不想簽的，正月十五可以離宮。

走的時(shí)候，司禮監(jiān)會(huì)按你們?cè)趯m里的年限，再給一筆錢。”

他的聲音忽然沉下去。

“但是出了宮，誰(shuí)敢在外面叨叨宮里的事，就別怪東廠不念舊情。”

數(shù)百人再次議論起來(lái)。

有人驚呼，有人倒吸一口涼氣，有人忍不住和旁邊的人低聲交談。

“可以走了？”

“不在宮里呆著我們?nèi)ツ模俊?

“這雇約怎么簽？”

一個(gè)小太監(jiān)大膽走近前，聲音還有些稚嫩。

“諸位公公，這雇約若是簽十年，中間走可以嗎？”

魏朝點(diǎn)頭，面色溫和了一些。

“可以。就算簽了一輩子，你自己想走，隨時(shí)可以走。別忘了宮里的規(guī)矩就行。”

內(nèi)官監(jiān)的老太監(jiān)李國(guó)輔躬身，他的背已經(jīng)駝了，頭發(fā)全白，聲音沙啞。

“公公，我這等快要入土的人，不想走了，敢問(wèn)如何簽？”

此人在宮里人緣不錯(cuò)，也不惹事，平時(shí)見(jiàn)誰(shuí)都笑瞇瞇的。

劉若愚走近，輕輕扶起他。

手托著李國(guó)輔的肘彎，老太監(jiān)的手臂很輕，像一根枯柴。

“李公公，皇爺?shù)男乱?guī)矩不是不講情面。

你我這等人，都快入土了，家鄉(xiāng)也沒(méi)個(gè)親戚愿意奉養(yǎng)，自然是繼續(xù)留在宮里。”

他轉(zhuǎn)頭，高聲說(shuō)道，聲音在廣場(chǎng)上回蕩。

“皇爺新設(shè)了內(nèi)官濟(jì)養(yǎng)院，還有過(guò)去就賜過(guò)的墳地――管你們活，管你們死。

你們凡是在宮里任事超過(guò)十五年，或是任職的時(shí)候死了，宮里都管。”